চতুর্থত্রিশততম অধ্যায় : কৃষ্ণ মাটি

“আজ্ঞে মহারাজ, আমি জানি না।” লি রেনের মনে মৃত্যুর আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। এই অস্বাভাবিক ব্যক্তিটির সঙ্গে পরিচিত হওয়ার পর থেকেই তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠত।
“তোমার উদ্দেশ্য বলো, ছেলেটা।” কঙ্কাল রাজা নির্লিপ্ত ও শীতল স্বরে বলল।
লি রেন অল্প একটু চিন্তা করে বলল, “আমি কালো মাটির দিকে যেতে চাই, কিন্তু সিস্টেম বলেছে মহারাজের কাছ থেকে কঙ্কাল অনুমতি নিতে হবে, তাই…”
“কঙ্কাল অনুমতি, হু…” লি রেন মাথা নিচু করে ছিল। কঙ্কাল রাজার মুখে তখন কী ভাব ছিল সে জানত না, তবে সে যদি তাকাত, দেখত কঙ্কাল মুখে এক মানবিক বিভ্রান্তি ফুটে উঠেছে।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে দিতে পারি। তবে, কালো মাটিতে গিয়ে তোমাকে একটা জিনিস সংগ্রহ করতে হবে। সেখানে পৌঁছালে নিজেই বুঝবে সেটি কী।” কঙ্কাল রাজা হাত ঘুরিয়ে একটি ছোট হাড়ের টুকরো লি রেনের সামনে ছুড়ে দিলেন।
লি রেন দ্রুত সেই হাড়ের টুকরো তুলে নিয়ে বিদায় নিল। কঙ্কাল পাহাড়ের সীমানা ছাড়িয়ে আসার পরই সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, আর মনে মনে ছায়ার প্রতি তার রাগ চরমে উঠল।
সে সত্যিই ভয় পেয়েছিল, যদি কঙ্কাল রাজা হঠাৎ কোনো অদ্ভুত চিন্তা করে তাকে রক্তের আত্মায় পরিণত করেন, তাহলে তার দুর্দশা হবে।
কঙ্কাল রাজা তখন এক হাতে চিবুক ধরে, অন্য হাতে সিংহাসন ঠুকছিল। লি রেনের কালো মাটির কথা শুনে তিনিও বিস্মিত ও বিভ্রান্ত হলেন।
কালো মাটি—আসলে কেমন জায়গা? সেখানে কী আছে?
লি রেন ছায়াকে অনুসরণ করে বিভ্রম পাহাড়ের গভীরে চলল। পথটি ছিল শান্ত, ছায়া যেন বহুবার এখানে এসেছে, কারণ কোনো প্রাণীর মুখোমুখি হয়নি তারা। বহু বাঁক ও মোড় কাটার পরে লি রেন নিজেই পথ হারিয়ে ফেলল।
শেষে তারা এক ঘন জঙ্গলে এসে দাঁড়াল।
এই জঙ্গল লি রেনকে অস্বস্তি দিল, কারণ এখানে গাছপালা অস্বাভাবিকভাবে ঘন।
সূর্যের আলো প্রায় পুরোপুরি পাতায় ঢাকা, গাঢ় সবুজ পাতাগুলো ও বিভিন্ন উদ্ভিদের গায়ে অন্ধকারের ছাপ ফুটে উঠেছে, পরিবেশ হয়ে উঠেছে শীতল ও অশুভ।
সামনে এক বিশাল পাথরের ফলক তাদের পথ রুদ্ধ করল।
ফলকে শক্ত ও স্পষ্ট অক্ষরে খোদাই করা ছিল—কালো মাটির অঞ্চল।
ফলক থেকে এক নিঃশেষ, ঘৃণা ও সীমাহীন আক্ষেপের তরঙ্গ যেন ছড়িয়ে পড়ল।
এই তরঙ্গের প্রভাবে লি রেনের মন অজানা ক্রোধে অস্থির হয়ে উঠল, সবকিছুতেই বিরক্তি জন্মাল।
“নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে রাখো, কালো মাটির অঞ্চল স্বভাবতই অশুভ ভূমি।” পাশে ছায়া গম্ভীর স্বরে বলল।
সে কী করল জানে না, শুধু অনুভব করল হৃদয়ে শীতল প্রশান্তি নেমে এল, অজানা ক্রোধও নিভে গেল।
লি রেন মনে মনে প্রশংসা করল, আবেগ কঠোরভাবে সংযত করে ছায়ার সঙ্গে পাথরের ফলক পেরিয়ে এগোল।
“আমাদের লক্ষ্য কালো মাটির অঞ্চলের অন্তরস্থ এক ধ্বংসাবশেষ, সেখানে রয়েছে অন্ধকারের দরজা। কঙ্কাল রাজা যে জিনিসের সন্ধান চেয়েছে, সেটিও সেখানে পাওয়া যাবে, সংখ্যাও কম নয়।”
ছায়া সামনে চলতে চলতে এক স্তর নিখাদ কালো প্রাচীরের সামনে এসে দাঁড়াল, যা তাদের পথ রুদ্ধ করল।
