নব্বই-দুইতম অধ্যায়: পবিত্র ড্রাগন অশ্বারোহী কন্যাদের রানির একান্ত অধীনতা

অচিরেই সবার চোখের সামনে সেই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহীর প্রকৃত রূপ ফুটে উঠল। তবে লি রেন সেটির চেহারা স্পষ্ট দেখে খানিকটা হতাশ না হয়ে পারল না। নাম তো স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী, অথচ তার চেহারাটা তাদের এইমাত্র নিধন করা বায়ু সর্পগুলোর সঙ্গে প্রায় অভিন্ন; নইলে সে আবার বায়ু সর্প উপত্যকাতেই বা কেন দেখা দিত। শুধু সাধারণ বায়ু সর্পের থেকে পার্থক্য এই যে, ওদের সারা দেহে একধরনের অদ্ভুত সবুজ আভা থাকে, দেখতে তেমন আরামদায়ক নয়, আর দেহের আঁশগুলোও খুব সূক্ষ্ম; মোটের ওপর গড়নটা অনেকটাই সাপের মতো। কিন্তু স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী যেন সারা দেহে উজ্জ্বল ঝিলিক ছড়াচ্ছে, অন্য কোনো রঙের লেশমাত্র নেই; নামের মধ্যে ‘স্বর্গীয়’ শব্দটি যে আছে, তার যোগ্যতাও যেন সে রাখে। চোখের সামনে এই জীবটি তখনও ছোট্টই ছিল, চঞ্চল ও বুদ্ধিদীপ্ত চোখজোড়া একদৃষ্টে লি রেনদের দিকে চেয়ে আছে, অথচ কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাচ্ছে না।

“আরোহণ সঙ্গী চুক্তি করার চেষ্টা করবেন কি?” সিস্টেমের কণ্ঠ ভেসে এল। লি রেন স্বাভাবিকভাবেই বিন্দুমাত্র দেরি না করে সম্মতি বেছে নিল; কিন্তু সে নিজে সম্মতি দেওয়ার পরেই বোঝা গেল, অপর পক্ষটি বোধহয় প্রত্যাখ্যান করেছে। সেই ছোট্ট জুটির চোখে ফুটে ওঠা সামান্য বিরক্তিভাব থেকেই তা স্পষ্ট ছিল। লি রেন নির্দয়ভাবে প্রত্যাখ্যাত হল।

তাই এবার পালা বদল, আগে ছায়াকেই পাঠানো হল।

আসলে ছায়ারও ইচ্ছা ছিল না। সে খুব ভালো করেই জানত, এই জীবের মেজাজ কেমন; যতবারই ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে চেষ্টা করা হোক, সেটা তার ভাগে পড়বে না।

যা-ই হোক, সে যখন সেই ছোট্টটার কাছে পৌঁছোল, তার ক্ষেত্রেও একই রকম নির্মম পরিণতি ঘটল, যা লি রেনের সঙ্গে হয়েছিল। কাঁধ ঝাঁকিয়ে ছায়া অবশ্য কিছু মনে করল না। এই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী আদতে তাদের নয়; পরে যে শক্তির সঙ্গে তারা শত্রুতা বাঁধবে, সেই পক্ষেরই ছিল এটি। স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহীর আবির্ভাবের কারণেই, তার প্রবল পবিত্র ধর্মীয় বৈশিষ্ট্যের দমনক্ষমতায়, সেই যুদ্ধে তাদের অবস্থা এত কঠিন হয়ে উঠেছিল। এবার যেহেতু স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী সরাসরি হাজির হয়ে গেছে, তখন তা কেড়ে নিতে না এলে সত্যিই বোকামি করা হবে।

উল্লেখযোগ্য যে, স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহীর প্রথম আবির্ভাব ঘটেছিল একসময়ের দ্বিতীয় বৃহৎ নগর-অবরোধে। তখন এক জন তেমন বিখ্যাত নয় এমন খেলোয়াড়, যার নাম ছিল উন্মত্ত লোহিতচক্ষু, এই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহীকে পেয়ে তার প্রবল পবিত্র ধর্মীয় বৈশিষ্ট্যের জোরে প্রায় পুরো যুদ্ধক্ষেত্রের গতিপথই বদলে দিয়েছিল। এর ফলেই সেই খেলোয়াড়টি সকলের দৃষ্টিতে উঠে আসে, এবং পরে এক শক্তিশালী গোষ্ঠীর জন্ম হয়। সে এক দীর্ঘ কাহিনি, আপাতত তার আর প্রয়োজন নেই।

