তেত্রিশতম অধ্যায়: কঙ্কাল নির্দেশ

“তাহলে, তুমি ইতিমধ্যে ঝাও ইউনের সঙ্গে দেখা করে ফেলেছ? ওমা মন্দিরও পুরোপুরি তোমার নিয়ন্ত্রণে?” ছায়া মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করছিল, মাঝে মাঝে লি রেনের সাথে কিছু কথা বলছিল।

ছায়া, যে নিজেকে ভবিষ্যত থেকে আসা এক ব্যক্তি বলে পরিচয় দিয়েছে, এই নামটিও নিজের জন্যই রেখেছে। এই নাম এবং ভবিষ্যতের ঘটনাগুলোর বিকাশের কথা ছাড়া তার নিজের সম্পর্কে কিছুই আর অবশিষ্ট নেই, সবই ধূসর ছাই হয়ে গেছে।

“ভাগ্য ভালো, সময়টা এখনও খুব দেরি হয়ে যায়নি।” ছায়া মৃদু স্বরে বলল।

এদিকে লি রেনের মনে রাগের ক্ষোভ জমে উঠছিল। সামনে বসা এই লোকটি স্পষ্টই অনেক কিছু জানে, কিন্তু তাকে যতই জিজ্ঞাসা করা হোক, সে কিছুই বলত না, বারবার শুধু ভবিষ্যতের বিকাশের কথা বলত।

‘ভবিষ্যতের বিকাশ’—এই পাঁচটি শব্দ এখন লি রেনের জন্য অভিশাপের মতো হয়ে গেছে। তবুও, সে যে নামটি বলেছে আর যে বস্তুটি দেখিয়েছে, তার জন্য লি রেন বাধ্য হয়েই বসে নিজের অদ্ভুত এবং সংক্ষিপ্ত অভিজ্ঞতার কথা বলছিল।

“ঝাও ইউনের ব্যাপারে আমি কিছু বলতে পারি না, তবে সে যে তলোয়ারের কৌশল তোমাকে শিখিয়েছে, তা সত্যিই অসাধারণ। এটা অবশ্যই চালিয়ে যেতে হবে। ওমা মন্দিরের ব্যাপারটা আপাতত স্থগিত রাখো। সেই বেদীটাও খুব ভালো কিছু নয়, তবে এখন ওসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আমাদের প্রধান লক্ষ্য হচ্ছে কঙ্কাল নির্দেশকটি সংগ্রহ করা।”

“কঙ্কাল নির্দেশক?”

“হ্যাঁ! এটা কঙ্কাল রাজা’র হাতে থাকা বস্তু। এটা পেলে আমরা পরবর্তী ধাপে যেতে পারবো, দ্রুত সম্পদ দখল করতে পারবো, এবং ভাগ্য পরিবর্তনের সামান্য সুযোগ পেতে পারি।”

ছায়ার অবস্থা এখন বেশ রহস্যময়। সে আধা এনপিসি—অর্থাৎ, অর্ধেকটা খেলোয়াড়দের সঙ্গে জড়িত।

লি রেন অবাক হয়ে দেখল, সে ছায়ার সাথে দল গঠন করতে পারছে। ছায়ার চেহারা এখন সাধারণ এনপিসি’র মতো; ধূসর-সাদা ছোট চুল, অবিন্যস্ত দাড়ি, এবং তার মুখে সময়ের ছাপ স্পষ্ট। যদি তার শরীরের সেই গভীর অন্ধকার মৃত্যুর গন্ধ না থাকত, তবে তাকে আকর্ষণীয় বলেই মনে হত।

“মনে রেখো, সেই ১৫০ স্তরের কঙ্কাল রাজাকে কখনো ছোট করে দেখো না। সে খুবই বিপজ্জনক। এই অভিযানের উদ্দেশ্য হচ্ছে তার কাছ থেকে তোমার কালো ভূমিতে যাওয়ার কঙ্কাল নির্দেশক সংগ্রহ করা। তারও এতে কিছু লাভ আছে, তাই তোমাকে হয়ত খুব বেশি বাধা দেবে না। কীভাবে তার সঙ্গে কথা বলবে, সেটা তোমার জন্য কঠিন হবে না।”

বিদায়ের আগে ছায়া লি রেনকে বারবার সতর্ক করল। এই কথা লি রেনের শুরুতে কঙ্কাল রাজা নিয়ে সন্দেহকে আরও দৃঢ় করল, যদিও তখন সে এসব নিয়ে ভাবেনি।

কঙ্কাল পর্বতের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগে ছায়া থেমে গেল। সে লি রেনের চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে কিছু ভাবছিল।

ঘন বন ছায়ার দুর্বল দেহটিকে সম্পূর্ণভাবে ঢেকে ফেলল।

কঙ্কাল পর্বত খুব দ্রুত সামনে এসে পড়ল।

পুরো পর্বতটি একদম নির্জীব, কোথাও ঘাস নেই, শুধু পাথর আর হাড়। সূর্যের আলোয় ঝকঝক করে সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ে, আশেপাশের স্থানগুলোর তুলনায় অনেক বেশি চোখে পড়ে।

শীর্ষটা পুরোপুরি মসৃণ, অন্য পর্বতের মতো ধারালো নয়, যেন বিশাল এক মাথার খুলি সেখানে রাখা হয়েছে।

লি রেন দেখল, হাড়ের কাঠামোরা এখনও পর্বতজুড়ে অকারণে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তার মনে অস্বস্তি হয়।

