অধ্বায় ৫৮ : সীমান্ত মিনার
লোচুন নগরের পূর্বদিকে, চরম পূর্ব প্রান্তে।
অসীম বালুকাময় সমুদ্র, একের পর এক বালুর ঢেউ সামনে গড়িয়ে চলেছে, যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল হাত মরুভূমিকে স্তরে স্তরে উন্মোচন করছে। বিশাল মরু, নিস্তব্ধ বালুর সাগর, মহাকাব্যিক, গম্ভীর, কঠোর মুখাবয়ব; চিরকাল একই একঘেয়ে রং—হলুদ, শুধুই হলুদ, চিরকাল জ্বলন্ত হলুদ। যেন প্রকৃতি এখানে উচ্ছ্বসিত ঢেউ ও আকাশ ছোঁয়া উত্তাল তরঙ্গকে মুহূর্তেই থামিয়ে দিয়েছে, স্থির করে রেখেছে চিরদিনের জন্য।
লিরেন ও তার সঙ্গী দুইজন তপ্ত দুপুরের নিচে হাঁটছিলেন।
“পৌঁছে গেছি,” নীচু স্বরে বলল লানডিস।
চারপাশে এখনো কেবল বালুর চাদর, কিন্তু লিরেন ও ছায়া সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। লানডিস স্থির হয়ে বুকের কাছে দুই হাত জোড় করে নরম স্বরে মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করলেন, “প্রাচীন কাল থেকে আজ পর্যন্ত, অসীম গৌরব, অসীম যন্ত্রণা, উত্তরাধিকারী রক্তধারা, সীমাহীন মহিমা ধারণ করে, অন্ধকার চাঁদ, কালো মাটি, যখন সমস্ত কিছু আপনার পদতলে নতজানু, কাস্তে, পাণ্ডুলিপি, আপনি সকল কিছুর অধিপতি, আমি আমার আত্মা দিয়ে প্রার্থনা করি, আপনার মহান শক্তি দান করুন, যাবতীয় অন্ধকার অনুধাবন করুন, সকল বাধা ভেঙে দিন!”
মন্ত্রোচ্চারণের সাথে সাথে, লানডিসের কপাল থেকে রুপালী আলোর বিন্দু ফোটে উঠল, তার পায়ের নিচে উদিত হলো এক বিশাল জাদুচক্র, শুদ্ধ ও ঘন কালো শক্তি চক্র থেকে ক্রমাগত বেরিয়ে এসে জমা হতে লাগল লানডিসের হাতে।
লানডিসের মন্ত্র শেষ হতেই, তার হাতে সঞ্চিত অন্ধকার শক্তির কম্পনে চারপাশের আকাশ-বাতাসও যেন কেঁপে উঠল, এমন এক শক্তি তীব্রভাবে চেপে ধরল, যা দেহ ও আত্মা পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেয়।
এই মুহূর্তে, স্থান যেন পচা কাঠের মত ভেঙে পড়ল।
কর্কশ শব্দে ফাটল ধরল স্থান; অদ্ভুতভাবে মোচড় খেয়ে, হঠাৎই বিশাল আয়নার মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর চোখের সামনে বালুকণার বদলে উদিত হলো নতুন দৃশ্য।
এক আকাশছোঁয়া উঁচু টাওয়ার সম্মুখে দাঁড়িয়ে গেল সবাই।
এই টাওয়ার কী দিয়ে তৈরি কেউ জানে না, ধূসর-সাদা, জীর্ণ, তবু এত উচ্চতাতেও স্থির ও সংহত, একেকটি স্তর ঘনিষ্ঠভাবে গাঁথা, যেন মানব দেহের মেরুদণ্ড, দেখে মনে হয় মনে-প্রাণে কাঁপুনি ও শীতল আতঙ্ক জাগে।
লানডিস তাকিয়ে রইলেন টাওয়ারের দিকে।
এটাই তার প্রথমবার এখানে আসা, যদিও উত্তরাধিকার সূত্রে স্মৃতিতে টাওয়ারের চেহারা সে জেনেছিল, তবু চোখের সামনে এমন মহিমা দেখে বিস্মিত না হয়ে পারেননি; টাওয়ার খোলার পদ্ধতিটিও এসেছে তার উত্তরাধিকারী স্মৃতি থেকেই।
