পঞ্চাশতম অধ্যায়: ঐশ্বরিক ঔষধবিশারদ

城প্রধানের দুর্গের বাইরে, ছায়া তার অধিকার খোলে এবং সেই বৃদ্ধ ও যুবককে ভিতরে নিয়ে আসে। ছায়া কিছু বলেনি, স্বাভাবিকভাবেই বৃদ্ধটি বিনীতভাবে তার পেছনে পেছনে চলল, এবং তারা একসঙ্গে হলঘরে পৌঁছাল।

লীরেন প্রধান আসনে বসে ছিলেন। তিনি দেখলেন ছায়া বৃদ্ধকে নিয়ে এসেছে, তবে তেমন কিছু প্রকাশ করলেন না।

ছায়া স্বাভাবিকভাবে লীরেনের পাশে নীচের দিকে দাঁড়াল। বৃদ্ধটির কাঁপা কাঁপা শরীর প্রায় হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, তখন লীরেন ছায়ার দিকে তাকালেন। ছায়া, যিনি সবসময় লীরেনের সাথে থাকেন, তার ইঙ্গিত বুঝে গেলেন।

ছায়া এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধকে সম্পূর্ণরূপে হাঁটু গেড়ে বসা থামালেন। বৃদ্ধের পাশে থাকা যুবক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তবে তার মুখের ভাব অনেকটাই শান্ত হয়ে এলো।

বৃদ্ধকে হাঁটু গেড়ে বসা থেকে বিরত রাখা হলেও, তিনি লীরেনের উদ্দেশে আবারও গভীরভাবে মাথা নুইয়ে শ্রদ্ধা জানালেন।

এবার ছায়া আর বাধা দিল না; অতিরিক্ত বিনয়ের অভাব দেখালে দুর্বলতা প্রকাশ পায়, এবং বৃদ্ধটিও সহজ মানুষ নন, তা বোঝা গেল।

"আমি পূর্বগোষ্ঠীর প্রধান, আপনাকে অভিবাদন জানাই, মহাশয়," বৃদ্ধ বললেন।

"দয়া করে উঠে দাঁড়ান। ছায়া, বয়োজ্যেষ্ঠকে বসার জন্য আসন দাও," বললেন লীরেন। তিনি যতই হোন, শেষমেশ একজন সাধারণ তরুণ, এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন তিনি এই প্রথম, তাই স্বভাবতই কিছুটা অস্বস্তি প্রকাশ পেল।

বৃদ্ধ তার অভিজ্ঞ চোখে সবকিছু অনুধাবন করলেন। তিনি আবার শ্রদ্ধায় মাথা নুইয়ে ছায়ার আনা চেয়ারে বসলেন।

"আপনারা কী কারণে আমাদের এই পতিত মেঘ নগরে এসেছেন?" প্রশ্ন করলেন লীরেন।

নিজেকে পূর্বগোষ্ঠীর প্রধান বলে পরিচয় দেয়া বৃদ্ধ আরও বিনীত হলেন।

তিনি উত্তর দিলেন, "আসলে লজ্জার কথা, আমরা পূর্বগোষ্ঠীর মানুষ, কিন্তু আমাদের গোষ্ঠীর কিছু দুষ্ট লোকের কারণে অনেক বিপত্তি ঘটে গেছে। এখন আমরা বাইরে নির্বাসিত, হাতে গোনা কয়েকজন মানুষই অবশিষ্ট। আমরা শুধু চাই, আপনি আমাদের বেঁচে থাকার জন্য একটু আশ্রয় দিন, এটাই যথেষ্ট।"

প্রথমদিকে তারা কেবল বিশ্রাম নিতে শহরে ঢুকতে চেয়েছিল। কিন্তু বৃদ্ধটি লীরেনকে দেখার পর তাদের পরিকল্পনা কিছুটা বদলালো।

"বেঁচে থাকার জন্য জায়গা...?" লীরেন কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন।

ছায়ার মুখে চিরচেনা নিরাবেগ ভাব থাকলেও, ভেতরে তিনি বিস্ময়ে কাঁপছিলেন।

"পূর্ব! এরা পূর্বগোষ্ঠী! তারা এত সহজেই আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল?" ছায়া বিস্ময়ে হতবাক। তার দৃষ্টিতে কিছু পরিবর্তন দেখা গেল।

