অধ্যায় একশ সাতাশ: দুর্বলতা হাতে চলে এল

সম്രാটের শরীরের পরজীবী কীটগুলো অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, আর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়া তাঁর চিন্তাভাবনা স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছিল, তবে তাঁর স্মৃতিশক্তি তো মুছে যায়নি।

জেন ফে-এর বিগত দিনগুলোর অহংকারী ও স্বেচ্ছাচারী আচরণ, বিশেষ করে রাজমাতার প্রাপ্য উপঢৌকন আটকে দেওয়ার বিষয়টি স্মরণ করে, রাজমাতার ক্ষোভ প্রশমিত করার জন্য তিনি জেন ফে-কে কঠোর শাস্তি প্রদান করলেন।

অবশ্য, সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো—যেহেতু ইয়ে রাজপ্রাসাদের দম্পতিটি কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সুযোগই পাননি, তাই সম্রাট নিজেই—পূর্বের বিবেচনা অসম্পূর্ণ ছিল এবং রাজপুত্র হওয়ার সুবাদে প্রধান স্ত্রী ও উপপত্নী উভয়েই বণিক পরিবারের কন্যা হতে পারে না—এই অজুহাতে শিয়াও জিংজের জন্য পূর্বে দেওয়া বিবাহের রাজকীয় ডিক্রি প্রত্যাহার করে নিলেন।

এর পেছনে যার অবদান ছিল, তিনি হলেন সম্রাজ্ঞী।

হান পরিবার তো দাসে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধনী পরিবার। হান ওয়েইজুন যদিও এর আগে হান ওয়েইগুর চক্রান্তের শিকার হয়ে নিজের বেশ কিছু প্রভাব হারিয়েছিলেন, তবুও পরবর্তীতে হান শেন’এর দেওয়া বিভিন্ন বুদ্ধিমত্তার জোরে...

জিয়াংডং অঞ্চল এতদিন নিষ্ক্রিয় ছিল, আর এবার নড়াচড়া করতেই আট হাজার অভিজাত সৈন্য মাঠে নামাল। তারা চার ভাগে বিভক্ত হয়ে চারটি জলস্রোতের মতো নদী পার হয়ে জিনঝৌ’র বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ল।

"এসব কী হচ্ছে? বিদ্যালয়ে কীভাবে এমন বড় মারামারি করতে পারলে?" শিক্ষকও অত্যন্ত অসহায় বোধ করছিলেন।

"আমি জীবনে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি অর্থলোভী ও বিশ্বাসঘাতক লোকদের! যেহেতু তুমি অর্থের বিনিময়ে আমার মাথা কেটে নিতে চেয়েছ, তবে আমি কীভাবে তোমার প্রাণ রক্ষা করব!" চু ইয়াং এক মৃতদেহের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে সেই বুড়িটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যে তখন তার সামনে হাঁটু গেড়ে করজোড় করে প্রাণভিক্ষা চাচ্ছিল।

গত কয়েকদিনের অ্যানির অভিব্যক্তি দেখে ইয়ে জিনশ্যান সবসময়ই এমন এক অনুভূতির মধ্যে ছিলেন যে, অ্যানি হয়তো কিন শুয়ানের ক্ষতি করার চেষ্টা করবে। আর তা ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছাবে, তা পুরোটাই নির্ভর করছে কিন শুয়ান তাকে কতটা ক্ষুব্ধ করেছে তার ওপর।

তখন বাইরে ইয়াং ফেনকাইয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, আর মো কিংহুয়া এক মুহূর্তেই তা চিনতে পারলেন। লাউডস্পিকারের মাধ্যমে সম্প্রচারিত ইয়াং ফেনকাইয়ের সেই কণ্ঠস্বর যেন আরও বেশি 'পুরুষসুলভ আকর্ষণে' ভরপুর মনে হচ্ছিল।

"আপনার কি এই কথাই বোঝাতে চাইছেন যে, চাঁদও এ ধরনের পদার্থের একটি পুঞ্জ যা প্রজ্বলিত হয়ে আলো ছড়ায়? কিন্তু এটি প্রজ্জ্বলন করল কে?" শু আন বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন।

"মনে হচ্ছে বাতাসের কিছু শক্তি ব্যবহার করা হয়েছে।" ফাং ঝেং খুব মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে এই কয়েকজনের পদক্ষেপে সামান্য সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো লক্ষ্য করলেন।

গুয়ান ইউ যেন কোনো বিশাল হাস্যকর কথা শুনেছেন, এমন চরম অবজ্ঞার সুরে কেবল চারটি শব্দে উত্তর দিলেন। এতে চেং ইউয়ানঝি এতটাই রাগে ফেটে পড়লেন যে তাঁর পেছনের দাঁতগুলো প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো, আর তিনি তৎক্ষণাৎ অস্ত্র হাতে ঘোড়া ছোটালেন গুয়ান ইউকে হত্যা করার উদ্দেশ্যে।

আমি সত্যিই ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে, স্রেফ রুটিন পরিদর্শনে বের হয়েই আমাকে এখানে এমন বিপদে পড়তে হবে, এমনকি মুহূর্তের মধ্যে প্রাণটাও হারাতে হতে পারে।

