অধ্যায় একশ ঊনপঞ্চাশ: অ্যানিয়ালেশন ডেথ রে

মূলত কেউই প্রথমে ভাবতেও পারেনি যে লিরেনের বর্তমান শক্তি দিয়ে স্কাল কিংয়ের মতো এমন হিংস্র ও শক্তিশালী আক্রমণ সামলে নেওয়া সম্ভব হবে। তবে সে যখন আক্ষরিক অর্থেই সেই আক্রমণ শক্ত হাতে প্রতিহত করল, তখন কারও মাঝেই তেমন কোনো বিস্ময় দেখা গেল না।

आखের তো কথাই—চোখের সামনে থাকা এই দুই সত্তাকে এক অর্থে একই ব্যক্তি হিসেবে গণ্য করা যায়, কেবল তাদের শরীর দুটি ভিন্ন। যদি বলতে হয়, তবে পাতালপুরীর আদি বাসিন্দাদের একজন হিসেবে স্কাল কিং যখন এই গেমের দুনিয়ায় অবতীর্ণ হয়, তখন অগণিত যুগের জমে থাকা অভিজ্ঞতাই তার শরীরকে চরম শক্তিশালী করে তুলেছিল।

আর লিরেন যদিও একদম শুরু দিকের দুর্বল এক কঙ্কাল থেকে ধীরে ধীরে বিবর্তিত হয়ে উঠে এসেছে এবং সময় খুব বেশিদিন হয়নি, তবুও এই যাত্রাপথে সে নানা অদ্ভুত অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছে, তার ওপর আবার যুক্ত হয়েছে স্বর্গীয় আগুনে দেহ পরিশোধনের ক্ষমতা। ফলে শরীরের মূল গঠন ও প্রকৃতির কথা যদি বলতে হয়, তবে তা ওই স্কাল কিংয়ের তুলনায় বড়জোর সামান্য একটু পিছিয়ে থাকবে বৈকি।

দুজনার দ্রুতগতির লড়াইয়ে কর্কশ শব্দ অবিরামভাবে শূন্যে বিস্ফোরিত হতে লাগল। শব্দের তরঙ্গ জলের ঢেউয়ের মতো একে একে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। যখন সেই শব্দতরঙ্গ পাথরের স্তম্ভগুলোর পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, তখন স্তম্ভগুলো পর্যন্ত সামান্য কেঁপে কেঁপে ফেটে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়ছিল।

কেবল দুজনের মারামারির শব্দতরঙ্গই যদি এমন ভীতিপ্রদ প্রভাব ফেলতে পারে, তবে তাদের তরবারির আসল কোপ যদি গায়ে লাগত, তবে সম্ভবত উপস্থিত কারোর পক্ষেই তা সহ্য করা সম্ভব হতো না।

লিরেন একদৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ তার কাঁধটা একমুহূর্তের জন্য পাশের দিকে একটু কেঁপে উঠল। দৃশ্যত মনে হচ্ছিল এটি একটি অপ্রয়োজনীয় নড়াচড়া, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ করেই সেখানে একটা হাড়ের তৈরি ব্লেড আবির্ভূত হয়ে সজোরে গেঁথে বসল ঠিক সেই জায়গাটায়, যেখানে একটু আগে লিরেনের কাঁধ ছিল!

অগণিত দফা লড়াইয়ের পর দুজনের শরীরেই হাড়গুলো বেশ খানিকটা ভেঙেচুড়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল। দুজনেই শরীরের বিভিন্ন জায়গায় হাড়ের ওপর অজস্র কোপের ও আঘাতের চিহ্ন বহন করছিল।

সৌভাগ্যবশত তারা দুজনই কেবল কঙ্কাল মাত্র, তাই সত্যি সত্যি আঘাত পেলেও সাধারণ মানুষের মতো রক্ত ঝরার কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি, ফলে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মতো বিব্রতকর পরিস্থিতি থেকেও তারা রক্ষা পেয়েছিল।

আর ঠিক এই কারণেই তাদের দুজনের মধ্যকার লড়াই আরও বেশি রোমাঞ্চকর ও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছিল।

সেই চরম শক্ত হাড়গুলো বারবার মুখোমুখি সংঘর্ষে ভেঙে জীর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। কিছু হাড় দেখে তো এমন মনে হচ্ছিল যেন বাতাসে শুকিয়ে ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, মনে হতো সামান্য একটু জোর প্রয়োগ করলেই তা ভেঙে দু টুকরো হয়ে যাবে।

