বাহিনী পুনর্গঠন ও অভিযানের প্রস্তুতি

ছোট গরুর গ্রাম।

এই জায়গাটিকেই লি রেন প্রথম এসেছিল, আগের মতোই শান্ত, নির্বিঘ্ন, যদিও এখনও অনেক হতভাগ্য খেলোয়াড়কে ব্যবস্থার ইচ্ছাধীন ভাগ্যের খেলায় এই দূরবর্তী অঞ্চলে পাঠানো হয়েছে। তাদের টেলিপোর্টার ব্যবহার করার আশা প্রায় নেই বললেই চলে, তাই রাস্তাজুড়ে অনেক খেলোয়াড়কে দেখা যায় গ্রামের বাইরে ছুটতে ছুটতে, নিজেদের ভবিষ্যতের পৃথিবীর উদ্দেশ্যে ছুটে চলেছে।

এই ছুটে চলা ভিড়ের মধ্যেই ছিল লি রেনও, তবে তার পথ ছিল অন্যদের থেকে আলাদা—সে এগিয়ে যাচ্ছিল মায়াবি পর্বতমালার দিকে।

চারপাশে যখন কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে, লি রেন খুলে ফেলল তার প্রতারণার আংটি। টেলিপোর্টার ব্যবহারের সুবিধার জন্যই তাকে এটা পরে থাকতে হয়েছিল, কিন্তু গরুর গ্রাম থেকে কঙ্কাল পাহাড় পর্যন্ত পথ অনেকটাই কম, সঙ্গে টেলিপোর্টের ক্ষমতা থাকায়, সময়ও বেশি লাগার কথা নয়।

এবার যখন সে মায়াবি পর্বতমালার সীমানায় পা রাখল, তখনই টের পেল কিছু একটা অস্বাভাবিক। পুরো পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে আছে এক অজানা, জটিল, বিভ্রান্তিকর শ্বাস-প্রশ্বাস; প্রতিটি গাছ, প্রতিটি ঘাসে ছায়ার মতো কিছু লুকিয়ে আছে, ভয় ছড়িয়ে পড়েছে বাতাসে, প্রবেশ করেছে প্রতিটি ফাঁকে। এটা কোনো সাধারণ এলাকা কিংবা একজাতীয় দানবের একঘেয়ে অনুভূতি নয়, বরং বহুস্তর ও বিশৃঙ্খল।

লি রেন সেদিকে তাকিয়ে দেখল, কিছুই চোখে পড়ল না, তবু অন্তরে বুঝল—সেই জায়গাটিই হয়তো যেখানে তাকে কঙ্কাল অভিজাতদের দল নিয়ে যেতে হবে, সম্ভবত এটি এবার উষ্ণালোক নগরের বিরুদ্ধে অভিযানের মূল বাহিনীর ঘাঁটি।

অবশেষে, কঙ্কাল পাহাড়ে পৌঁছেই তার মিশনের বর্ণনা বদলে গেল।

এবারের মিশনের শর্ত, তাকে নিজস্ব বাহিনী নিয়ে কঙ্কাল পাহাড়ের পশ্চিমে, মেঘচূড়া পর্বতের দিকে যেতে হবে, সেখানে গিয়ে পরবর্তী নির্দেশনা পাবে।

লি রেন বিনা দ্বিধায় কয়েকজন কঙ্কাল অভিজাতকে ডেকে নিল, একশ’ অনুগামী নিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে মেঘচূড়ার দিকে রওনা দিল।

রাস্তাজুড়ে পরিবেশ ছিল নিস্তব্ধ, কোনো অঘটন ঘটল না। তবে যতই সে মেঘচূড়ার কাছে পৌঁছাল, দানবদের বৈচিত্র্য ততই বাড়তে লাগল—প্রথমে ষাট স্তরের নেকড়ে শিকারি, পরে আশি স্তরের তিনমাথা জন্তু—সবই যেন হাতের নাগালে।

ভাগ্যক্রমে, মিশনের কারণে, সব দানবই লি রেনের প্রতি বন্ধুত্বপূর্ণ, অর্থাৎ কারও সঙ্গে লড়াইয়ের সুযোগ নেই; তারা বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল লি রেন ও তার একশ’ কঙ্কাল বাহিনীকে, এলোমেলো চিৎকারে আকাশ-বাতাস মাতাল করে তুলল, যেন আসলেই অশুভ শক্তির নৃত্য।

অবশেষে, বহুপ্রত্যাশিত মিশনের বার্তা আবার এল। লি রেন দেখল, সে এখন মেঘচূড়া পাহাড়ের পাদদেশে। তার ওপরে উঠে গেলে উচ্চস্তরের অগ্রসর যোদ্ধাদের এলাকা শুরু হবে, অন্তত দূরেই সে দেখতে পেল একশ’ স্তরেরও বেশি শক্তিশালী লাভা জন্তুর দলনেতাকে।

“দেখা যাচ্ছে, এখানকার শক্তিশালী যোদ্ধারা কেন্দ্রেই গাদাগাদি করে রাখা হয়,” মনে মনে ভাবল লি রেন, এলোমেলোভাবে একটি জায়গায় বসে পড়ল।

তবে এতে মন্দ নয়, কারণ সবাই জানে, শক্তি যত বেশি, দায়িত্ব তত বড়। উচ্চপদের সেই সব যোদ্ধাদেরই একদিন উষ্ণালোক নগরের শক্তিশালী সশস্ত্র প্রহরীদের মোকাবেলা করতে হবে। এই অবস্থান পেয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট, যদিও নিশ্চিত সে কিছু চ্যালেঞ্জিং কাজ পাবে, তবে খুব বেশি কঠিন হবে না।

