তিরাশি অধ্যায়: পাথরের ফলক

দক্ষিণ-পূর্ব কোণে অবস্থিত ইউ শিয়াও নগর।
হয়তো এই জায়গাটি দৈনন্দিন জীবনে খুব একটা পরিচিত ছিল না; হয়তো খেলোয়াড়েরা কেবল একটু নিরিবিলি জায়গা খুঁজে নিতে মাঝেমধ্যে এখানে আসত। আবার হয়তো এটি ছিল ভীষণ জমজমাট, নানা দোকানে ঠাসা। কিন্তু এই মুহূর্তে, অতীতে জায়গাটি আসলে যেমনই হোক না কেন, লি রেনের চূড়ান্ত লক্ষ্য ছিল সেখানেই!
সামনে সেই আলোর স্তম্ভটি দেখা যাচ্ছিল। তিনি যখন এক ঝটকায় চারপাশের অনেক খেলোয়াড়কে ঝাড়িয়ে দিলেন, তখন যে ভবনের ভেতরে তাঁকে ঢুকতে হবে, তা একেবারে স্পষ্ট হয়ে তাঁর সামনে ফুটে উঠল।
ওটা ছিল দাঁড় করানো একখানা পাথরের ফলক। ফলকের গায়ে খোদাই করা ছিল কিছু জটিল অলংকরণ, বাতাস-জল, সময়ের স্রোতে সেই পাথর বহু আগেই জীর্ণ-শীর্ণ হয়ে গেছে। ওপরের নকশা কোথাও কোথাও এতটাই ক্ষয়ে গেছে যে, খুব ভালো করে না তাকালে দেখাই যেত না।
তবু এই মুহূর্তে লি রেনের চোখে সেই পাথরের ফলক যেন দম বন্ধ করে দেওয়ার মতো এক আলো ছড়াচ্ছিল।
“ধুর! কাজটা আমাকে এই জিনিসটাই আনতে বলছে? এটা কাঁধে তুলে হাঁটতে বলছে নাকি! যে-ই আসুক, এটা কাঁধে নেওয়া সম্ভব নয়! শালা!”
সামনের পাথরের ফলকটির দিকে ক্ষুব্ধ হয়ে তাকালেন লি রেন। কঙ্কালের বিশাল বাহিনীর ভয়ে চারপাশের খেলোয়াড়েরা বুদ্ধিমানের মতো একটি ফাঁকা জায়গা ছেড়ে দিয়েছিল, সবাই দাঁড়িয়ে ছিল আক্রমণের পাল্লার বাইরে।
ওরা শুধু কৌতূহলী হয়ে দেখছিল, এই অদ্ভুত হাড়ের কঙ্কালটা আসলে কী করতে চাইছে।
আর দল বেঁধে ঝাঁপিয়ে পড়ার কথা? সে সব স্বপ্ন দেখো, বন্ধু। এনপিসির সাহায্য না পেলে এই কজন খেলোয়াড় মিলেও লি রেনকে দু-তিনটে দক্ষতা চালিয়ে কাটতে পারবে না। সব কথা ছেড়ে দিলেও, তাদের দক্ষতা ব্যবহারেরও তো একটা সীমা আছে দূরত্বের দিক থেকে! সংখ্যার জোরে কম জনকে ঠকাতে চাইছ? তা হলে তোমার সেই ক্ষমতাটাই আগে দেখতে হবে!
এখন লি রেনকে যতই উদ্ধত দেখাক না কেন, ভিতরে ভিতরে তিনি সবার চেয়ে বেশি অস্থির। তিনি যদিও এই মুহূর্তে কাজের মাঝপথে ছিলেন, আর ব্যবস্থাপনা নিশ্চয়ই ইউ শিয়াও নগরকে ঘিরে কিছু সীমাবদ্ধতা রেখেছে, তবু যদি তিনি শহরের মধ্যে নির্বিচারে খেলোয়াড় নিধন চালিয়ে যেতে থাকেন, তা হলে কে বলতে পারে, হয়তো দুজন প্রহরী নয়, দুদল প্রহরীই চলে আসবে।
তখন এক-এক করে তাদের সঙ্গে লড়ার ক্ষমতা তাঁর ছিল না।
আরেকটু বললেই বোঝা যায়, যাঁরা ওই গোষ্ঠীর হাতে পড়ে মারা গেল, সেই মৃত যাজক-প্রভুর পরিণতিই হয়েছে। তাঁর মতো একজনকে তাতেও জড়ালে ক্ষতি খুব একটা হবে না।
তাই এখন দুই পক্ষই এমন অদ্ভুতভাবে দূরত্ব বজায় রেখে চলেছে, যেন কেউই আগে যুদ্ধ শুরু করতে চায় না। সবাই অপেক্ষা করছে উপযুক্ত মুহূর্তের।
“সামনের ইউ শিয়াও-র রক্ষাকবচ ধ্বংস করো, দমন করা আত্মাকে মুক্ত করো। কাজ সফল হলে যেকোনো একটি দক্ষতার উন্নয়ন-বিন্দু তিনটি পাওয়া যাবে!”