একটার পর একটা অদ্ভুত ঘটনা তার উপর ভর করছে, ভারী চাপ, নির্ভেজাল শক্তি—লি রেনের অন্তর তীব্রভাবে সংকুচিত। আবার এই স্থানে ফিরে এসে, অজানা কারণে তার মন কিছুটা ভালো হয়ে গেল; এখন আর চিন্তা করার কিছু নেই, কেবল ভাগ্যকে মেনে নিতে হবে। তাছাড়া, এখন তার সহায়তাকারীও আছে।

লি রেন এভাবেই ভাবতে লাগল, পুরনো খেলার সেই হালকা মনোভাব আবার ফিরে এল, তবে তার অন্তরের অবস্থান আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে।

কঙ্কাল রাজার শক্তি সে নিজের চোখে দেখেছে। কিন্তু ছায়া কিছুই না বলে তাকে কঙ্কাল রাজার কাছে পাঠিয়েছে নির্দেশক নিতে, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিপদে ফেলেছে। সে নির্দেশকটা কেমন তা জানেও না, শুধু জানে এই বস্তু নিয়ে কালো ভূমিতে যেতে হবে।

কিন্তু কাজ করতে গেলেও তো কাজের সুযোগ পেতে হয়। কঙ্কাল রাজা দেখে তো মনে হয় না, সে কাউকে কাজ দেয়ার মতো লোক।

লি রেন বিরক্ত হয়ে মাথা চাপড়ে দিল; তার মনে হয়, দুশ্চিন্তায় চুল সাদা হয়ে যাবে—যদি তার চুল থাকত।

“কঙ্কাল নির্দেশক? কঙ্কাল রাজা? কালো ভূমি? এরা কী? ছায়া কিছুই বলে না, বড্ড ঝামেলা। কালো ভূমি কী? ও কি সত্যিই আমাকে বলতে পারে না?” লি রেন অসন্তুষ্টভাবে দাঁড়িয়ে রইল; সে সাহস করে কঙ্কাল রাজার কাছে যাওয়ার ঝুঁকি নিল না।

কঙ্কাল পর্বতের দূরে, ছায়া দাঁড়িয়ে, তার অসুস্থ-সাদা হাত অবচেতনভাবে চিবুক স্পর্শ করল: “আচ্ছা, আমি কি কিছু বলতে ভুলে গেছি? কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে।” কিছুক্ষণ ভেবে সে পাশে থাকা ছোট পাথরটা লাথি মেরে সরিয়ে দিল: “থাক, ওকে কিছু বলিনি, নিজেই সামলে নিক।”

সব সময় মনে হচ্ছিল, কঙ্কাল পর্বতের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা লি রেন অবশেষে এগিয়ে গেল। এখনও তার মনে অস্থিরতা, আলাদা শব্দগুলো একসঙ্গে গাঁথতে পারছিল না, কঙ্কাল রাজাও সহজ প্রতারণার লোক নয়।

এই অদ্ভুত অবস্থায় লি রেন খেয়ালই করল না, কখন সে কঙ্কাল রাজার হলের সামনে এসে পৌঁছেছে। বিশাল দরজা আর দু’পাশে কঙ্কাল প্রহরীদের দেখে তার মনে হতাশা ভর করল।

কঙ্কাল রাজা নিশ্চয়ই জানে সে বাইরে এসেছে; এক এলাকার প্রধান হিসেবে এ ধরনের ছোটখাটো বিষয় অজানা থাকার কথা নয়।

লি রেন জানে, তার আর পেছনে ফিরে যাওয়ার রাস্তা নেই, বাধ্য হয়ে এগিয়ে ঢুকে পড়ল।

হলের ভেতরে ঠান্ডা বাতাসে মাথার চামড়া শিরশির করে উঠল, তবে লি রেনের শরীর তো শুধু হাড়ের, তাই সে তা অনুভব করল না। কিন্তু মাথা নিচু করে কঙ্কাল রাজার সিংহাসনের দিকে এগোতে গিয়ে, পরিচিত সেই গা শিরশির করা অনুভূতি আবার ফিরে এল।

“তুমি এখানে কেন এসেছ?” কঙ্কাল রাজার ঠান্ডা কণ্ঠ সিংহাসন থেকে ভেসে এল।

লি রেন সাহস করে বলল, “মহামান্য, কিছু ছিটেফোঁটা মানুষের মুখে কালো ভূমির কথা শুনেছি। তারা বলছে, আমাদের সাথেও এর কিছু সম্পর্ক আছে, মনে হচ্ছে সেখানে কিছু দারুণ বস্তু আছে, যা আমাদের কঙ্কাল জাতির জন্য খুবই উপকারী। তাই…”

সে তৎক্ষণাৎ লুয়ো ইউয়েতাদের কথা মনে করে এলোমেলোভাবে বলে ফেলল। ছায়া বলেছিল, কালো ভূমিতে যাওয়া কঙ্কাল রাজারও উপকারে আসে, তাই এভাবে বললে সমস্যা হবে না—লি রেনের মনে শুধু এই চিন্তা।

“কালো ভূমি?” সিংহাসনে বসা কঙ্কাল রাজার চোখের সবুজ আগুন দপদপ করে উঠল।

“তুমি জানো, ওটা কোন জায়গা?”

-------------------------------------------------------------------------

আপনাদের সবার প্রতি কৃতজ্ঞতা—আমি বিনীত প্রণাম জানাই। অনুগ্রহ করে মন্তব্য, সংগ্রহ ও সুপারিশ করুন। আরও ভালো কাজ উপহার দিতে পারি, এই আশা নিয়ে পরিশ্রম করতে চাই। আপনাদের সহযোগিতা পেলে আমি আরও ভালো কিছু দিতে পারব। ধন্যবাদ।