চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: অর্ধেকের সমানও নয়

হান শেংআর কখনো ভাবেনি, এই পৃথিবীতে এত গভীর প্রেমে মগ্ন পুরুষও রয়েছে! সে ভুল করেছে, সত্যিই ভুল করেছে—শুধুমাত্র শাও জিঙ্গজের জন্য সমস্ত পুরুষজাতির ওপর বিশ্বাস হারানো উচিত হয়নি তার। সামনের ছোট ছেলেটিকে দেখো, বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু মুখে বয়সের তুলনায় পরিণত ভাব ফুটে উঠেছে—এটা কি মন্দ কিছু? হান শেংআর আবেগাপ্লুত হয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি, লুও নামের এই যুবক এতটা গভীর প্রেমের অধিকারী হতে পারে।” কথা বলতে বলতে সে চোখের কোণে জমে থাকা অশ্রু মুছে নিল, তারপর বিস্মিত স্বরে বলল, “যদি রাজপুত্রের অন্তরে তোমার অর্ধেকটুকু প্রেম থাকত, কতই না ভালো হতো!” লুও ছিংচেনের অন্তরে হঠাৎ এক ধরনের শঙ্কা জেগে উঠল, তার মুখের হাসিটা মুহূর্তেই থেমে গেল—এটার মানে কী? কেন তাকে রাতের রাজপুত্রের সঙ্গে তুলনা করা হচ্ছে? তবে কি পরবর্তী পদক্ষেপে রাজকুমারীর কাছ থেকে আরও অস্বস্তিকর কিছু শুনতে হবে?

একই সময়ে প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গ তাকে প্রবলভাবে ধাক্কা দিয়ে দূরে ফেলে দিল, গাছের ডালপালা ভেঙে পড়ল তার আঘাতে। সেখানে ছিল বিষবেত্তার অবয়ব। সে মুহূর্তে বিষবেত্তা চরম দুর্দশাগ্রস্ত, সারা গায়ে ধূসর পোশাক ছিন্নভিন্ন, ঠোঁটের কোণে রক্তের দাগ। আরও একটি বিষয়, ঝাও জিংডংয়ের আসল মনোবাসনা কেবল ঐ পথচিহ্নে থেমে নেই, বরং সে চেয়েছে চৌউ রুইজয়ের প্রতি সমস্ত মনোযোগ নিবেদন করতে।

যদিও মনে হচ্ছিল সে নিজেকে মুক্ত করেছে, তবুও যখন লুও মিস আইস রুইয়ার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তার হৃদয় যে এখনো ব্যথায় কাতর—এটা সে বুঝল। “তুমি কি তাদের কবর দেবে না?” মুখোশধারী পুরুষটির কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত নির্লিপ্তি, যেন অসংখ্য বিচ্ছেদের দৃশ্য দেখে তার হৃদয় এখন নিস্পন্দ। বাই ঝি বের হয়ে যেতেই কিছুক্ষণ পর宫玄月 ঘরে এল, এসে তড়িঘড়ি করে তাকে দরজার বাইরে টেনে নিতে চাইল। নিজের প্রতি সে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল—এখানে তার আসা উচিত হয়নি, তার এই অবস্থা কাউকে দেখানো উচিত হয়নি, ইতিমধ্যে ক্ষতবিক্ষত হৃদয়ে আরেকটি গভীর আঘাত দেওয়া উচিত হয়নি।

নান শুয়েইউ মা-সম্রাজ্ঞীর আদেশে বহুবার贤妃-এর ওষুধ বদলেছে; তার উচ্চতর চিকিৎসাশৈলীর গুণে贤妃-এর ক্ষত অন্তত স্থিতিশীল রয়েছে, না হলে সে মা-সম্রাজ্ঞীকে কী জবাব দিত? দুউ গু মিং নিঃশব্দে বরফে বসে ছিল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেলে এক হাতে কব্জি ছুঁয়ে আঙুলের আংটির দিকে তাকাল। বৃদ্ধা মাথা নাড়লেন, উঠে বললেন, “একটু অপেক্ষা করো।” বলে ঘরে চলে গেলেন, কিছুক্ষণ পর একবাটি পানি নিয়ে এলেন, যা শূকর অষ্টকে পান করালেন। চোখের পলকে অষ্টকের পেট সঙ্কুচিত হয়ে গেল, সে খুশিতে হাততালি দিয়ে বাহবা দিল এবং বৃদ্ধাকে নমস্কার করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