অবশেষে, লি রেন যখনই দ্বিধায় পড়েছেন, তখনই ব্যবস্থার নির্দেশ এসে পৌঁছল। আর সেই পাথরের ফলকের গায়ে একটি লম্বা রক্তরেখাও ফুটে উঠল।
এক মুহূর্তও দেরি না করে লি রেন সরাসরি ফলকটির দিকে তলোয়ার চালালেন। টং করে শব্দ উঠল, আর ফলকের রক্তরেখা কেবল এক চিলতে নেমে গেল। খুব কাছ থেকে না দেখলে বোঝাই যেত না যে রক্তরেখার কোনো পরিবর্তন হয়েছে।
তিনি একটু ব্যথা পাওয়া হাত ঝাঁকালেন। পাথরটা সত্যিই শক্ত। দেখলেই বোঝা যায়, কাজটা সহজ হবে না।
মনে মনে এই কথা ভাবতে ভাবতেই তিনি আরও দ্রুত কোপাতে লাগলেন। টানা আঘাতের ঝড় এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি। তবে অস্থিচর্মার সহচরদের একজনকেও তিনি ডাকলেন না সাহায্যের জন্য। তিনি চাননি নয়, বরং যদি এই সময়ে সামান্য দুর্বলতাও প্রকাশ পায়, আর খেলোয়াড়দের মধ্যে থেকে কোনো নেতা ঝাঁপিয়ে পড়ে, তা হলে তাঁর দশা সত্যিই শোচনীয় হবে। অন্তত দীর্ঘ সময়ের মধ্যে এই কাজ শেষ করা আর সম্ভব হবে না। আর যত দেরি হবে, ততই ইউ শিয়াও নগরের প্রহরীদের এখানে পৌঁছে যাওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।
তিনি পাগলের মতো আঘাত করে যাচ্ছিলেন। একসময় যে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হলেও এক শতাংশ সম্ভাবনার প্রতিরক্ষাহীন-আঘাত-অবজ্ঞা-গুণটি কার্যত নিখোঁজ হয়ে গেছে, মনে হচ্ছিল যেন তা কোনো সমস্যায় পড়েছে—একবারও আর সফলভাবে সক্রিয় হল না। ফলে এক আঘাতে পাথর ভেঙে ফেলার যে পরিকল্পনা তিনি করেছিলেন, তা যে ভেস্তে গেছে, তা স্পষ্ট।
লি রেন কেবল সব শক্তি ঢেলে যত দ্রুত সম্ভব আঘাত করে যেতে লাগলেন। রক্তরেখা আস্তে আস্তে ক্ষয় হতে লাগল। যখন পাথরটি পুরোপুরি জীর্ণ-শীর্ণ হয়ে গেছে, আর রক্তরেখা অর্ধেকেরও কমে নেমে এসেছে, তখনই বিপদ এসে উপস্থিত হল।
সাদা আলোর ঝলকে এক সারিতে চারজন অশ্বারোহী হঠাৎই পাথরের ফলকের পাশে আবির্ভূত হল। ঠিক লি রেন আর তাঁর অধীনস্তদের মাঝখানে। চারজনকে দেখে লি রেন মনে মনে অসংখ্য অশুভ শব্দ উচ্চারণ করলেন। তাদের আবির্ভাবের এক মুহূর্তেই তিনি আর ফলকে কোপাতে থাকেননি; সোজা অশ্বারোহীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
তিনি জানতেন, এই পরিস্থিতিতে ওই চারজনের সঙ্গে দীর্ঘ যুদ্ধ করা একেবারেই চলবে না। নইলে খেলোয়াড়েরা সচেতন হয়ে উঠলেই তাঁর এই কাজ ব্যর্থ হয়ে যাবে। এখন কাজের ব্যর্থতার সময়সীমা বাকি আছে মাত্র আধঘণ্টা।
আর যদি শেষ মুহূর্তে খেলোয়াড়েরা উন্মত্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, একের পর এক মরতেও থাকে, তা হলে লি রেনের কাছে ফলকের ওপর আঘাত চালানোর কোনো সময়ই থাকবে না।
সময় ফুরোলেই তাঁর সমস্ত গুণাবলি আর সব সরঞ্জাম পুরোপুরি হারিয়ে যাবে। এটাই ছিল বর্তমান আচরণের উপর ব্যবস্থার চরম সীমাবদ্ধতা, চূড়ান্ত পরীক্ষা।
অবশ্য, ত্যাগ থাকলে প্রতিদানও থাকবেই—এটাই ব্যবস্থার নিয়ম। এই নিয়ম বদলানোর ক্ষমতা কারও নেই। তাই লি রেন যদি এবার কাজটি সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারেন, তবে সেই অত্যন্ত অস্বাভাবিক শক্তিশালী দক্ষতাটি তিন স্তর একসঙ্গে বাড়লে, সত্যিই সে এক নতুন বিস্ময় হয়ে উঠবে।
স্থানান্তরের সেই ক্ষণটিতে যে-ই হোক, একটুখানি ঝাপসা ভাব আসবেই। যে ইচ্ছাশক্তিই থাকুক না কেন, সেই মুহূর্তে খানিকটা শিথিল হয়ে যায়।
চারজন অশ্বারোহীর এমন আবির্ভাব-রীতিটাই লি রেনকে আঘাত করেছিল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে সে দিকেই দৌড়ে গেলেন। তাঁকে জিততেই হবে—এই চারজন আবার নিজের অবস্থায় ফিরিয়ে নেওয়ার আগেই অন্তত তাদের ব্যাপকভাবে দুর্বল করে দিতে হবে!