আসলে তার প্রকৃত ক্ষমতা অনুযায়ী, তার থাকা উচিত ছিল আরও বাইরের দিকে, তবে তার সাথে রয়েছে একশ’ কঙ্কাল অভিজাত, যাদের প্রত্যেকের স্তর একশ কুড়ির ওপরে, তারা কঙ্কাল পাহাড়ের শক্তির প্রতিনিধিত্ব করে। লি রেন নিজে হয়তো তুলনামূলক দুর্বল, তবু তাকে জোর করে এখানে স্থান দেওয়া হয়েছে।

সে চুপচাপ বসে, চারপাশের দানবদের দেখছিল, আর মন চলে যাচ্ছিল গতকালের ছায়ার সঙ্গে কথোপকথনের দিকে—

“প্রভু, আপনি কি লক্ষ্য করেছেন আপনার ক্ষমতা পয়েন্ট অনেক কমে গেছে, হাতে এখন মাত্র কয়েকটা মাত্র?”

লি রেন শান্তভাবে সামনে দাঁড়ানো ছেলেটার দিকে তাকাল, সত্যিই এই লোক সব জানে; নিজের ক্ষমতার বিষয়টি হয়তো আরেকবার তার হাতেই নির্ভর করতে হবে।

“ঠিক তাই, এখন আমার সর্বশক্তির পয়েন্ট মাত্র সাত, অন্যগুলোও প্রায় একই।”

“কিন্তু কি লক্ষ্য করেননি, আপনার শক্তি আগের মতোই, বরং কিছুটা বেড়েছে—ঠিক তো?” ছায়া যোগ করল।

“হ্যাঁ… সত্যিই তাই,” লি রেন একটু থেমে ভাবল, তার মনে পড়ল, যখন সে সদ্য ঝরাপাত নগরে ফিরেছিল, সম্পূর্ণ শক্তিতে যে এক কোপ মেরেছিল, ছায়ার কথায় সম্মত হল।

“তবে এটা কী করে সম্ভব? এখন আমার সাত পয়েন্ট শক্তি আগের আট হাজারের থেকেও বেশি মনে হচ্ছে।” লি রেন কাঁধ ঝাঁকাল, নিজের হাত দুটো শক্ত করে ধরল।

“আসলে এতে কোনো ভুল নেই, কারণ এই পয়েন্টগুলোই এখন আপনার প্রকৃত ক্ষমতা,” ছায়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“প্রকৃত ক্ষমতা? সেটাই বা কী?”

“প্রকৃত ক্ষমতা বলতে আপনি এখন যা অর্জন করেছেন। ধরুন, আগের আট হাজার পয়েন্টের শক্তি, সেগুলোর কিছু ছিল অন্যদের কাছ থেকে নেওয়া, বেশিরভাগই ছিল দুই কঙ্কাল অভিজাতের কাছ থেকে পাওয়া, আসলে সবই আপনার নিজের ছিল না।”

“ও, তাহলে এখনকারগুলো পুরোপুরি আমার নিজের?”

“হ্যাঁ, কিন্তু শুধু তাই নয়,” ছায়া মাথা নাড়ল, আরও বলল, “তখনকার সেই মহাতাণ্ডবের কথা মনে আছে? ওই সময়ই আপনি অনন্ত অগ্নিশিখার শক্তি কাজে লাগিয়ে প্রকৃত ক্ষমতাকে সংহত করেছিলেন। ওই সময় থেকেই আপনার ক্ষমতা কমতে শুরু করেছিল, সেই কমা অংশই এখন আপনার শরীরে মিশে গেছে, ওই অগ্নিশিখার চাপে।”

লি রেন মনে করার চেষ্টা করল, আসলেই তখন তার ক্ষমতা পয়েন্ট কমছিল, কিন্তু কেন জানত না; বরং ওই কমে যাওয়া পয়েন্ট থেকে আসা শীতল স্রোতগুলোই না থাকলে, হয়তো শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত টিকতেই পারত না।

“সবচেয়ে সহজভাবে বললে, এখন আপনার এক পয়েন্ট মানে আগের হাজার পয়েন্ট। প্রকৃত ক্ষমতা অর্জনের পর, নিজের ক্ষমতা ও সামর্থ্য নিখুঁতভাবে মিশে যায়, আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে ওঠে। এ কারণেই এখন আপনার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি মনে হচ্ছে, আসলে আগের পয়েন্টগুলো সেভাবে বদলায়নি।”

লি রেন মাথা নাড়ল, সত্যিই তার শরীরটি মহাতাণ্ডবের পর ব্যাপকভাবে পরিণত হয়েছে, এখন সাধারণ কঙ্কালদের চেয়ে অনেক বেশি নমনীয়, চলাফেরায়ও যথেষ্ট স্বাচ্ছন্দ্য।

“যাই হোক, যেভাবেই হোক, আসলে ক্ষমতা শোষণ করাটা এখনও কার্যকর, শুধু এখন হাজারটা শোষণ করলেই আমার নিজের এক পয়েন্ট বাড়বে, তাই তো?” লি রেন জিজ্ঞাসা করল ছায়াকে।

“হ্যাঁ, এভাবে বললে ঠিকই। আর আপনার শরীরে এখন মহাতাণ্ডবের শক্তি আছে, তাই আলাদা করে পরিশোধন করতে হবে না, শুধু শোষণ করলেই চলবে, অগ্নিশিখা নিজেই পরিশোধন করে দেবে।”

“তাহলে ভালো, কিছু ঝামেলা কমল,” লি রেন সন্তুষ্টিতে মাথা নাড়ল। ভাবতে লাগল, আবার যদি তার ক্ষমতা সাত হাজারে পৌঁছায়, তখন কী হবে?