আর বর্তমান অগ্রগতি দেখে মনে হচ্ছে, উন্মত্ত লোহিতচক্ষুর আবার মাথা তুলে দাঁড়ানোর আর সুযোগ নেই। হতে পারে সে আবার বায়ু সর্প উপত্যকা একবার পেরোবে, কিন্তু যেই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী একসময় অবধারিতভাবে জন্মেছিল, তা জন্মের মুহূর্ত থেকেই কেউ তুলে নিয়েছে; এটাই নিয়তি।

লানিয়া সামনে এগোতেই পারল না, আগেই হাল ছেড়ে দিল। তাদের বৈশিষ্ট্যগত সামঞ্জস্য এতটাই অদ্ভুত যে দূর থেকেই একে অপরের প্রতি একটুখানি বৈরিতার আভাস টের পাওয়া যাচ্ছিল। সেখানে লানিয়ার পক্ষে তাকে বশ মানানো তো দূরের কথা; বরং সম্ভব ছিল, সে কাছে যেতেই ওই জিনিসটা উল্টো এগিয়ে এসে তাকে কামড়ে দিতে পারে।

শেষ সম্ভাবনাটি তখন রইল কেবল রানি ল্যান্টিসের হাতে। যদি ল্যান্টিসও ব্যর্থ হয়, তবে এই ছোট্টটিকে তাদের দোলনা-শিশুর মতো জন্মেই মেরে ফেলতে হবে। কেউ কেউ হয়তো আফসোস করবে।

নিশ্চয়ই তখন আফসোস থাকবে, কিন্তু আফসোস আর খেদ এক কথা নয়। যদি শত্রুর হাতে পড়ে সেটি উল্টো নিজেদের বিরুদ্ধেই অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায়, তবে সেটা নিছক বোকামি হবে। স্বাভাবিকভাবেই, লি রেনরা এমন লোক নন যারা লোকসানের ব্যবসা করবেন। লি রেন আর ছায়ার কথা তো বাদই দিলাম, লানিয়ার বর্তমান প্রতিক্রিয়াই দেখলেই বোঝা যায়, কিছুক্ষণের মধ্যে যদি কেউ একে বশ মানাতে না পারে, তবে সে নিজ হাতে এই তার বিপরীতমুখী জিনিসটিকে শেষ করতে বিশেষ আপত্তি বোধ করবে না বলেই মনে হয়।

অতএব, রানি নিজেই এগোলেন।

লানিয়া পেছন থেকে হিংস্র দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, এটাকে একপ্রকার প্রহরার দায়িত্বই বলা যায়।

হয়তো সেই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী নিজের ভাগ্য সম্পর্কে কিছুটা হলেও অবগত ছিল। নইলে শেষ পর্যন্ত কেন সে সরাসরি রানি মহারানীর সঙ্গ নিয়েছিল, তা আর কেউ জানতে পারবে না। বিশেষ করে পরে যখন সবাই ল্যান্টিসের আসল পরিচয় জেনে গেল, তখন তো কথাই নেই।

তবে সেই সময় স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহীকে এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করলে সে সবসময়ই একরাশ দম্ভভরা মুখ করে একটাই উত্তর দিত—তোমরা বড্ড কুৎসিত, একমাত্র রানি মহারানীকেই তার রুচির উপযুক্ত মনে হয়েছে।

ব্যাপারটা এতেই মিটে যেত, ধুর!

রানি মহারানী একবার নড়লেন, আর সত্যিই তাঁর পথে বাধা রইল না।

ল্যান্টিস তার পাশে এসে দাঁড়াতেই স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী স্বতঃস্ফূর্তভাবে এগিয়ে এল। তারপর এক ঝলক আলো ছড়িয়ে পড়তেই সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ল্যান্টিসের ভাষ্যমতে, তিনি ইতিমধ্যেই সেই ছোট্টটার সঙ্গে চুক্তি সম্পন্ন করেছেন। এখন সে ঘুমন্ত অবস্থায় আছে; তাকে জেগে উঠতে কিছুটা সময় দিতে হবে। মনে হয়, ওই সময় পেরোলেই তাকে আরোহণ সঙ্গী হিসেবে ডাকা যাবে।

অবশ্য, রানি হালকা হাসলেন। স্বর্গীয় ড্রাগন অশ্বারোহী খুব কমসংখ্যক উড্ডয়নক্ষম আরোহণ সঙ্গীর একটি, আর তার নিজস্ব বৈশিষ্ট্যও যথেষ্ট চমৎকার; উপরন্তু চেহারাটাও অতিশয় সুন্দর। ল্যান্টিস খুবই সন্তুষ্ট।

