ঊনষাটতম অধ্যায়: গহন মৃত্তিকার আত্মা

যখন মাটির তিন-মাথাওয়ালা অজগরটি পাশ কাটাতে যাচ্ছিল, লি রেন এক লাফে উঠে তার দেহের উপর ছড়িয়ে থাকা কালো মাটির ওপর পা রেখে কিছুটা চতুর কায়দায় ঘুরে তার একটি গলার নিচে চলে এল। এই দানবটির দেহ এতটাই বিশাল, যে সেই বড় বিভাজন থেকে মাথা পর্যন্ত অন্তত কয়েক দশ মিটার দূরত্ব হবে। লি রেন কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি হাত তুলল এবং তার পাঁচ-তারা আঘাত দিয়ে একটি গলায় কষে কোপ বসাল।

মাত্রই রক্ত ছিটিয়ে পড়ল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় অজগরটি তার বিশাল দেহ দুলিয়ে তুলল এবং তিনটি দৈত্যাকার মাথা একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে গেল। লি রেন দেরি না করে দ্রুত আবার পা ফেলে, সুকৌশলে সেই চেপে ধরা থেকে মুক্তি পেয়ে গেল। সে মাটিতে পড়ার সাথেই, ছায়া এবং লান্টিসের জাদু আবার আক্রমণ হেনে বসে। দুইটি শক্তিশালী জাদু একসাথে অজগরের দেহে আঘাত হানে, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল অংশ কাদামাটির আঁশ ছিটকে পড়ে।

রক্ত চারদিকে ছিটকে যায়। এই সুযোগে লি রেন আবার তার পাঁচ-তারা আঘাত ছুঁড়ে, প্রবল শক্তিতে অজগরের দেহে ঢুকিয়ে দেয়। এক শতাংশ প্রতিরক্ষা ভেদ করার সম্ভাবনার অস্ত্র-দক্ষতা সক্রিয় হয়। অত্যন্ত শক্তপোক্ত কাদামাটির আঁশ ও কালো মাটি যেন তরকারির মতো সহজেই কাটা যায়, পরপর দুটি আঘাতে অজগরটি পুরোপুরি ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠে।

তার বিশাল দেহ অস্বাভাবিকভাবে মোচড়াতে থাকে, মুহূর্তেই লি রেনের পায়ের নিচ থেকে এক প্রবল শক্তি বিস্ফোরিত হয়। অপ্রস্তুত অবস্থায় লি রেন প্রচণ্ড জোরে ছিটকে পড়ে যায়। তার সমস্ত শরীরে অসহনীয় যন্ত্রণা, রক্তের মাত্রা হঠাৎ প্রায় অর্ধেক নেমে আসে!

লি রেন প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে আবার উঠে দাঁড়ায়, তখন অজগরটি তাকে উপেক্ষা করে লান্টিস ও ছায়ার দিকে তেড়ে যায়। তার চলার পথে মাটি উল্টে যায়, বিশাল দেহ হলেও গতি ও চতুরতায় কোনো ঘাটতি নেই।

ছায়া ও লান্টিস এই দৃশ্য দেখে কথা না বাড়িয়ে, লান্টিস সরে যায়, ছায়া আবার শক্তিশালী জাদুর তরঙ্গ জমা করতে শুরু করে। লি রেনের অবস্থান থেকে স্পষ্ট, সে ছায়ার পাশে পৌঁছানোর আগেই তিন-মাথাওয়ালা অজগরটি সেখানে পৌঁছে যাবে। মনে হয় তারা এক মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে—ছায়া মনোযোগ আকর্ষণ করবে, নিজের জীবন বাজি রেখে লান্টিসকে রক্ষা করবে।

