একানব্বইতম অধ্যায়: গর্ত এখনো যথেষ্ট গভীর নয়

মহলে উপস্থিত সব আমলা হতভম্ব, সম্রাটও নির্বাক। এমনকি শিয়াও জিংজে-ও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়েছিল। পুরো সভাগৃহে কেবল গভীরভাবে আত্মগোপন করে থাকা হান শেংএর মনের কোণে ধীরে ধীরে বিজয়ীর হাসি ফুটে উঠল।

跪ে থাকা ঘাতক কথাগুলো শেষ করতেই তার মুখে নিঃসাড়, ক্লান্ত-নিরুপায় ভাব—এখন সে সম্পূর্ণ নিশ্চিত, নিজের শরীরে নিশ্চয়ই কোনো অপদেবতা ভর করেছে।

এতক্ষণ যা বলল, তার কিছুই তার নিজের ইচ্ছা ছিল না। কিন্তু এখন সে আর প্রতিরোধের কথা ভাবছে না; কারণ সেও ভূতে ভয় পায়।

এই বস্তুটা দেখলেই গা শিউরে ওঠে, আর যদি তা তার শরীরে লেগে থেকে তার আচরণ নিয়ন্ত্রণ করে—সে কথা ভাবতেই তার সারা গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল, কথা পর্যন্ত গুছিয়ে বলতে পারছিল না।

ও হ্যাঁ, যাই হোক, এখন তো তার আর কিছু বলার দরকারও নেই।

সবচেয়ে আগে হুঁশ ফিরল শিয়াও জিংইয়াং-এর; তার মুখের রঙই বদলে গেল।

সু পেইশেং পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন খাটের দিকে একবার তাকিয়ে, চোখে আরও কিছু অজানা অনুভবের ছায়া টের পেল, তবে শেষমেশ কিছুই বলল না। উঠে বাইরে গিয়ে, বাইরে দাঁড়িয়ে মুখ ধোয়ার জল নিয়ে অপেক্ষা করা দাসীকে ভেতরে ডেকে পাঠাল।

বাঘটি আঘাতে লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে ফিরে তাকাল। তার লেজ অবিরাম দুলছিল; লেজ জুড়ে ধারালো কাঁটার সারি, ভয়ংকর ভঙ্গিতে দৃষ্টিকটূ।

ঈগলমুখো লোকটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল সঙ্গে সঙ্গেই, আর মাছমুখোর মুখেও পাল্টে গেল, চেহারায় নেমে এল ঘন কালো ছায়া।

ওয়াং হংশিং তরুণ বয়সে বিদেশে ঘুরে বেড়াত, কাজকর্মে ছিল বজ্রের মতো দ্রুত। শোনা যায়, একসময় সে তাইওয়ানপারের একটি দলে নাম লিখিয়েছিল, আর এমন কিছু ব্যবসাও করত যা দিনের আলো দেখায় না।

ইয়ে ফেং দ্রুতই সাত-শূন্য-শূন্য-এর আগে পাঠানো, আর সে নিজের কাছে সেভ করে রাখা ঠিকানাটি বের করল। সত্যিই তা হ্রদের ধারের ভিলার ঠিকানাই, শুধু কোন বাড়ি—সেটা উল্লেখ ছিল না।

ইউ লেই অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। তৃপ্তির ভঙ্গিতে ইয়ে ফেং-এর বুকে গুটিশুটি মেরে, সুখী হাসি মুখে নিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

গে জিন তখন কিউ ইউ-র পা টিপে দিচ্ছিল। এতটা পথ হাঁটার পর কষ্ট তো কম হয়নি।

তিনজন তখন ইতিমধ্যেই ইয়িং জি-র গাড়িতে বসে আছে। ফেং উ-থ্রি-ইয়াও দিয়ে হিসাব করে বের করেছে, খুনির পরবর্তী আঘাতের জায়গা হওয়ার কথা এক পরিত্যক্ত আখক্ষেত।

এই সফরটি তার এক সপ্তাহের। আজ তো কেবল প্রথম রাত, আর সে-ই এখন তাকে এত মিস করছে যে ঘুমাতে পারছে না। বাকি পাঁচ রাত সে কী করবে?

