একানব্বইতম অধ্যায়: পবিত্র ড্রাগন অশ্বারোহী

ত্রিশ মিনিটে কীই বা করা যায়?
সম্ভবত ত্রিশ মিনিটে খাওয়া-দাওয়া সেরে ফেলা যায়, স্নান করা যায়; খেলোয়াড়দের জন্য অন্তত তেমনই। নতুবা কোনো বসকে মেরে ফেলা?
কিন্তু এই ত্রিশ মিনিট লি রেনের কাছে তখন ছিল অসাধারণ গুরুত্বপূর্ণ।
কারণটা বললে সন্দেহ নেই—আকাশ থেকে নেমে আসা সেই আলোকবিন্দুগুলো। প্রতিটি আলোকবিন্দুই ছিল এই সিস্টেম-হালনাগাদের পর উদ্ভূত একেকটি শক্তিশালী অশ্ব।
অবশ্য অশ্বও নানারকমের হয়। যেমন ফানইউন পর্বতের ড্রাগন ঈগল আর সিংহগ্রিফফিন অশ্বারোহীদের গ্রিফফিন—এরা উচ্চস্তরের অশ্ব, যেগুলো বহন করতে পারে, উড়তে পারে, এমনকি যুদ্ধে অংশও নিতে পারে।
কথাটা এভাবেও বলা যায়, দেবতাদের ভূমিতে যে অশ্ব থাকে, তা অন্য খেলায় পোষ্যের মতো; তবে কিছুটা বেশি শক্তিশালী।
আর যেগুলোতে চড়া যায় না, সেগুলোকে সাধারণত পোষ্যের শ্রেণিতে ফেলা হয়। আর প্রায় সব পোষ্যেরই তেমন আক্রমণক্ষমতা নেই; যদি না তুমি খুবই বিশেষ কোনো পশু-প্রশিক্ষক হও—অবশ্য শিকারিরা কিন্তু পারে।
ত্রিশ মিনিটের এমন সময়, যেখানে কারও বাধা ছিল না, শ্যাডোর নেতৃত্বে লি রেনেরা খেলোয়াড়দের শহর-দুর্গ পেরিয়ে এক উপত্যকায় পৌঁছাল।
এই উপত্যকাটি মূলত শতস্তরীয় দানবদের জমায়েতস্থল ছিল। আগে এখানে ছিল বায়ু-সাপের আস্তানা; আর নামকরণের একধরনের সাহিত্যিক রুচির জন্য শেষ পর্যন্ত এর নাম রাখা হয় বায়ু-ড্রাগন উপত্যকা।
বায়ু-ড্রাগন উপত্যকার মধ্যে, যেখানে মানুষের থাকার কথা নয়, সেখানে এখন চারজনের একটি দল এগিয়ে চলেছে।
বায়ু-সাপগুলো ছিল দূরপাল্লার বজ্র-ধরনের আক্রমণকারী। যদি তারা একত্র হয়ে লি রেনের ওপর একযোগে দক্ষতা ছুড়ে দিত, তবে সে নিশ্চয়ই তা সহ্য করতে পারত না।
ফলে বায়ু-সাপ দমনের দায়িত্ব গৌরবের সঙ্গে তুলে দেওয়া হল শ্যাডো ও ল্যান্টিসের হাতে।
সামনের বিপুল সংখ্যক বায়ু-সাপের দিকে তাকিয়ে ল্যান্টিস বিশেষ কোনো ভঙ্গি না করেই এক বিশাল জাদুর বৃষ্টি নামিয়ে দিল; বায়ু-সাপগুলো সঙ্গে সঙ্গেই কাত হয়ে পূর্বপুরুষদের কাছে চলে গেল।
অতএব মৃতদেহ সামলানোর মতো তুচ্ছ কাজটি লি রেনের ঘাড়েই পড়ল।
আর সে তা করলও পরম উৎসাহে।
স্তরবৃদ্ধির পর থেকে শোষণ-ধর্মী গুণ অর্জন করায়, এমনকি সাধারণ ছোট দানবও এখন তাকে গুণবিন্দু শোষণের সুযোগ দিচ্ছিল। গুণ আর অভিজ্ঞতা পেয়ে নিজেকে আরও শক্তিশালী করা যাবে—এতে সে অখুশি হবে কেন?