লি রেন দ্রুত ছুটে যায়, এবং দেখে যে অজগরের অবশিষ্ট মাথাগুলোর একটির মধ্য দিয়ে এক সোনালি আলোকরশ্মি সোজা সেই স্থানে দাঁড়ানো ছায়াকে আঘাত করে। বিশাল আলোকস্তম্ভ ছায়ার অবস্থানকে এক বিরাট গর্তে পরিণত করে। কিন্তু ছায়ার দেহ সেখানে নেই।

লি রেন সর্বশেষ ঝলক দিয়ে অবশেষে অজগরের পাশে পৌঁছে যায়, কিছু না ভেবে লাফিয়ে উঠে সরাসরি সদ্য জাদু-প্রয়োগকারী মাথার কাছে চলে যায়। কোনো দ্বিধা ছাড়াই স্মৃতিস্বরূপ রাখা, লুয়ো ইউয়ের কাছ থেকে পাওয়া স্বর্ণালী—"উন্মাদ মুখোশ" পরে নেয়।

উন্মাদ রক্তপিপাসা! চালু!

আক্রমণের গতি এক লহমায় দ্বিগুণ হয়, প্রতিটি আঘাতে পঞ্চাশ শতাংশ বিদ্যুৎ-ক্ষতি যুক্ত হয়! পাঁচ-তারা আঘাত!

সে তখন অভ্যাসবশত শূন্যে ভেসে, তলোয়ারের হাতটি ধীরে ধীরে সামনে বাড়ায়। তলোয়ার এখনো পুরোপুরি এগোয়নি, ওই মাথার শিং-প্রান্তে ফাটল দেখা দেয়, তলোয়ার স্পর্শ করতেই ফাটলগুলো ঘন হয়। সময় যেন স্তব্ধ হয়ে যায়, লান্টিস বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে, লি রেনের তলোয়ারের ডগা শেষ পর্যন্ত শিঙে ঠেকে।

দেখতে যেন একেবারে হালকা ছোঁয়া,

একটি স্বচ্ছন্দ শব্দের সাথে রক্তের কুয়াশা ছিটিয়ে পড়ে, লি রেন প্রবল জোরে ছিটকে পড়ে যায়। যেই মাথায় সে স্পর্শ করেছিল, সেটি এক মুহূর্তে রক্তের কুয়াশায় বিস্ফোরিত হয়।

লি রেন মাটিতে পড়ে উঠে দেখে, ডান হাত পুরোপুরি অবশ। মাত্র এক ঝলকে, মনে হচ্ছিল সে একবারই আঘাত করেছে, কিন্তু উন্মাদ মুখোশের ক্ষমতা সক্রিয় হলে সে জীবন বাজি রেখে একের পর এক পাঁচ-তারা আঘাত হেনেছে। একাধিক আঘাত একত্রে এত দ্রুত হয়েছে যে চোখে শুধু ছায়া দেখা গেছে, সব মিলিয়ে মনে হয়েছে একটাই আঘাত। উপরের প্রতিরক্ষা ভেদ ও বিদ্যুতের সংযোজনের কারণে, মাটির তিন-মাথাওয়ালা অজগরটি প্রতিরক্ষার সুযোগই পায়নি, মুহূর্তেই আরেকটি মাথা হারায়।

ছায়ার অবয়ব দূরে দেখা যায়, তবে এইবার সে অত্যন্ত ফ্যাকাশে মুখে, তার জীবনীশক্তি ও জাদু শক্তি দুটোই প্রায় নিঃশেষ। সেই মরণঘাতী আঘাত থেকে সে তার গোপন আত্মরক্ষা দক্ষতা দিয়ে পালিয়ে যায়, ভাবেনি যে এতে লি রেনের পরবর্তী সুযোগ তৈরি হবে।

মাটির তিন-মাথাওয়ালা অজগরটি এই তিনজনের হাতে পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে পড়ে। ইতিমধ্যে দুটি মাথা হারানো সত্ত্বেও, সে বুঝতে না পারলে সত্যিই তার জীবন বৃথা। স্তম্ভের প্রথম স্তর মাটির রাজ্য, আর এই অজগর সেই স্তরের রক্ষক আত্মা। সে কতকাল ঘুমিয়ে ছিল জানা নেই, হঠাৎ কেউ প্রবেশ করায় কিছুটা উত্তেজনা অনুভব করে।