“তুমি আমাকে হতাশ করেছ, কিন্তু তোমার শক্তি এখনো আমাকে হতাশ করেনি।” স্কাল কিং দূরে একপাশে দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছিল। স্কাল কিংয়ের নিজস্ব সেই হাড়ের তৈরি বর্মটা কখন যে কোথায় খসে পড়েছে তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই, তার সারা শরীরের হাড়ের মধ্যে একটাও আস্ত আছে কি না সন্দেহ।

“ভাবতেও পারিনি তোমার শক্তি এতখানি দুর্বল হয়ে পড়বে, সত্যি তুমি আমাকে হতাশ করেছ।” লিরেন বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে পাল্টা জবাব দিল।

“হুম, জিভ তো বেশ ধারালো দেখছি চ্যাংড়া। তবে এই শক্তিটুকু তোমার মতো অস্থিরচিত্তের কাউকে কাবু করার জন্য যথেষ্ট। শান্ত মনে মৃত্যুর অপেক্ষা করো!” স্কাল কিং ঠান্ডা হাসি হাসল। সে তার হাতে এতক্ষণ ধরে রাখা হাড়ের ব্লেডটি সজোরে একপাশে মাটির ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। ব্লেডের প্রায় পুরোটাই মাটির নিচে গেঁথে গেল, কেবল হাতলটুকুই বাইরে বেরিয়ে থেকে শীতল আলো ছড়াতে লাগল।

দেখা গেল, স্কাল কিং তার খালি দুই হাত বুকের সামনে ধীরে ধীরে এক অত্যন্ত জটিল মুদ্রায় সাজাল। তার আঙুলগুলো অদ্ভুতভাবে পেঁচিয়ে ও জড়িয়ে একাকার হয়ে গেল, যা দেখে যেকোনো মানুষের বুক মোচড় দিয়ে উঠবে।

লিরেন স্কাল কিংয়ের এই অদ্ভুত ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল, ওই ব্যক্তি যখন নিজের অস্ত্রটি পর্যন্ত ছুড়ে ফেলে দিয়েছে, তখন এর অর্থ কেবল এটাই হতে পারে যে তার পরবর্তী চালটি আগেরটির চেয়েও বহুগুণ বেশি ভয়ংকর হতে চলেছে।

গম্ভীর মনোভাব তার বর্তমান মানসিক অবস্থাকে পুরোপুরি প্রকাশ করার পক্ষে যথেষ্ট নয়, ওটা ছিল এক গভীর আশঙ্কা।

এই পরিস্থিতিতে লিরেন নিশ্চয়ই বোকার মতো এক জায়গায় দাঁড়িয়ে স্কাল কিংয়ের কুশল প্রদর্শন দেখার অপেক্ষা করবে না। স্কাল কিং যেইমাত্র দাঁড়িয়ে কৌশল প্রয়োগ করতে শুরু করল, লিরেন তখনই ছুটে গেল।

তার হাতের জিংজিন উইং গড বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে সোজা স্কাল কিংয়ের অবস্থানের দিকে নেমে এল।

অত্যন্ত দ্রুত গতির কারণে জিংজিন উইং গড এমন এক অবস্থার সৃষ্টি করেছিল যেন সে চারপাশের স্থানটিকেও কেটে টুকরো করে ফেলবে, আর নিমেষেই তা হাজির হলো স্কাল কিংয়ের মাথার ওপর।

কিন্তু স্কাল কিং লিরেনের এই তীব্র ও দ্রুত গতির তলোয়ারের দিকে তাকালও না। যখন জিংজিন উইং গড স্কাল কিংয়ের মাথা থেকে মাত্র এক মিটার দূরত্বে ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ করেই উদিত হওয়া একটি কালো রঙের বাধা তাকে সজোরে আটকে দিল।

বাধাটিকে দেখতে কেবল এক পাতলা আস্তরণ বলে মনে হলেও তা ছিল অসাধারণ রকমের শক্ত। এমনকি লিরেনের এই তলোয়ারের কোপও সেটিতে কেবল একটি ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র ফাটল ধরাতে পেরেছিল।

তার ওপর থেকে ফিরে আসা প্রতিঘাতের শক্তিতে লিরেনের নিজের কব্জিও টনটন করে উঠল।

জিংজিন উইং গডের ফলা সজোরে ওপরে ছিটকে গেল, আর লিরেনের চোখের পলক বদলে গেল।

এক বিপজ্জনক আভা স্কাল কিংয়ের হাতের তালুতে দানা বাঁধল। সেই হঠাৎ উদ্ভূত বিপজ্জনক অনুভূতি লিরেনের আত্মাকে গভীরভাবে বিদ্ধ করল। মনে হলো সে যেন কোনো বরফাবৃত গুহায় প্রবেশ করেছে; লিরেন অনুভব করল চারপাশের বাতাস যেন এই অনুভূতির আয়েশেই জমে বরফ হয়ে যাচ্ছে।