বলা যায়, বায়ু-সাপ উপত্যকা আসলে খুব বড় নয়। পুরো ভূপ্রকৃতি পাঁচ কোণা তারার মতো, আর প্রতিটি কোণায় আলাদা আলাদা বায়ু-সাপের দল জমা আছে। শেষ পর্যন্ত তারা যে স্থানে পৌঁছাতে চাইছে, তা দুটি ত্রিভুজের মাঝামাঝি অংশে।
সেখানে নিরবচ্ছিন্নভাবে পেরোতে গেলেও চারপাশের দানবদের নজর এড়ানো একটু কঠিন বটে। তবে নজরে পড়লেই বা কী হবে?
তার আগেই তো তারা লি রেনের গুণবিন্দু আর সবার অভিজ্ঞতায় পরিণত হয়ে যাবে; সঙ্গে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কিছু যন্ত্রপাতিও।
বায়ু-সাপ উপত্যকার দ্বিতীয় স্তর—সেখানেই ছিল বায়ু-সাপ রাজার আবাস।
তখন বায়ু-সাপ রাজার পেছনে ভেসে ছিল একটি সাদা আলোর গোলক।
লি রেনরা সেখানে পৌঁছোতেই, সেই গোলক দেখে শ্যাডোর আগের কিছুটা উদ্বিগ্ন মন হালকা হয়ে এল।
“ওটাই সম্ভবত কিংবদন্তির পবিত্র ড্রাগন অশ্ব। দারুণ শক্তিশালী এক অশ্ব। যে-ই হোক, যদি এটিকে বশ মানাতে পারে, সেটাই আমাদের জয়।” শ্যাডোর গলায় উদ্দীপনা ঝরে পড়ল।
“হুঁ? তা হলে কি এটিকে বশ মানানো না-ও যেতে পারে?” লি রেন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ। পবিত্র ড্রাগন অশ্ব কয়েকটি সেরা অশ্বর মধ্যে একটি, এবং বলা যায় প্রায় নিজের ইচ্ছাশক্তিও আছে। যাকে পছন্দ করে না, কোনোভাবেই সে তাকে বশ মানাতে পারবে না। বশ মানাতে না পারলে—তবে হয় অন্য কাউকে দিয়ে চেষ্টা করাতে হবে, নতুবা একে মেরে ফেলতে হবে। এর বাইরে আর কোনো উপায় নেই।”
লি রেন মাথা নাড়ল। শুনে তো স্বাভাবিকই মনে হয়। তবে এরা যখন এখানে এসেছে, তখন কে শেষ পর্যন্ত এই সত্তাটিকে বশ মানাতে পারবে—সেই প্রশ্ন থেকেই গেল।
নিজের ব্যাপারে সে ইতিমধ্যেই আশা ছেড়ে দিয়েছে। নাম শুনেই বোঝা যায়—সে তো কঙ্কাল; আর ‘পবিত্র’ শব্দবাহী কোনো কিছুকে বশ মানাতে যাওয়া নিছক রসিকতার মতো। আলো আর অন্ধকার কি কখনও মিলতে পারে?
কিন্তু পাশে থাকা বাকিদের দিকে তাকালেও বিশেষ আশাব্যঞ্জক লাগল না। শ্যাডোর কথা তো বাদই দিলাম—জাদু চালালে তার চারদিকে কালো অন্ধকারই ঘনীভূত হয়।
রানিয়ার কথাও আলাদা করে বলার কিছু নেই; সে তো রক্তপিশাচ রানি, আর সেই পরিচয়েই কঙ্কাল-জাত লি রেনের সঙ্গে তার স্বভাবগত মিল যেন অনেকখানিই।
ল্যান্টিসকেই কেবল কিছুটা সম্ভাবনাময় মনে হচ্ছিল। রানি সর্বদাই এমনই অনিন্দ্যসুন্দর ও উদার আভাময়; অবশ্য এটা কেবল বাহ্যিক দৃষ্টিতে, একধরনের রঙগত বিভেদের মতো। ল্যান্টিস আসলে কোন গুণধর্মী, তা তারা কেউই জানত না।
লি রেনের একমাত্র অনুমান ছিল, সম্ভবত তাদের সেই কৃষ্ণমাটি অঞ্চলে যাওয়ার সঙ্গে এর কিছু যোগ আছে। কিন্তু ঠিক কী ঘটেছিল, সে নিজেও জানত না।
এভাবে দেখলে, এই চারজনের পক্ষে সত্যিই পবিত্র ড্রাগন অশ্বকে বশ মানানো খুব সহজ কাজ নয়।