ছায়ার এমন দৃষ্টি দেখে বৃদ্ধের মনে সন্দেহ জাগল, তবে পথের মধ্যে তাদের কার্যকলাপে কিছুই সন্দেহজনক ছিল না বলে তিনি আপাতত বিষয়টা এড়িয়ে গেলেন।

পূর্বগোষ্ঠী—এরা পতিত মেঘ নগর গৌরবের শিখরে পৌঁছানোর পর অন্য শক্তির হাতে পড়া এক রহস্যময় গোষ্ঠী। তাদের যুদ্ধ ক্ষমতা সাধারণ, তবে তাদের বড় গুণ ওষুধ প্রস্তুতিতে। তাদের হাতে যে কোনো সাধারণ ভেষজও অসাধারণ শক্তি পায়। এমনকি তাদের বানানো সাধারণ পুনরুজ্জীবন ওষুধও গড়ের তুলনায় ৫০ শতাংশ বেশি কার্যকর! আর এটিই সবচেয়ে সাধারণ উদাহরণ।

তাদের সবচেয়ে বিখ্যাত আবিষ্কার—লানচাং গুপ্ত ওষুধ। যদিও এতে বড় পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে, তবুও এক মুহূর্তে এটি ব্যবহারকারীর সামগ্রিক ক্ষমতা ৩০ শতাংশ বাড়িয়ে দেয়—সব ধরনের ক্ষমতা!

এমন প্রতিদ্বন্দ্বীর হঠাৎ ৩০ শতাংশ শক্তি বাড়লে, তা যুদ্ধক্ষেত্রে মারাত্মক প্রভাব ফেলে।

ছায়া দারুণ স্নায়ুচাপে ছিলেন, কিছু বলতে পারছিলেন না। কেননা, স্পষ্টতই পূর্বগোষ্ঠীর এরা কোনো বিপদে পড়েছে, আর তাদের সন্দেহ হলে তারা হয়তো তৎক্ষণাৎ পালিয়ে যাবে, তখন তাদের ধরে রাখা অসম্ভব। এমনকি থেকে গেলেও, তারা অন্তর থেকে পতিত মেঘ নগরের জন্য কাজ করত না; এ গোষ্ঠী খ্যাতি আছে গোঁয়ার্তুমি ও অহংকারের জন্য।

তাই তারা এত রহস্যময় ছিল, পরে ধীরে ধীরে তাদের উত্থান হয়েছে। এখন বোঝা যায়, এই সময়ে তারা কোনো বিপর্যয়ে পড়ে গৃহহীন হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

এতে ছায়ার মনে জমে থাকা কিছু প্রশ্নের জবাব মিলল।

ছায়া যখন লীরেনকে কিছু ইঙ্গিত দিতে চাইছিলেন, তখনই লীরেন বললেন, "বৃদ্ধ, এত কষ্ট করতে হবে না। আমাদের পতিত মেঘ নগর নতুন গড়ে উঠেছে, জায়গা সীমিত। তবে যতটা পারি, আমি তোমাদের চাহিদা মেটানোর চেষ্টা করব। তবে..."

বৃদ্ধের পেছনে থাকা যুবক প্রথম অংশ শুনে কিছুটা উত্তেজিত হয়েছিল, কিন্তু ‘তবে’ শুনে চট করে শান্ত হয়ে গেল।

হ্যাঁ, দুনিয়ায় বিনা মূল্যে কিছু মেলে না, নিশ্চয়ই তাদেরও কিছু মূল্য দিতে হবে। সে মূল্য তারা দিতে পারবে কি না, সেটাই প্রশ্ন।

লীরেন দুইজনের মুখাভঙ্গির পরিবর্তন বুঝলেও কিছু মনে করলেন না, নিজের মনেই বললেন, "তবে তোমরা আমার শহরে থেকে কিছু না কিছু করতেই হবে। এমন করো—তোমরা গোষ্ঠীর সব যুবকদের নিয়ে একটি প্রহরী দল গঠন করো, তারা প্রতিদিনের নিরাপত্তা ও নজরদারির দায়িত্ব পাবে। নারী ও শিশুদের জন্য স্বাস্থ্যের পুনরুদ্ধারই মুখ্য, অবশ্যই এসব কাজের জন্য তোমাদের মজুরি দেয়া হবে। বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনার কী মত?"

বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে সালাম করলেন। তিনি এখন স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, লীরেনের দেয়া শর্ত কত উদার। প্রহরী দল গঠন, নিরাপত্তা ও নজরদারি, সেইসাথে মজুরি—এটা তাদের পরিশ্রম নয়, বরং লীরেনের দয়া। পতিত মেঘ নগরে ইতিমধ্যেই অসংখ্য কঙ্কাল প্রহরী রয়েছে, বড় কোনো যুদ্ধের সম্ভাবনা কম। লীরেনের এই শর্তের ছায়া অর্থ: নিশ্চিন্তে থাকো, কোনো সন্দেহের দরকার নেই, তোমরা কিছু না দিলেও চলবে।

আসলে যদি সত্যিই কিছু দিতে হত, তাদের পক্ষে আর কী-ই বা দেয়া সম্ভব?

লীরেন তাদের থাকতে দেবার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন দুই কারণে; এক, পতিত মেঘ নগর বড় শহর হিসেবে যথেষ্ট জায়গা রাখে; দুই, শহরে প্রবেশের পর তিনি শিশুদের লক্ষ্য করেছিলেন।

পুষ্টিহীনতার কারণে তাদের দেহ দুর্বল, কিন্তু তাদের উজ্জ্বল, নির্মল চোখে ছিল বেঁচে থাকার অসীম আকাঙ্ক্ষা। তাদের চোখে এমন জীবন ভালোবাসা, যা লীরেনের হৃদয়কে বিগলিত করল। তাই তিনি তাদের এই শেষ আশার শহর থেকে তাড়িয়ে দিতে পারলেন না।

এত দূরে পতিত মেঘ নগরে এসে পৌঁছেছে, এখন আর সামনে যাওয়ার কোনো আশা নেই!

বৃদ্ধের চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ ফুটে উঠল। সামনে বসা শহরের প্রধান একজন কঙ্কালের মতো দেখালেও, তার মানবিক দীপ্তি তাকে যেকোনো সাধু-সাজার মানুষের চেয়েও মহান মনে হল।

এই খবর বৃদ্ধ যখন গিয়ে তার গোষ্ঠীর লোকদের জানালেন, তখন তারা উচ্ছ্বাস ও কৃতজ্ঞতা লুকাতে পারল না।

শিশুদের নিষ্পাপ হাসি লীরেনের হৃদয়ের কোমলতার স্পর্শ করল।

দুর্গ থেকে জানালার ফাঁক দিয়ে তিনি দেখলেন, সেই মানুষগুলো বৃদ্ধের নেতৃত্বে শহরের প্রধানের দিকে তিনবার মাথা নুইয়ে প্রণাম করছে। লীরেন আরও দৃঢ় হলেন তার সিদ্ধান্তে—তাদের কোনো বিশেষ গুণ না থাকলেও কী আসে যায়!

প্রথমে আবেগাক্রান্ত ছায়া এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। আবেগের ঢেউ মিলিয়ে গিয়ে তার মনে গভীর উপলব্ধি জন্ম নিল।

এই দৃশ্যের সাক্ষী ছিল লান্দিসও। সে লীরেনের পাশে এসে দাঁড়াল। কেন জানি তার স্থির অন্তর হঠাৎ অস্থির হল, আর এর ফলস্বরূপ সে নিঃশব্দে লীরেনের গালে চুম্বন করল। লীরেন বিস্ময়ে তাকাল, লান্দিসও প্রথমে স্বাভাবিক থাকার ভান করল, কিন্তু দ্রুতই তার অপরূপ মুখ লাল হয়ে উঠল।

"আহ, এটা... হ্যাঁ, এটা রানীর পক্ষ থেকে তোমার জন্য পুরস্কার! ধৃষ্টতা করো না! তাকিও না! তাকিও না… আহ আহ…" বলে লান্দিস গুমরে উঠে দৌড়ে পালাল, পুরোপুরি ভুলে গেল যে এখানে তার ক্ষমতায় সে তাৎক্ষণিকভাবে স্থানান্তরিত হতে পারে।

লীরেন হাত দিলেন তার চুম্বন পাওয়া গালে—নরম, একটু খসখসে। তিনি হেসে ফেললেন, পাশে ছায়াকে দেখলেন দুই হাত তুলে আঙুল দেখিয়ে অদ্ভুতভাবে হাসছে।

লীরেন কাশি দিলেন, রাগ করে বললেন, "চলে যা!" তারপর ঘুরে দাঁড়ালেন, এই আনন্দঘন মুহূর্তটুকু উপভোগ করতে।

পুনশ্চ: অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন~~