যখন আমি বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, ঠিক তখনই এক অপ্রত্যাশিত আকৃতির কাউকে দেখলাম ট্যালেন্ট মার্কেটের প্রধান নিয়োগ মেলার সামনে এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করতে। প্রথমে আমি বিশ্বাস করতে পারিনি যে সে-ই, কিন্তু তার প্রতি আমার স্মৃতি এতই গভীর ছিল যে এত দিন পরেও তার সেই সুদর্শন চেহারাটা আমার স্পষ্ট মনে ছিল।

আমি বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই তাকে জড়িয়ে ধরলাম, আর এক চিরচেনা উষ্ণতা আমার পুরো বুক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

তাদের দলটি আর সামনে অগ্রসর হওয়ার সাহস পেল না। তাদের হাতে থাকা মানচিত্রের কোথাও কালো বালির জমির কোনো উল্লেখ ছিল না। তারা উটের পিঠ থেকে নেমে সেখানেই হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর বুঝতে পারল না ঠিক কোন দিকে যাওয়া উচিত।

তার মুখাবয়বটি ছিল স্বচ্ছ, যেখানে ফুটে ছিল এক নিষ্পাপ ও সরল হাসি। তার সেই চোখদুটিতে যেন বিন্দুমাত্র尘ও (ধুলাবালি) স্পর্শ করেনি, যা দেখে যেকোনো মানুষের মনে গভীর মায়ার উদ্রেক হয়।

বৃদ্ধ ব্যক্তিটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাঁর হাতের সরু লাঠিটি দিয়ে শক্ত করে এক ধাক্কা দিলেন। হাতের ছড়ি আর সরু লাঠিটি যখন একে অপরের সংস্পর্শে এল, তখন এক কর্কশ শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

প্রথম উড়ন্ত ছুরিটি যখন লিন ইনের থেকে দুই ফুটের মতো দূরত্বে ছিল, ঠিক তখনই দশম উড়ন্ত ছুরিটি রেন জিনশিয়ার হাত থেকে সবেমাত্র ছিটকে বের হলো। দশটি উড়ন্ত ছুরির মধ্যবর্তী দূরত্ব প্রায় সমান ছিল, যা একটি নিখুঁত সরলরেখায় বিন্যস্ত হয়ে চোখের পলকে নিচের দিকে নেমে যাওয়ার কোনো প্রবণতা ছাড়াই ছুটে চলল—এই দক্ষতা সত্যিই অত্যন্ত অসাধারণ ছিল।

তিন দিন পর, গুয়ান ইয়াং যেন হঠাৎ করেই সব মনে পড়ে গেল, এমন এক ভাব করে লোক পাঠিয়ে ইয়াও ইয়াংকে কারাগার থেকে বের করে আনলেন। তাকে এক প্রস্থ পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন পোশাক পরিয়ে নিজের তাঁবুতে নিয়ে এলেন।

হেই ল্যাং এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে সরাসরি ম长老 (মো长老)-এর কাছে আবেদন জানালেন, যেন তাকে ঝাও ঝাওহুয়ার সামনাসামনি কথা বলার অনুমতি দেওয়া হয়। সে ভেবেছিল যে শিষ্য তত্ত্বাবধান কক্ষে যেমনটি হয়েছিল, এবারও তাকে তৎক্ষণাৎ ফিরিয়ে দেওয়া হবে। কিন্তু কে জানত, মো长老 অবাক করা কাণ্ড ঘটিয়ে এতে রাজি হয়ে গেলেন! হেই ল্যাং কৃতজ্ঞচিত্তে তাকে মাথা নিচু করে সম্মান জানালেন, আর মনের কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য কেবল মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকানোই বাকি রাখলেন।

মেরকেগিস সাসানীয় সেনাবাহিনীর মূল শিবিরকে পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেলেন এবং দ্রুতগতিতে সৈন্য পরিচালনা করে শিবিরের দক্ষিণে গিয়ে পৌঁছালেন, যা একবাটানা যাওয়ার প্রধান রাস্তাটিকে অবরুদ্ধ করে দিল। রাতের শেষভাগে, তিনি দেখতে পেলেন উত্তরের রাতের আকাশ আতশবাজির আলোয় ছেয়ে গেছে। তার হৃদয় তখন আনন্দে ভরে উঠল, এবং তিনি উচ্চস্বরে তার অধস্তনেদর সতর্ক করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিলেন।

"এটি কি কোনো নতুন খেলোয়াড়ের চাল? এর আগে কি কেউ গোড়ায় চাপ দিয়ে পরবর্তীতে কোনাকুনিভাবে কেটে ছোট করার মতো বাস্তব অনুশীলনের মুখোমুখি হয়েছে? এমনভাবে চেপে পিছিয়ে যাওয়ার পর পুনরায় চাপ দেওয়ার চাল কি এর আগে কেউ খেলেছে?" কাও ইয়াং সবার আগে নিজের সংশয় প্রকাশ করলেন। এই প্রশ্নটি থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে তিনি এই বিশেষ চালের কার্যকারিতা নিয়ে সন্দেহ পোষণ করছেন।