সে তাই দেহ নাড়িয়ে বেরিয়ে আসে। কিন্তু বাস্তব এতটা নির্মম, উদিত হয়েই শক্তিশালী জাদুবাণে তার সবচেয়ে শক্তিশালী মাথা উড়ে যায়। যদিও ভবিষ্যতে আবার গজাতে পারে, তবু তার শক্তি অর্ধেকেরও বেশি কমে যায়।

তারপর একে তুচ্ছ পতঙ্গ বলে মনে হওয়া এক ব্যক্তির কাছে বারবার আঘাত খায়, ঠিকমতো আক্রমণের সুযোগও পায় না। অনেক কষ্টে এক পতঙ্গকে নিশ্চিহ্ন করল, তবুও অন্য এক পতঙ্গ রহস্যময় দক্ষতায় আরেকটি মাথা উড়িয়ে দেয়।

তার ওপর, সবচেয়ে ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বীটি এখনো দূরে, যেকোনো মুহূর্তে তার প্রাণঘাতী দক্ষতা নেমে আসতে পারে। মাটির তিন-মাথাওয়ালা অজগর এখন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত।

তাকে পালাতে দেখেই লি রেন ছাড়বে না। যদিও তার শক্তি এখন অনেকটাই কমে গেছে, কিন্তু পাশে শক্তিশালী লান্টিস আছে, তাই এই বিরক্তিকর দানবকে শেষ করতে আর কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া কি এত সহজ? লি রেন অজগরের গায়ে গা ঘেঁষে আরও এক ঝলক দেয়, আবার ধারালো তরবারির তরঙ্গে অজগরের দেহ চূর্ণবিচূর্ণ হতে থাকে।

অজগর পালাতে ব্যস্ত, পালাতেই থাকে। তবে এইবার সে থেমে যেতে বাধ্য হয়। কারণ তার সামনে প্রবল অন্ধকার শক্তি জমাট বেঁধেছে, আর এক পা এগোলেই প্রবল আঘাত আসবে।

লান্টিসের অবয়বও সামনে দেখা যায়। লান্টিসের এমন দক্ষতা দেখে লি রেন বুঝে যায়, হয়ত লড়াই শেষ। সে সতর্ক হয়ে থাকে।

আসলে, মাটির তিন-মাথাওয়ালা অজগর নিজেও জানে এর মানে কী। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে স্থির হয়ে যায়। মুহূর্তেই পরিস্থিতি অদ্ভুত এক সংঘাতের মধ্যে পড়ে।

তবে লি রেনদের পক্ষেই সুবিধা।

"তিন-মাথাওয়ালা অজগর, যদি বিনা কারণে মরতে না চাও, তবে আমার কথা শুনো," লান্টিস ধীরে কাছে এসে বিশাল দানবের দিকে তাকিয়ে বলে।

"তুমি কে?" সংক্ষিপ্ত নীরবতার পরে, তিন-মাথাওয়ালা অজগর ভাঙ্গা মানুষের ভাষায় জিজ্ঞেস করে।

"হুঁ! এখন প্রশ্ন করার সময় তোমার নয়, আমার। আর এমন কিছু ঘটলে, বাকি দুটি মাথারও এটাই পরিণতি হবে!" লান্টিসের কণ্ঠ কঠোর, অজগরের একমাত্র অবশিষ্ট মাথা ক্রোধে বড় বড় চোখ মেলে, কিন্তু বেশিক্ষণ না যেতেই শান্ত হয়ে যায়।

(পাঠকবৃন্দের কাছে অনুরোধ, দয়া করে রেকমেন্ড ও সংগ্রহ করুন—আপনাদের সবার প্রতি কৃতজ্ঞতা!)