তার আগে অবশ্য বায়ু-সাপ রাজার সঙ্গে একটা সরাসরি লড়াই না করে উপায় ছিল না।
ফলে লি রেন এগিয়ে গেল, আর তার পেছন পেছন রানিয়া। তাদের এই চারজনের বিন্যাসে মোটামুটি সবই ছিল। লি রেন ছিল যোদ্ধার ভূমিকায়, রক্তপিশাচ রানি হিসেবে রানিয়া নিকটযুদ্ধে দারুণ দক্ষ; তার সজাগ ও দ্রুত চলন তাকে অনায়াসে গুপ্তঘাতকের কাজেও মানিয়ে নিত।
ল্যান্টিসের অস্বাভাবিক শক্তিশালী জাদুবিধি নিয়ে আর ব্যাখ্যা লাগে না—সে তো একরকম ভয়ংকর কামানের মতো। আর শ্যাডো? ছেলেটার এখন স্তর কম, আর নিজের সরঞ্জামও খুব একটা ভালো নয়; ফলে তাকে কেবল এমন এক পুরোহিতের ভূমিকায় মানিয়ে নিতে হচ্ছিল যে শুশ্রূষা করতে পারে না, আর এমন এক জাদুকরের মতো যে আক্রমণই করতে পারে না।
মোটকথা—এক অদ্ভুত দল।
বায়ু-সাপ রাজা, এমনকি লব্ধি-সমৃদ্ধ কোনো মহান শাসকও নয়, তাদের নিষ্ঠুর আক্রমণে দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তবু কিছু জিনিসপত্র সত্যিই বেরিয়ে এল। মান যাচাই করে দেখা গেল, সবই মন্দ নয়; তার মধ্যে একটি আংটি ছিল, যা জাদুকরদের সব ক্ষতি উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়াতে পারে—একটি দুর্লভ বস্তু।
লি রেন একবার দেখে সঙ্গে সঙ্গেই সেটি শ্যাডোর দিকে ছুড়ে দিল।
যদিও ল্যান্টিসের স্তরও ছিল একশো তিরিশ, কিন্তু তার গায়ে যা আছে, তা অবশ্যই সাধারণের তুলনায় অনেক উৎকৃষ্ট; নইলে তার আঘাত এত ভয়ংকর হওয়াই সম্ভব হতো না।
সুতরাং এইসব জিনিস তার জন্য ভাববার কথাই নয়। আর সত্যি বলতে, রানি-দেবীও এমন জঞ্জালজাতীয় জিনিসপত্রকে তেমন পাত্তা দেয় না।
শ্যাডোর হাতে তুলে দেওয়ার পর সে কিছুই বলল না। একশো তিরিশ স্তরের সেই মানুষটি, যে সারাদিন শহরের নানা কাজে খাটে আর স্তর বাড়ানোর মতো জায়গাই পায় না—তার মুখে যেন কেবল নিঃশব্দ বেদনা।
এসব আপাতত পাশে রাখাই থাক। পবিত্র ড্রাগন অশ্বের রূপ নেওয়া আলোর গোলকটি তখন পাশেই ভেসে ছিল।
সবার উৎসাহে লি রেন দৃঢ়চিত্তে এগিয়ে গেল সেই পবিত্র ড্রাগন অশ্বকে সক্রিয় করতে।
“আপনি একটি নতুন অশ্ব খুঁজে পেয়েছেন। এটিকে সক্রিয় করে কি আপনার সঙ্গী করা হবে?”
সিস্টেমের বার্তাটি শুনতে ভালো লাগল বটে। কিন্তু লি রেন নিশ্চিত করতেই, পবিত্র ড্রাগন অশ্ব শুধু ধীরে ধীরে তার প্রকৃত রূপে আবির্ভূত হল। সঙ্গী হওয়া তো দূরের কথা, সিস্টেম যা বলেছিল—সবই বাস্তবায়িত হলো না।
এই প্রতারকসুলভ নির্দেশ আর এই প্রতারকসুলভ ব্যবস্থাপনা—লি রেন মনে মনে গালি দিল। তারপরও সে চোখ সরাল না; সামনের ক্রমাগত রূপ বদলাতে থাকা আলোর স্রোতের দিকেই তাকিয়ে রইল, কিংবদন্তির সেই পবিত্র ড্রাগন অশ্ব শেষ পর্যন্ত কেমন দেখা দেবে, সেই অপেক্ষায়।