“সবাই প্রস্তুত থাকলে, চল ভেতরে যাই,” বলে ভেতরের উত্তেজনা চেপে ফেলল লানডিস, পেছনে থাকা দু’জনের দিকে ঘুরে তাকাল।
“তবে আগেই বলে রাখি, এই টাওয়ারে মৃত্যুর কোনো শাস্তি নেই, অর্থাৎ এখানে প্রাণ নিয়ে ভয় নেই, প্রত্যেক স্তর পেরোলেই একবার করে পুনর্জীবনের সুযোগ মিলবে, সবাই একসঙ্গে মারা গেলে চ্যালেঞ্জ ব্যর্থ বলে গণ্য হবে—এই নিয়ম মনে রেখো।”
দু’জনের মুখে গম্ভীর সম্মতি দেখে লানডিস সন্তোষ প্রকাশ করল, কারণ পুনর্জীবনের সুযোগ শুনেও তারা টাওয়ারকে অবহেলা করেনি।
“ভেতরে কী ঘটবে, সত্যি বলতে, আমিও জানি না, দেখা যাক সামনে কী হয়।”
এ কথা বলেই, এক মুহূর্তও দেরি না করে লানডিস প্রবেশ করল টাওয়ারে, এরপর দ্রুত প্রবেশ করল লিরেন ও ছায়া।
তিনজন পুরোপুরি ভিতরে যেতেই, বলপ্রয়োগে খোলা টাওয়ারটি নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।
অসীম উচ্চতায়, এক জোড়া অপ্রকাশ্য চোখ নিচের দিকে তাকিয়ে রইল।
এক ঝড় বয়ে যাওয়ার পর, উড়ে আসা বালু তিনজনের পায়ের ছাপ ঢেকে দিল, আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল।
টাওয়ারের প্রথম স্তর।
ভেতরে প্রবেশ করা মাত্র, মনে হলো যেন এক স্থানান্তর মণ্ডলে পা দিয়েছে, সামান্য মাথা ঘোরা অনুভূতির পর, চোখ ফের স্পষ্ট হতেই তিনজন এসে পড়ল বিস্তীর্ণ প্রান্তরে।
কালো মাটি, দেখতে নির্জীব।
দূর–দূরান্তেও কোথাও একটুকরো সবুজ নেই, আকাশে শুধু ধূসর মেঘ, সারা পৃথিবীতে আর কিছুই নেই।
“এখানে দেখছি কিছুই নেই, তাহলে দ্বিতীয় স্তরে উঠব কীভাবে?” ছায়া জিজ্ঞেস করল।
“আমার ধারণা ঠিক হলে, ওপরে ওঠার পথ ওখানেই!” লানডিস আঙুল তুলল, লিরেন তাকিয়ে দেখল, আকাশের ধূসর সীসা মেঘ সেখানে ঘুরে অদ্ভুত এক ঘূর্ণির সৃষ্টি করেছে, ধীরে ধীরে আবর্তিত হচ্ছে।
“তাহলে চল, তবে পথে সাবধান থেকো, টাওয়ার যেহেতু এত নামকরা...” লিরেন সতর্ক করল।
এ অপার্থিব স্থান সত্যিই তাকে শঙ্কিত করছিল, কেন এমন অনুভূতি, তা বোঝা কঠিন, মৃত্যু নিয়ে চিন্তা করার দরকার না থাকলেও, লিরেনের মনে অজানা এক অস্বস্তি।
নিঃশব্দে তিনজন এগিয়ে চলল, ত্রিকোণ বিন্যাসে, ঘূর্ণির কাছে গেলে লানডিসের কপালও কুঁচকে উঠল।
“এখানে কিছু গলদ আছে,” ছায়া স্বভাবে কপাল ছুঁয়ে বলল।
“ঠিকই ধরেছ, তবে দেরি হয়ে গেছে।”
লানডিসের কথা শেষ হতে না হতেই, তিনজনের পায়ের নিচের কালো মাটি প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল।
মাটি ফেটে উঠে এল, ভেতর থেকে বিরাট শক্তি বাতাসে ধুলো উড়িয়ে দিল।
কালো মাটি ছেড়ে তিনটি বিশাল মাথা বেরিয়ে এল—তীক্ষ্ণ শিঙ, মাটির মতো আঁশ, লাল চোখ।
“এ তো ভূ-মাটির ত্রিমস্তক অজগর!” জমি কাঁপতেই লানডিস ছায়াকে নিয়ে দ্রুত পিছু হটল।
লিরেন সামনে থেকে বিশাল ঢাল তুলে শক্তভাবে রক্ষী হয়ে দাঁড়াল।