জীবন ও মৃত্যুর ঠিক মুখোমুখি দাঁড়ানোর সেই অনুভূতি লিরেনকে এমন এক তীব্র মনোযোগ এনে দিল যা এর আগে কখনো হয়নি।

উঁচুতে ছিটকে যাওয়া জিংজিন উইং গড মুহূর্তের মধ্যে আবার নিচে নেমে এল, শূন্যে কেবল অজস্র ছায়ামূর্তি ভেসে রইল। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে তা কতবার যে কোপ বসাল তার ইয়ত্তা নেই।

সেই দ্রুত নেমে আসা জিংজিন উইং গড শূন্যে এক আলোর পর্দার রূপ নিল, দেখতে মনে হলো যেন এক সোনালি আলোর বিশাল তলোয়ার সোজা গিয়ে পড়েছে স্কাল কিংয়ের মাথার ওপরের সেই আলোর পর্দার ওপর।

আলোর পর্দাটি হঠাৎ প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল। জিংজিন উইং গডের আঘাতের জায়গায় একের পর এক ফাটল দেখা দিতে লাগল। সেই আলোর পর্দা পুরোপুরি ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে স্কাল কিংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “দুঃখিত, তুমি এখনও একটু হলেও দেরিতে পৌঁছালে।”

লিরেনের মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল। সে এক ঝটকায় স্কাল কিংয়ের কাছ থেকে সরে গিয়ে দূরত্বের দিকে দ্রুত পালিয়ে গেল।

স্কাল কিংয়ের দুই হাত যেখানে পেঁচানো ছিল, তার আঙুলের ডগায় একটি মৃদু কালো আলোর রেখা ভেসে উঠল এবং তার আঙুলকে ঘিরে ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।

যদিও দেখতে এটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম একটি আলোর রেখা ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছিল না, তবুও বহুদূরে গিয়ে দাঁড়ানো লিরেনের মনে তখন চরম শীতল এক অনুভূতির জোয়ার বইছিল।

“সেটা কি তবে অবলুপ্তির মৃত্যুবাণ? অভিশপ্ত!” লিরেন মনে মনে গর্জন করে উঠল, তার মুখাবয়ব আরও বেশি কুৎসিত ও কঠিন হয়ে উঠল।

এই অবলুপ্তির মৃত্যুবাণ ছিল কিংবদন্তির সেই শক্তি, যা এই জগতের সূচনালগ্নে জন্ম নেওয়া সর্বনাশা শক্তির অংশ থেকে উদ্ভূত। এই ঘনীভূত মৃত্যুবাণ যেখানেই আঘাত হানে, সেই জায়গাটি পলকের মধ্যে ছাইয়ে পরিণত হয়। আর এই বিশেষ অবলুপ্তির মৃত্যুবাণ এককালে পাতালপুরীর অধিপতি আন্ডারওয়ার্ল্ড লর্ডের সবচেয়ে গোপন ও সর্বময় অস্ত্র ছিল। এটি বলাই বাহুল্য যে, এই জিনিসটির মুখোমুখি হওয়ার পরিণতি আগে থেকেই নির্ধারিত হয়ে থাকে।

“প্রথমে আমি এই জিনিসটি ব্যবহার করতে চাইনি, তবে মনে হচ্ছে এটি ব্যবহার না করলে তোমাকে বশে আনার কোনো উপায় আমার নেই। এভাবে যদি আরও বেশি সময় ধরে গড়ায়, তবে তা মোটেও ভালো হবে না।” স্কাল কিং—অবশ্য তাকে সেই অগণিত যুগ আগে হারিয়ে যাওয়া পাতালপুরীর অধিপতি আন্ডারওয়ার্ল্ড লর্ড বলেও ডাকা যায়—ধীরে ধীরে বলে চলল।

লিরেন একদৃষ্টিতে স্কাল কিংয়ের হাতের সেই কালো আলোর রেখাটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর ধীরে ধীরে তার মনটাও শান্ত হয়ে এল।

“আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে ওটা তো সেই অবলুপ্তির মৃত্যুবাণ নয়।” লিরেন মাথা নাড়ল এবং সামান্য অবজ্ঞার সুরে বলল।

“যদি সত্যিই ওটা অবলুপ্তির মৃত্যুবাণ হতো, তবে তার বর্তমান অবস্থা এমন হতো না। তা ছাড়া, তোমার কাছে যদি সত্যিই এখনো ওই আলোর রেখাটি থেকে থাকে, তবে আমার তো বিশ্বাসই হয় না যে অতীতে তোমার সাথে যা কিছু ঘটেছিল তা কি আদৌ সত্যি ছিল নাকি!”