ষষ্ঠ নবম অধ্যায় রক্তচোষা রানি
“আশ্চর্য, ল্যান্টিস তো আর কোনো প্রশ্ন করল না! এটা আসলে কী হচ্ছে!” লি রেন শান্তভাবে শহরপ্রধানের দুর্গের প্রধান আসনে বসে থাকলেও, তাঁর মনে এক অব্যক্ত ঢেউ দোলাচ্ছে।
নীচে বসে থাকা ল্যান্টিস নিখুঁতভাবে নেতৃত্বের গুণাবলি প্রকাশ করছে, অথচ সে একবারও লি রেনের দিকে তাকায় না।
এই পরিবেশে ‘ছায়া’ এতটাই ভীত যে, সে নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পায় না; সে যেন কোনো ভয়ানক ব্যক্তিত্বের রোষে পড়ার ভয়ে সর্বদা দুর্বলতম অবস্থানে থাকে—নিরুত্তর হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে, সে কেবল ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে নিজের কাজে ব্যস্ত থাকে।
“এ-এ, ছায়া, আমরা এই অর্ধ মাসের বেশি সময় দূরে ছিলাম, এ সময়ে আত্মার সংখ্যা কতটা বেড়েছে?” লি রেন আর এইভাবে বসে থাকতে চাইছিল না; সে চেয়েছিল ল্যান্টিসের সঙ্গে কিছু কথা বলে পরিবেশটা একটু হালকা করুক, কিন্তু যখনই কথা বলতে যাচ্ছিল, ল্যান্টিসের সেই শান্ত ঠাণ্ডা চেহারা দেখে তার বুক কেঁপে উঠত।
‘রানি মহারানীর威势 তো প্রতিদিনই বেড়ে চলেছে, এমন শক্তিশালী উপস্থিতি আগে দেখিনি!’ লি রেনের মনে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছিল, কারণ সে শুনেছিল ল্যান্টিসের সেই কণ্ঠ—“লি রেন! তুমি এক বিশাল বোকা!”
ভাগ্য ভালো, ‘ছায়া’ রানির ভূমিকায় চেপে বসা বিপুল চাপের কাছে নতমস্তক হয়নি: “এখন আমাদের পতিত মেঘ নগরীর আত্মার সংরক্ষণ প্রায় তিন কোটি।”
“এত বেশি হয়ে গেছে?” সংখ্যাটি শুনে লি রেনের মন পুরোটাই সেদিকে চলে গেল।
“হ্যাঁ, প্রভু, এবং কর আদায় ও অন্যান্য কারণে, আমরা এখনও কাজের হলের বিনিময় কার্যক্রম চালু রেখেছি, যদিও এখন কেবল সোনার মুদ্রা বিনিময় করা যায়।”
“তা-ও বেশ ভালো, তিন কোটি আত্মা—এতে কী করা যায়?” লি রেন চুপচাপ চিন্তা করতে লাগল।
“ঠিক আছে! আমরা আরেকটা ল্যান্টিসকে আহ্বান করি কেমন?” হঠাৎ করেই লি রেন হাত চাপড়ায়, যেন একটা দারুণ আইডিয়া পেয়েছে, কিন্তু কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে পরে আফসোস করে।
ছায়া-র মাথা ঠিক মতো ঘুরলো না।
হলঘরের পরিবেশ আবারও অদ্ভুত হয়ে উঠল।
“ল্যান্টিস দিদি।” লি রেন নরম গলায় ডাকল।
“ল্যান্টিস দিদি, রানি ল্যান্টিস, দয়া করে এবার আমাকে ছেড়ে দিন। আমি সত্যিই ভুল করেছি।” দেখল, সে নিজেই ফাঁদে পড়েছে, তাই সাহস করে সামনে এগোল।
ল্যান্টিস মাথা তুলে, চোখের কোণে তাকাল: “বলো, কোথায় ভুল করেছ?”
“এ?”
“হুম?”
“ও হ্যাঁ, আমি ভুল করেছি, আমি তোমাকে একটি সংখ্যা হিসেবেই দেখেছি।”
“হুম?”
“না না, আসলে, ছায়াই বলেছিল।” লি রেন দেখল ল্যান্টিসের নীল চোখে ক্রমশ রাগ জমতে শুরু করেছে, সে আরও বিভ্রান্ত হল, কী করবে বুঝতে না পেরে অযথা কথা বলতে লাগল।
তার অন্তর থেকে সে চাইত না ল্যান্টিসকে রাগতে দেখতে; কারণ একবার সত্যিই রেগে গেলে, সে আর কখনও ল্যান্টিসকে খুশি করতে পারে না, পরিবেশটা দারুণ অস্বস্তিকর হয়ে যায়।
“প্রভু! আপনি আবার আমাকে অপবাদ দিচ্ছেন! আমি পরিশ্রম করে ভীত-শঙ্কিত হয়ে কাজ করি, আর শেষ পর্যন্ত এমন পরিণতি!” ছায়া দুঃখে চিৎকার করল।
সে হাত ছুঁড়ে দিয়ে, চেয়ারে বসে পড়ল, আর কাজে ফেরার কোনো ইচ্ছা দেখাল না।
“আ?” লি রেন বিস্ময়ে ছায়ার দিকে তাকাল, “এ কেমন অদ্ভুত আচরণ, যেন সে ভুল ওষুধ খেয়েছে?”