সর্প-দানব আকাশে উড়ে উঠল, তীরের মতো ছুটে গিয়ে বানর-দানবকে আক্রমণ করল, মাঝ আকাশে দেহ পাক খেতে খেতে বহুবার বাঁক নিল এবং একযোগে বানর-দানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “ঠিক আছে, তুমি既然 অস্বীকার করছ, তাহলে এখনই জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখো, কাল ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নাও, আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে নিয়ে আসব।” শিয়া ইয়ান একদম নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, তার কথায় হুমকির আভাস স্পষ্ট। এখানে এসে কিন পান কিছুক্ষণ থামল, গুছিয়ে নিয়ে গুয়ো দা লুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, আর সে সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল।

শিকারি উদাসীন হয়ে, ফিলুতের ছটফটানোকেও উপেক্ষা করে, এক হাতে তুলে নিয়ে সব অশ্বারোহীদের ঘেরা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। কিন্তু স্বর্গের অধিবাসীরা যেসব জায়গা ছেড়ে গেছে, সেসব স্থানে তারা দানবলোকে রাজত্ব করছে, এবং জাঁকজমক করে বিয়ে করছে—এটা তো স্বর্গের বিরুদ্ধে একপ্রকার লজ্জা দেওয়া। দুঃখের ব্যাপার, এই অপরূপার ব্যক্তিত্বে এক ধরনের বিষণ্নতা, চোখে ঠাণ্ডা চাহনি, সারা দেহে এক অপূর্ব অশুভ ভাব ছড়িয়ে আছে—তার সেই গাম্ভীর্য এমন যে পাশে থাকা লোকেরাও তার কাছে আসতে চায় না।

শিউ হে’কে এতদিন ধরে জু ল্যাং পর্বতমালায় শু নিংয়ের দলকে দমন করার কাজে এতটা উদ্যোগী হতে দেখা গেছে, কারণ এতে তার জন্য বেশ উপকার ছিল; সফল হলে যুবরাজের কাছে সে বিরাট পুরস্কার পেত, ফলে নিজেও পদোন্নতি ও প্রচুর পুরস্কার লাভ করতে পারত।

“কিছু না, তুমি টানা এতদিন পথ চলেছ, বিশ্রাম নাও।” লি শেন শান্ত কণ্ঠে বলল। “আয়াসে, তাড়াতাড়ি বসে বিশ্রাম নাও, দেখছি তোমার কপালে ঘাম জমেছে।” কাটো মেগুমি কোমল কণ্ঠে বলল, সাথে রুমাল এগিয়ে দিল। মুহূর্তের একটি চিন্তা মাথার মধ্যে ঝলসে উঠল—আমি জানি, ইউয়েজির কাছে আমার কোনো গোপন রাখার প্রয়োজন নেই; চাইলেও হয়তো সাময়িকভাবে গোপন রাখতে পারি, কিন্তু একদিন ঠিকই সে জানবে।

আমি বালির উপরে এদিক-ওদিক হাঁটছিলাম, সামনে এই বিস্ময়কর পৃথিবী আমাকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছিল। কে জানত, শুজৌ শহরের পাশে এক উপেক্ষিত গুহার মধ্যে এমন রঙিন জগত লুকানো থাকতে পারে, আর এই স্থানটি যেন আমার স্বপ্নের মধ্যেই এসেছিল, গথিক সৌন্দর্য আর বিস্ময়ে ভরা।