এই জিনিসের কথা উঠতেই সু লি যেন হঠাৎ প্রাণ পেয়ে উঠল। যদিও এটি তার একার হাতে বানানো সৃষ্টি নয়, তবু সে এর নির্মাণে অংশ নিয়েছিল—এই কৃতিত্বের অনুভূতি নিয়ে আর বেশি বলার কী আছে!

দুঃখের বিষয়, পরিস্থিতি তার অনুকূলে গেল না। ইয়ে ঝানের পায়ের নিচে হলদেটে বালির তলায়ও সেই হলদেটে বালিই, কোনো অস্বাভাবিকতারই সন্ধান মিলল না।

“লোক ডেকে আনো। রানীর ওপর প্রাসাদের বন্য জন্তু আঘাত করেছে। তাকে অন্তঃপুরে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে দেখভাল করা হোক।”

এই কথা বলার সময় সম্রাটের কণ্ঠ যে কত ঠান্ডা, তা যে-ই শুনত টের পেত। এই “ভালোমতো দেখভাল”... ভয় হয়, একবার প্রাসাদে ফিরলে আর বেরোবার পথই থাকবে না।

তীব্র অপরাধবোধে বুক ভরে উঠল। আগেই যদি জানত, তবে সে কখনোই এমন বিপজ্জনক জায়গায় অনুসন্ধানে যেত না—সবাইকে তার জন্য দুশ্চিন্তায় ফেলত না। এখন কীভাবেই বা এর ব্যাখ্যা দেবে?

সংকীর্ণ রাস্তাঘাট ধরে শত শত ছিং সেনার অশ্বারোহী বেগে ছুটে আসছিল। প্রত্যেকে তলোয়ার নেড়ে চিৎকার করছে—যেন নেমে আসা প্রলয়স্রোত, আর ঘোড়ার খুরে রাস্তা কাঁপিয়ে তারা এক ভয়ংকর দম্ভ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

“আপা, আমি সাহায্য করতে চাই না তা নয়। আমার ছোটটা তো এ বছর মাত্র সাত। তুমি বলো, ওকে দিয়ে এমন কাজ করানো কি নির্ভরযোগ্য হবে? আমরা কি আরেকটু অন্য উপায় ভাবব না?” লিউ কিয়াওয়ে নয় যে বেচারাটার ওপর আস্থা নেই; কিন্তু আত্মার সেতু পার হওয়ার মতো কথা শুনলেই তো গা শিরশির করে ওঠে।

এই পর্যায়ে এসে, রাজযোদ্ধা দল কিছুটা হলেও নজরে পড়েছে। “ভক্ত” নামের বিস্ময়কর সত্তাটি নিঃশব্দে হাজির হয়েছে, আর তারই সঙ্গে তাল মিলিয়ে “নিন্দুক ভক্ত”ও জন্ম নিয়েছে।

তবে সিলভার মুন রাজা যেন কিছুই দেখল না—আলস্যভরে চি ইউং-এর দিকে হাত তুলে ইশারা করল, যেন সে সম্মেলন চালিয়ে যেতে পারে।

যদিও এতটা নয়, তবু এই ধারাবাহিকটি নিয়ে হান তাইজুনের আসলে খুব বেশি চিন্তা করার ছিল না। আগেই ইঙ্গিত দেওয়ার পর পার্ক জি-ইউনের চিত্রনাট্যের কাঠামোর দিকনির্দেশনা একেবারেই নিখুঁত হয়ে গিয়েছিল। কল্পনার দরজা শুধু খুলে দিতে হবে; আর প্রযুক্তিগত দিক? জেড-কে-র একটুও চিন্তার কারণ নেই।

আসলে, এই দু’মিনিট ধরে হান তাইজুন শুধু ছবিটাই দেখছিল। ছবির দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই তার মনের মধ্যে কিছু কল্পচিত্র ভেসে উঠেছিল—ছোট চুলের চোই ইউনইয়ং-এর জন্য উপযুক্ত চরিত্র, উপযুক্ত চিত্রনাট্য।

সে অলৌকিক কিছু প্রত্যাশা করছিল। কিন্তু অলৌকিককে অলৌকিক বলা হয় কেন? কারণ, এমন ঘটনা তো সহজে ঘটে না।

বগল, পাঁজর, গলা কিংবা পায়ের তলা—কোথাও ছোঁয়া লাগলেই সে থিতিয়ে হেসে উঠত। আর এটাই এখন কারুলা তার শাস্তি দেওয়ার জন্য ব্যবহার করছিল।