ঝিলিক!
বৃষ্টি-ধূলির-জন্ম!
পাঁচ-তারকা আঘাত!
অর্ধচন্দ্র-আঘাত!
লি রেন ঝিলিক ব্যবহার করে সরাসরি চারজনের পেছনে পৌঁছতেই সব দক্ষতা একসঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।
প্রথমেই এল বৃষ্টি-ধূলির-জন্মের ভাসমান তরবারির আভা, যেন অঝোর ঝরনার মতো সামনের দিকে গর্জে উঠল। পাঁচ-তারকা আঘাত এক বিন্দুতে পাঁচবার আক্রমণের প্রবল ভেদক্ষমতা নিয়ে এক অশ্বারোহীর পিঠে প্রচণ্ডভাবে আছড়ে পড়ল, আর তার সঙ্গে অর্ধচন্দ্র-আঘাতের সমষ্টিগত প্রভাব।
চারজন অশ্বারোহী আবির্ভূত হওয়ার মুহূর্তেই একেবারে হতবিহ্বল হয়ে পড়ল।
অশ্বারোহী—যদি তুমি তাকে সত্যিকারের সারিবদ্ধ হতে দাও, আর সে যদি পূর্ণগতিতে চার্জ করে আসে, তবে সে প্রায় অজেয়ের মতো। গোষ্ঠীগত চার্জের নিচে তার যুদ্ধক্ষমতা আর ব্যক্তিগত শক্তি দিয়ে মাপা যায় না; বরং একীভূত শক্তি হিসেবে প্রতিরোধ করা হয়।
কিন্তু একই সঙ্গে অশ্বারোহীদের এক বড় দুর্বলতাও আছে। যদি সে এখনো কোনো দৌড়ের গতি না পেয়ে থাকে, আর তুমি যদি তার আক্রমণের অন্ধস্থান পেরিয়ে যেতে পারো, তবে সেটাও তাদের জন্য প্রাণঘাতী অবস্থা।
তাদের মাথার ওপর থেকে টানা রক্তিম সংখ্যা উঠতে লাগল। লি রেন যেন প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন, এক আঘাতে অন্তত এক অশ্বারোহীকে মেরে ফেলে নিজের ওপর আসা আক্রমণের চাপ কমাতে। আর একইসঙ্গে তিনি এক প্রকার দাপটও দেখাচ্ছিলেন—ওইসব বোকা, উসকানিমুখো লোকদের জন্য এক সতর্কবার্তা।
সৌভাগ্যক্রমে, তাঁর উদ্দেশ্য বেশিরভাগটাই সফল হল। অন্য তিনজন যখন ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরল, তখন যাকে তিনি প্রধানত লক্ষ্য করেছিলেন, সেই অশ্বারোহী ইতিমধ্যেই তার নিচের যুদ্ধঘোড়াসহ রক্তের আলোয় পরিণত হয়েছে।
লি রেন দ্রুত সেই রক্ত-সার নিয়ে ব্যাগে ভরে নিলেন। তিনটি বর্শা প্রায় একই সঙ্গে তাঁর শরীরে বিঁধতে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তে তিনি পিছিয়ে গেলেন, হঠাৎ করেই পেছনে লাফিয়ে সরে এলেন।
তিনি অপেক্ষা করছেন, সেই গুরুত্বপূর্ণ পনেরো সেকেন্ডের জন্য। এখনো পাঁচ সেকেন্ড বাকি! কিন্তু অশ্বারোহীরা ইতিমধ্যেই গতি বাড়িয়ে ফেলেছে, তরবারির ফলক সোজা লি রেনের দিকে তাক করা!