অধ্যায় একশো ਛਿਆচল্লিশ: উপযুক্ত প্রার্থী

“আহ……”

হান শেন’এর ফের দুই হাত বাড়িয়ে কু লিংয়ের গালে সজোরে এক চিমটি কেটে পিছিয়ে গেল এবং বখাটেদের মতো জোড়ে জোড়ে মশকরা করে বলে উঠল, “সত্যিই এক দেশের রাজকুমারীর যোগ্য বটে, ত্বক সত্যি কী মশৃণ আর নরম।”

লোকজনের ভিড়ে রাজকুমারীর মর্যাদায় সে হান শেন’এর কিছু করতে পারল না, তাই শুধু তাকে অপমানিতই হতে হলো।

ঝামেলায় পড়ার ভয়ে সাধারণ মানুষ আগেই সরে পড়েছিল। কেউ কেউ আবার আশপাশের চা-খানা ও মদের দোকানে ঢুকে ওপরের তলায় দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিল। হান শেন’এর কথা শুনে তারা উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

মুখ চেপে ধরে কু লিং রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগল, তার মুখখানা হয়ে উঠল কুৎসিত, “দুষ্টের দল, এই রাজকুমারী তোকে শেষ করে দেব।”

সে চিৎকার করতে করতে আবার তেড়ে এল। হান শেন’এর ঠান্ডা হাসি হাসল।

শান্তভাবে তা দেখার পর সে আবার ট্রেন্ডিং সার্চগুলো দেখাল। সংশ্লিষ্ট সার্চটি তখনও ছিল, র‍্যাঙ্কিং ছিল পঁচিশ নম্বরে।

চিয়াং জি লি আর কোনো বার্তা পাঠাল না। লু হুয়াছিং ফোনটা রেখে দিয়ে চোখ তুলল পাই তির দিকে। পাই তির চোখ দুটোও পলকহীনভাবে তার দিকেই স্থির ছিল, দৃষ্টিতে ছিল বিদ্রূপ ও মৃদু হাসির ছোঁয়া।

লু ছাংফেং তাওইউয়ান হিংস্র পশুকে খুঁজতে লাগল। গাছের পাতাগুলো ঝড়-বৃষ্টির শক্তি সংগ্রহ করে তরবারিতে রূপ নিয়ে হিংস্র পশুকে হত্যা করল।

হঠাৎ করেই ফ্যাকাশে লাল স্ফটিকের বর্ম ফেটে পড়ল এবং রূপান্তর রাজ্যের চরম সীমার শক্তি পাগলের মতো উপচে পড়তে শুরু করল।

সু চিউচিউ জানত যে এভাবে টেনে নিয়ে গেলে শাঁওলের ধোঁয়া তাদের ধীরে ধীরে মেরে ফেলবে, আর বাই লিইউন তা করবে না। এতে কোনো অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বাই লিইউন শুধু পাশে সুযোগ খুঁজছিল, কিন্তু নিজে সরাসরি হাত দেয়নি।

একবার ঠান্ডা হাসি দিয়ে সে কোনো বিশেষ বিস্ময় বোধ করল না। এই লাফিয়ে পড়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে হলো যেন সে একে একে তাদের সবার মুখ মনে রাখতে চাইছে। কিছুক্ষণ পর যখন চারপাশ শান্ত হলো, তখন সে ধীরে ধীরে মুখ খুলল।

কিছুক্ষণ পরেই রাতের খাবার পরিবেশন করা হলো, আর মদ তো অবশ্যম্ভাবী ছিল। ইউ পিনের মদের সহ্যক্ষমতা কম, তবে তিন-চার পেয়ালা তার জন্য কোনো সমস্যা ছিল না। কিন্তু মাত্র তিন পেয়ালা খেতেই তার মাথা আর তোলার উপায় রইল না, রাতের খাবারের একটা কণাও সে মুখে তুলতে পারল না।

মুতোওয়েয়া প্রিমিয়াম হোটেলের নিচে সেই ইলিসাকে মনে পড়ল চিয়াং জি লি’র—মদে চুর হয়ে তার সেই অহংকারী ও খিটখিটে রূপটি বর্তমানের এই সর্বহারা রূপের সঙ্গে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

কয়েকজন তাদের ফন্দি সফল করে সবেমাত্র মূল হল থেকে বেরিয়েছে, এমন সময় সামনে হলুদ পোশাকে তাড়াহুড়ো করে আসা তুয়ান হেংইউয়ের মুখোমুখি পড়ে গেল।