লি রেন কঙ্কাল অনুমতি বের করল। সাধারণ হাড়ের টুকরোটিকে সে হাতে নিয়ে কালো পর্দার দিকে ছুড়ল, সেটি সেখানে গিয়ে থামল।
হাড়ের টুকরো থেকে ধূসর শক্তি বের হয়ে কালো পর্দার ওপর ছড়িয়ে পড়ল, ঠিক এমন একটি পথ তৈরি হল যাতে লি রেন পার হতে পারে।
সে ছায়ার দিকে তাকাল, ছায়া মাথা নেড়েছিল। দুজন একসঙ্গে সেই কালো পর্দা পেরিয়ে গেল।
তারা পার হয়ে যেতেই হাড়ের টুকরো তৈরি করা পথ মুছে গেল, হাড়ের টুকরোও ধূসর ছাই হয়ে উড়ে গেল।
কালো মাটির অঞ্চল—সংক্ষেপে কালো মাটি—এটি এক অন্ধকার জগত। গভীর কালো মাটির সঙ্গে একই রঙের আকাশ দূরে একত্রিত হয়েছে, যদি আকাশে লাল চাঁদ না থাকত, তাহলে এ জায়গা এক মৃতভূমি ছাড়া আর কিছুই হতো না।
“পথে সাবধানে থাকো, এখানে প্রাণীগুলো খুবই বিপজ্জনক। তুমি না জানালে আমাদের শক্তিতে সেখানে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা ছিল না!” ছায়ার মুখে গভীর উদ্বেগ স্পষ্ট।
সে সামনে চলল, মাটিতে লাল চাঁদের আলো পড়ল, বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
লি রেন ছায়াকে অনুসরণ করল, কখনও থামল, কখনও এগোল, পথ ছিল অদ্ভুত—আগে পেছনে—ছায়া না থাকলে কোথায় এসেছে সে জানত না।
মানচিত্রে নিজের অবস্থান দেখে, পথের দূরত্ব অনুযায়ী অনেক দূর গেছে, অথচ মানচিত্রে সে বিভ্রম পাহাড়েই স্থির।
ছায়া হঠাৎ থেমে গেল, লি রেন তার পেছনে এত কাছে ছিল যে প্রায় ধাক্কা খেয়ে যাচ্ছিল। সামনে এক গর্ত, তারা দুজন গর্তের কিনারে দাঁড়াল।
ছায়া দেহ নিচু করে এগিয়ে গেল, লি রেনকেও পাশে আসতে ইশারা দিল।
লি রেন ছায়ার অনুকরণে ধীরে এগিয়ে গেল, তাদের সামনে মাটি উঁচু হয়ে দেহ ঢাকা দিল। লি রেন মাথা বাড়িয়ে দেখতেই শ্বাস আটকে গেল।
একটি বাহিনী তিন মাথাওয়ালা কুকুর গর্তে ঘুরে বেড়াচ্ছে; তিন মাথায় লালা ঝরছে, ছয়টি ঠাণ্ডা, নির্মম, রক্তপিপাসু চোখ চারপাশে নজর রাখছে। একটি কুকুরই ৮০ স্তরের শক্তিশালী বস, তার ওপর এখানে দলবদ্ধভাবে এসেছে।
আরও দূরে তিন মাথাওয়ালা কুকুরের সংখ্যা বেড়ে গেছে, ঠিকমতো কিছু বোঝা যাচ্ছে না।
লি রেন ধীরে ধীরে ফিরে এল।
ছায়া হাত ইশারা করল, লি রেনকে অনুসরণ করতে বলল, “জানি না, আগের তুমি কীভাবে এত ভিতরে গিয়েছিলে, এমন পথ খুঁজে পেলে, সত্যিই অবাক।”
লি রেন লজ্জিত হাসল, শুধু ছায়াকে অনুসরণ করল।
এ পথ তার চোখ খুলে দিল।
১৪০ স্তরের শূন্যের শিকারি, ১৬০ স্তরের শিকারি, ২০০ স্তরের লাভা রাইডার, শেষে ৩০০ স্তরের অধিপতি—গহ্বরের প্রভু!
যদিও দুজন প্রাণীগুলো এড়িয়ে চলেছে, ঢেউয়ের মতো তাদের শক্তি তবু বিপন্ন করেছে।
কালো মাটি দু’টি স্তরে বিভক্ত—ছায়া বলেছিল—শক্তির ভিত্তিতে ঠিক দুই স্তর: বাইরের ও ভেতরের। বাইরের স্তরে সবচেয়ে শক্তিশালী ৩০০ স্তরের গহ্বরের প্রভু, আর ভেতরের স্তরের সবচেয়ে শক্তিশালী কে তা ছায়া নিজেও জানে না।
তারা যে স্থানে যেতে চায়, সেটি ভেতরের স্তরে, সৌভাগ্যক্রমে নির্জন জায়গা, নইলে ছায়া লি রেনকে এখানে আনত না।
আসলে কালো মাটির শুরুতে ৬০ স্তরের শক্তিশালী প্রাণী ছিল, লি রেনের বর্তমান ক্ষমতা অনুযায়ী সে একা লড়তে পারে, সঙ্গে রহস্যময় ছায়াও আছে; দু’জনের পক্ষে জয় নিশ্চিত, কঙ্কাল রাজার নির্দেশ এখানে পালন করা সম্ভব।
কিন্তু তাদের লক্ষ্য অন্য, তাই অজানা পথে কালো মাটির গভীরে পৌঁছল।