খুলি-রাজা আগেভাগে যে অভিশপ্ত আত্মার তিনটি সজ্জা দিয়েছিল, তা পরে লিরেনের প্রতিরোধক্ষমতা বিপুল বেড়ে গেছে।
অভিশপ্ত আত্মার সজ্জা: সমস্ত শরীর ঘিরে আত্মার কঙ্কাল ঢাল তৈরি করতে পারে, সব আঘাত ১০% কমিয়ে দেয়, সাথে তিনটি বেগুনি শ্রেণির ৭০ স্তরের সজ্জার অতি-শক্তিশালী প্রতিরক্ষা—এখন লিরেন নিঃসন্দেহে এক বস-স্তরের ঢালযোদ্ধা।
এই ভূ-মাটির ত্রিমস্তক অজগর মাত্রই ১০০ স্তরের, আর পেছনে ১৩০ স্তরের লানডিস আছে, লিরেন যদি সামনে দাঁড়িয়ে আঘাত সইতে পারে, বিজয় তাদের হবেই।
এখনো মাত্র ৭০ স্তরের লিরেন, ১০০ স্তরের বসের সামনে দাঁড়িয়ে যথেষ্ট চাপ অনুভব করছে।
কারণ ওটা বস-স্তরের, আর তাদের মধ্যে ৩০ স্তরের ব্যবধান।
“তোমাদের কাছে যা যা বাড়তি শক্তি বাড়ানোর কিছু আছে, তাড়াতাড়ি আমাকে দাও! এ জন্তু সহজে সামলানো যাবে না,” লিরেন গর্জে উঠল, পেছনে না তাকিয়ে, পুরো মনোযোগ সামনে দানবের উপর।
তার কথা শেষ হতে না হতেই, লিরেনের শরীর জুড়ে কালো আলো ঝলমল করল, নানা শক্তিবৃদ্ধির মন্ত্র একে একে তার গায়ে পড়ল।
লিরেন প্রচণ্ড গর্জনে তিন-মাথা অজগরের দিকে ছুটে গেল।
সে আক্রমণ শুরু করার আগেই, পেছনে চুপ থাকা লানডিসের আঘাত প্রথমে পৌঁছে গেল।
একটি বিশাল আলোক-বাণ তার মাথার ওপর দিয়ে সোজা ছুটে গেল, ঘন কালো তীরে ধাতব দীপ্তি, গতির তীব্রতায় লিরেন প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না, অজগরের গায়ে লাগতেই সে অনুভব করল মারণ সেই চাপ!
বোটার মতো বেগে, তিন-মাথা অজগরের মাঝের মাথায় বাণটি বিধল, পুরো দৃশ্য মন্থর করে দেখলে, লিরেন দেখত মাটির আঁশ ছিটকে উড়ে যাচ্ছে, রক্ত-মাংস ছিঁড়ে মিশে লাল-সাদা মগজে তীর ভিজে গেছে।
ফুটন্ত তরমুজের মতো, রক্ত ছিটকে পড়ল চারদিকে।
অজগরের অর্ধেক শরীর তখনো মাটিতে, সে বুঝে ওঠার আগেই মারাত্মক আঘাত পেল, লিরেন এই সুযোগ ছাড়ল না।
“বৃষ্টি ঝরুক অতীতের বন্ধন ভেঙে!”
লিরেনের হাতে উঁচু তলোয়ার, চাও ইউনের শেখা তরবারি-কৌশল বজ্রবৃষ্টির মতো তিন-মাথা অজগরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একটি মাথা উড়ে গিয়ে ত্রিমস্তক অজগর উন্মত্ত চিৎকারে আকাশ-বাতাস কাঁপাল, পায়ের নিচে মাটি ফুঁড়ে অসংখ্য কালো মাটি তার গায়ে ছড়িয়ে দিল।
প্রচণ্ড যন্ত্রণায় জাগ্রত হলো তার আসল লড়াইয়ের চেতনা, কঠিন মাটি তার শরীর ঢেকে দিলেও, চলাফেরায় কোনো বাধা রইল না।
যদিও লিরেনের ঝড়ের আঘাতে অজগর মাটিতে চেপে পড়ল, আসলে তার ক্ষতি খুব বেশি হয়নি, কেবল কিছু মাটির আঁশ ছিটকে পড়ল।
“এটার সবচেয়ে শক্তিশালী ও দুর্বল স্থান মাথা।” লানডিস উচ্চকণ্ঠে বলল, আরও এক শক্তিশালী জাদু ছুড়ে দিল অজগরের দিকে।
ত্রিমস্তক অজগর জানে লানডিসের জাদুর তেজ, তাই দ্রুত শরীর সরিয়ে নিল।
লিরেন দেখল, বিশাল অজগর লানডিসের আঘাত এড়াতে শুরু করেছে, তখনই বুঝল, সুযোগ এসে গেছে!