“তোমার শক্তি তো আমার চেয়েও কম, আমাকেই না হয় একজন চিকিৎসক হিসেবে চেষ্টা করতে দাও,” ইউ পিন এই কথাগুলো বলে টুলটার ওপর বসল এবং আলতো করে চাপ দিয়ে লাঠিটাকে দু টুকরো করে ফেলল।

মাঝখানে পড়ে ফু জিংলেইয়ের অবস্থাও বেশ উভয়সংকটপূর্ণ হয়ে পড়েছিল। তবে আজ তার আচরণ পেেই শিয়িংকে কিছুটা সন্তুষ্ট করতে পেরেছিল।

তিনজনে এদিক-সেদিক সাধারণ কিছু কথা বলে চলে গেল। তাদের বেশ ছন্নছাড়া মনে হচ্ছিল, যেন তাদের প্রকৃত অর্থে আনুগত্য জানানোর মতো কেউ ছিল না, আর একটি অভ্যুত্থানের মুখে তারা সম্পূর্ণ সহায়হীন হয়ে পড়েছিল।

এইভাবে অন্যের শক্তি ব্যবহার করার কৌশল সেনাবাহিনীতে সবাই জানে, তবে তা এক ফুটের কম উচ্চতার জায়গার ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। দুই ফুট উঁচুর এই খাড়া পাথরের দেয়ালের মতো জায়গায় সৈন্যরা সাধারণত ফায়ার টাইগার গ্র্যাপ ব্যবহার করে থাকে।

পেেই চিশিও সত্যি সত্যিই প্রচণ্ড ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। দুই পরিচারিকা বেশ কিছুক্ষণ ধরে তাকে ডেকেও যখন সে তন্দ্রাচ্ছন্ন রইল, তখন চু রান সরাসরি বাইরে গিয়ে একটা পালকি ডেকে আনল এবং দুই দাসীকে নির্দেশ দিল তাকে সরাসরি অন্তঃপুরে নিয়ে যেতে। পরে সে ইউয়ান ইয়ান ও ইউয়ান রুওকে বুঝিয়ে দিল তাকে যেন ছিংসিউ আবাসে পৌঁছে দেওয়া হয়।

ইয়ান ছিং চিৎকার করে বলল, “মারতে চাও তো মারো, এত কথা বলছ কেন!” এই সময় পাং তে এবং লিয়াং সং ঘোড়া ছোটকিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। তাদের এই অবস্থা দেখে ইয়ান ছিং হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইল।

চৌ ই’র সবচেয়ে অপছন্দের দিকটি ছিল এটি—সে বড্ড বেশি নির্বোধ, সব কিছু নিজে না জিজ্ঞেস করলে মুখ খোলে না, জিউয়িংয়ের মতো অন্যের মনের ভাব অনুমান করতে পারে না।

রং চং তাকে হেঁটে আসতে দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, “বাইরে আসছ অথচ গায়ে একটা ভারী জামাও চড়াওনি? এখন তো আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা হয়ে গেছে।” এই বলতে বলতে সে তার হাতটা ধরে ফেলল এবং নিজের গায়ে থাকা আলখাল্লাটা তার কাঁধে জড়িয়ে দিল।

তবে এত বিষাক্ত জিনিস দেখার পর বাও ছুন আর তার চেহারার প্রতি আগ্রহী ছিল না। এই বিষাক্ত জিনিসগুলোর পর সুন্দর আর কুৎসিতের মধ্যে আর কোনো তফাত নেই, সব তো বিষাক্তই।

“পুরুষ যদি স্ত্রীকে ত্যাগ করতে পারে, তবে আমি কেন স্বামী ত্যাগ করতে পারব না?” খাটের খুঁটিতে হেলান দিয়ে তির্যক দৃষ্টিতে ঠান্ডা হেসে কথাটি বলল মা লেয়ান।

ভোরের প্রথম আলো আস্তে আস্তে পুরো পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ল। মরুভূমির কিনারায় দ্রুত ছুটে চলা তিনটি চমৎকার ঘোড়া ছুটে চলেছে, মেই লিয়াং বা এলোমেলোভাবে পড়ে থাকা নুড়ি পাথরের একটি সমতল জায়গায় এসে পৌঁছাল।

বাড়ি থেকে যখন বের হয়েছিল তখন আকাশ কেবল ফর্সা হচ্ছিল, আর লি নদীর তীরে এসে পৌঁছাতে পৌঁছাতে চারপাশ একেবারে অন্ধকার হয়ে গেল। তবে নদীর দুই তীর আলোকোজ্জ্বল ছিল, দিবালোকের ইউ সিহ শহরের চেয়ে রাতের এই রূপ অনেক বেশি মোহনীয় ও বর্ণিল হয়ে উঠেছিল।