লি রেন হতবাক হয়ে দেখল, তার দুই শক্তিশালী সহযোগী এমন আচরণ করছে, সে এখন পুরোপুরি একা।
“হুম! যাও, তোমার কাজ করো! তোমার চতুরতা লুকিয়ে রাখো; সে দেখতে পাচ্ছে না বলে, আমি কি অন্ধ? যাও!” ল্যান্টিস ছায়াকে ধমক দিল।
ছায়া তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, কোনো কথা না বলে আবার নিজের অসমাপ্ত কাজে লাগল।
এখন ল্যান্টিসের চোখে আর ক্ষোভ নেই, ছায়া পিঠ ঘুরিয়ে থাকলেও একটু হাসল: “রানি মহারানীর রাগ এমনই, একটু হেঁয়ালি করলেই তা চলে যায়।”
এই মুহূর্তে লি রেনও বুঝতে পারল ছায়ার কাজের আসল অর্থ; ছায়ার সাহসী আত্মদান দেখে সে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, তবে ছায়া তার সেই কৃতজ্ঞতা বুঝতে পারবে কিনা তা জানে না।
“হুম! আজ তোমাকে ছেড়ে দিলাম, মনে রেখো, চতুরতা করতে চেষ্টা কোরো না, একদিন… হুম!” ল্যান্টিস হুমকি দিয়ে লি রেনের দিকে তাকাল।
লি রেন বিব্রত হয়ে হাসল, তবে ল্যান্টিসের হুমকিকে গুরুত্ব দিল না। স্পষ্ট, এটি শুধু একটি রসিকতা।
“তাহলে, আমরা বের হবো?” লি রেন হাসিমুখে আহ্বান করল।
ল্যান্টিস একটু এলোমেলো চুল ঠিক করে দাঁড়াল।
ছায়া ইতিমধ্যে কাজ ফেলে দিয়েছে, তিনজনেরই আলাদা অনুমতি আছে; এক ঝলক সাদা আলোয় তারা মৃত্যুর প্রার্থনা ক্ষেত্রের মাঝখানে এসে হাজির।
পতিত মেঘ নগরীর গুরুত্বপূর্ণ এলাকা, মৃত্যুর প্রার্থনা ক্ষেত্রটি সেনানিবাসের পাশে, কঙ্কাল প্রহরীরা প্রবেশপথে সারিবদ্ধ, এখানে কী ঘটে তা কেউ সহজে জানতে পারে না।
ছায়া প্রহরীদের আদেশ দিয়েছে—যদি কেউ অনধিকার প্রবেশের চেষ্টা করে, সরাসরি হত্যা করা হবে।
কিছু খেলোয়াড়কে উদাহরণ বানানোর পর, সবাই রাগ করলেও, এই নিয়মে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
লি রেন মৃত্যুর প্রার্থনা ক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে, রেকর্ড ঘেঁটে দেখল—প্রতিটি মুহূর্তেই আত্মার সংখ্যা বাড়ছে; যদিও আগের মতো দ্রুত নয়, সেই ঝড়ের গতিবেগ নেই, তবু বৃদ্ধি অব্যাহত।
সে বেছে নিল—সর্বোচ্চ স্তরের আহ্বান!
পুরো এক কোটি আত্মার সংখ্যা দ্রুত কমতে লাগল, বিশাল অন্ধকার শক্তি প্রার্থনা ক্ষেত্রে সমবেত হল।
কালো ধোঁয়া, সীমাহীন অশুভ শক্তি প্রার্থনা ক্ষেত্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল; পতিত মেঘ নগরীর খেলোয়াড়রা এই অশুভ শক্তির ঝাপটা পেয়ে অস্বস্তি অনুভব করল, যদিও এক মুহূর্তের জন্য, তবুও অনেকের নজরে পড়ল।
এখন যারা পতিত মেঘ নগরীকে ভালোভাবে চেনে, তারা বুঝে গেল—নগরী আবারও শক্তিশালী হতে চলেছে, নিশ্চিতভাবেই।
কালো ধোঁয়া যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত মিলিয়ে যায়; ধোঁয়া ছড়িয়ে যাওয়ার পর, এক নারী উপস্থিত হল—সে কালো পোশাকে, চকচকে উরুতে পাতলা কালো জালের আস্তরণ, আগুনের মতো লাল চুল ঢেউ খেলিয়ে বুকে ঝুলছে, কোমল ঠোঁটে উজ্জ্বল লাল রং, চোখে আকুলতা।
তার গর্বিত দেহ নিয়ে বলার অপেক্ষা রাখে না, লি রেন আবার নিজেকে লজ্জিত মনে করল।
সেই ফ্যাকাশে ত্বকে অসুস্থ সৌন্দর্য, তার অভিজাত চালচলনে উচ্চতর শৈলী প্রকাশ পায়।
“আমি আপনার সেবায় প্রস্তুত, আমার প্রভু।” মধুর কণ্ঠে অলস সুর, লি রেনের সামনে মাথা নত করে, কোমর বাঁকিয়ে, যেন অজান্তে বক্ষের উন্মুক্ততা দেখিয়ে দিল।
“ওহ! আমার ঈশ্বর!” লি রেনের মনে চিৎকার—এটা কী অবস্থা!
সে স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছে, এই কাঁটাযুক্ত সুন্দরী কতটা বিপদজনক, এবং তার পাশে আরো ভয়ংকর কেউ রয়েছে।
সত্যি, রানি ল্যান্টিস এই নারীর উপস্থিতি দেখে তার আচরণ বদলে গেল, যদিও ঠিক কেমন বদল তা বলা যায় না, তবু কিছু একটা পরিবর্তন হয়েছে।
এই পরিবর্তন লি রেন স্পষ্টভাবে বুঝেছে।
এরপর থেকে, পতিত মেঘ নগরী আর নিরব থাকবে না—লি রেন দুঃখে ভাবল।