বাকিটা সময় তারা স্বাভাবিকভাবেই লুওইউন নগরে ফিরে এল। তারা ফেরার সঙ্গেসঙ্গেই সময়টাও ঠিক মিলল, আর খেলোয়াড়রাও তড়িঘড়ি লগইন করতে শুরু করল।

প্রতিটি শহর ব্যবস্থাই সরাসরি একজন আরোহণ সঙ্গী আহ্বানকারীর ব্যবস্থা করেছিল; লুওইউন নগরও ব্যতিক্রম ছিল না। সেই আহ্বানকারীকে রাখা হয়েছিল কর্ম-সভাগারের কাছাকাছি। তাঁর প্রধান কাজ আসলে আরওহণ সঙ্গীদের জন্য বিশেষ খাদ্য ইত্যাদি বিক্রি করা; বিশেষ কোনো বড় কাজ তাঁর ছিল না।

খেলোয়াড়রা ত্রিশ মিনিটের ধৈর্যহীন আলোচনায় অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল। ফোরামে বিভিন্ন আরোহণ সঙ্গী নিয়ে খবর ঝড়ের বেগে ছড়াচ্ছিল, আর সোলোন কীভাবে নীল-ড্রাগন অশ্ব পেয়েছিল, সেই ঘটনাপ্রবাহও খেলোয়াড়রা খুঁড়ে বের করে ফেলেছিল। বা বলা যায়, সোলোন নিজেই সেটা প্রকাশ করে থাকতে পারে।

তবে কেবল নীল-ড্রাগন অশ্ব পাওয়ার ঘটনাটুকুই সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে ছিল। নগর অবরোধের সময় সে যে অসাধারণ শক্তি প্রদর্শন করেছিল, তার কারণেই সে আরোহণ সঙ্গী পেয়েছিল। তৎকালীন প্রতিরক্ষায় বহু উচ্চস্তরের অভিজাতকে সে হত্যা করেছিল; সত্যিকারের হত্যার হিসাব ধরলে, ভূ-ড্রাগন অশ্বারোহীরাও তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত না।

অবরোধ শেষ হওয়ার পর, তৎকালীন নগরপ্রধান ফান ইউশান অসংখ্য ক্ষত নিয়ে নতুন নিরপেক্ষ নগর ইউশিয়াও নগরে ফিরে এসে নিজের হাতে অত্যন্ত বিরল সংখ্যার নীল-ড্রাগন অশ্ব সোলোনকে উপহার দেন। তারপর তিনি নগরপ্রধানের প্রাসাদে প্রবেশ করে দরজা বন্ধ করে দেন, এবং তারপর থেকে আর কখনো তাঁকে বাইরে বেরোতে দেখা যায়নি।

সোলোনের পথ হুবহু অনুকরণ করা প্রায় অসম্ভব, কিন্তু অন্য ধরনের আরোহণ সঙ্গী পাওয়া অবশ্য অতটা কঠিন নয়।

অন্তত সরকারি পক্ষ থেকেই বহু আরোহণ সঙ্গী অর্জনের উপায় জানিয়ে দেওয়া হয়েছে। সবচেয়ে সহজ হলো কিনে নেওয়া; কেনা আরোহণ সঙ্গী সাধারণ ঘোড়া, যাকে নিজেকেই খাওয়াতে হয়। তবে হিসাব করলে দেখা যায়, এটা কিছুটা সুবিধাজনকই বটে—অন্তত বন্য অঞ্চলে দানব শিকারের পথে সময় অনেক বাঁচে, আর স্বাধীনতাও অনেক বেড়ে যায়।

আগের মতো নয়; এনপিসিদের কাছ থেকে ভাড়ায় নেওয়া ঘোড়াগুলো নির্দিষ্ট পথেই ছুটত, তাই সেটাও খুব সুবিধাজনক ছিল না।

তবে যদি সত্যিই নিজের ঘোড়া কিনে নাও, তাহলে তার জন্য খাদ্য কিনতেও হবে। ছোটখাটো সব খরচ জড়ো করলে এটা কম টাকার ব্যাপার নয়। কিন্তু এখনকার অবস্থায় বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই যথেষ্ট উৎসাহী বলে মনে হচ্ছিল। দেখো, সিস্টেমমাত্রই পুনরুদ্ধার হয়েছে, আর বিশাল সংখ্যায় খেলোয়াড় ইতিমধ্যেই অনলাইনে চলে এসেছে; লুওইউন নগরের আরোহণ সঙ্গী আহ্বানকারীর চারপাশে প্রথম সুযোগেই অনেকেই ভিড় জমিয়ে ফেলেছে।