চৌষট্টিতম অধ্যায়: অমর পাখির আত্মা

পেছনে হাত ইশারা করে, লানডিস ও ছায়াকে অপেক্ষা করতে বলল লি রেন। সে তৃতীয় জগতের আলোকস্তম্ভের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল। স্বর্গীয় অগ্নিক্ষেত্রের আগুন আর তাকে কোনও ক্ষতি করতে পারল না; তার শরীর থেকে স্বাভাবিকভাবেই এক মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা বাইরের সমস্ত অগ্নিশিখাকে বাইরে ঠেলে রাখছিল।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর লি রেন থেমে দাঁড়াল। সামনে আগের মতোই আগুনে লাল স্ফটিকের মাটি, দেখলে মনে হয় কিছুই নেই, তবে এই মাটিতে অন্য জায়গার তুলনায় কিছুটা বেশি উজ্জ্বলতা ছিল। তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে পা বাড়ালেন। ঠিক তখন, উজ্জ্বল স্ফটিকের নিচ থেকে হঠাৎ এক প্রবল অগ্নিশিখা ছুটে বেরিয়ে এল, তাকে সম্পূর্ণভাবে গ্রাস করল। আকাশছোঁয়া অগ্নিস্তম্ভ আকাশের সীসারঙ মেঘেও অস্থিরতা তৈরি করল।

বিশাল অগ্নিশক্তির তরঙ্গ মুহূর্তেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনও ধ্বংসাত্মক বলয়ের মতো, অগ্নিজগতের সব প্রান্তে পৌঁছাল। সেই অভিঘাতের গতি এত দ্রুত ছিল যে, আগুনের স্তম্ভ ঠিকমতো উঠতেই লানডিস বুঝতে পারল কিছু একটা অশুভ ঘটছে। কোনও প্রস্তুতি ছাড়াই সে ছায়ার পাশে চলে এল। তার চারপাশের হালকা আভা হঠাৎ বিস্তৃত হয়ে ছায়াকেও ঢেকে নিল।

সবেমাত্র এই সুরক্ষা তৈরি হতে, ধ্বংসাত্মক অগ্নিতরঙ্গ তাদের উপর দিয়ে বয়ে গেল। আভা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, যেন কোনও মহাশক্তির চাপে অণুপ্রবেশ করছে, ধীরে ধীরে চ্যাপ্টা হয়ে যাচ্ছে। সৌভাগ্যবশত, অভিঘাত যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনি দ্রুত চলে গেল। লানডিস নিঃশব্দে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ছায়া তার প্রতি কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ। যদি সেই মাত্রার অভিঘাতের মধ্যে সে থাকত, কোনও প্রতিরক্ষা ছাড়াই, তাহলে ছায়া নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত!

অগ্নিস্তম্ভ এখনও দাউদাউ করে জ্বলছে, লানডিস কিছুই বুঝতে পারছিল না—অজানা এক ঘটনা ঘটছে, যা তার জ্ঞানের বাইরে। সে অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছু করতে পারল না। তবে অন্তত লি রেনের নিজের অস্তিত্বের অনুভূতি তারা টের পাচ্ছিল।

অগ্নিস্তম্ভের মধ্যে থাকা লি রেনের স্বতন্ত্র কঙ্কাল অগ্নিশিখা তখন আর ছিল না, কিন্তু অদ্ভুতভাবে সেই উন্মত্ত অগ্নিস্থম্ভেও কোনও অগ্নিশিখা তার শরীরের কাছে পৌঁছাতে পারছিল না—সবকিছুই হালকা আভায় থেমে যাচ্ছিল।

অজানা একটি স্থান।

চারপাশে জ্বলন্ত আগুনে লালাভ আভা। লি রেন তখন আকাশে ভেসে ছিল, হতবাক হয়ে ভাবছিল কী এমন ঘটল যে সে এই অজ্ঞাত স্থানে চলে এল। স্পষ্ট ছিল, এটি তার শেষ অনুভব করা সেই অস্তিত্বের সঙ্গে সম্পর্কিত।

সে জানত না, সে নিজে এগোচ্ছে, না আগুন পিছিয়ে যাচ্ছে। লালের জায়গায় ধীরে ধীরে সাদা, তারও দূরে রঙিন বেগুনির ঝলক দেখা দিল। এক ছোট্ট চড়ুই সেই বেগুনি আভায় উড়ে বেড়াচ্ছে, দারুণ উৎফুল্ল।

কিন্তু লি রেন জানত, সেই বেগুনি অগ্নি তার চেনা সীমানার বাইরে, লাল বা সাদা অগ্নির তুলনায় তার তাপমাত্রা এতটাই বেশি যে, মাঝেমধ্যেই অগ্নিশিখার মধ্যে ফাটল দেখা যায়, যদিও ক্ষণিকের জন্য। লি রেন সবকিছু দেখছিল, কিছুই করতে পারছিল না; এখানে আসার পর তার দেহ আর তার নিজের ছিল না, নড়ার চেষ্টা করাও বৃথা।

বেগুনি আগুনে উড়তে থাকা পাখিটা যেন লি রেনের অস্তিত্ব টের পেল, আনন্দিত কণ্ঠে ডেকে তার দিকে উড়ে এল। পাখির ডাক ছিল সুরেলা ও মধুর। লি রেন দেখল, পাখিটা কাছে এসে তার গঠন স্পষ্ট হলো—গোটা শরীর জুড়ে বেগুনি পালক, ঝকঝকে ও কোমল, চোখ দুটি সোনালী, তার ভেতর জ্বলছিল অপার প্রাণশক্তি।

তবে মাথার ওপর তিনটি খাড়া পালক তার মিষ্টি সাজে একটু হাস্যকর ভাব এনে দিয়েছে; বেগুনির মধ্যে সোনালী রেখা, দেখতে বেশ নান্দনিক। ছোট্ট পাখিটি লি রেনকে ঘিরে কয়েকবার উড়ল, যেন কিছুটা সংশয়ে। গোল চোখ দুটো ঘুরে গেল, তারপর খুশিতে ডেকে উঠে লি রেনের মাথায় নামল।

তীক্ষ্ণ ঠোঁট দিয়ে কয়েকবার ঠোকর দিল, লি রেনের বিরক্তি চেপে রাখতে হল, যদিও মাথায় কোনও দাগ পড়ল না। পাখিটা যেন খুব আনন্দে ছিল, মৃদু শব্দে ডাকল, শুনলে মনে হয় হাসছে। তার এই দুষ্টুমিতে লি রেন আর কিছু মনে করল না—যা ইচ্ছে করুক, কী-ই বা হবে!

মনে হল, লি রেনের অনাগ্রহ টের পেয়ে পাখিটা আবার তার মাথায় এসে বেশ জোরে ঠোকর দিল। ব্যথায় লি রেন চিৎকার করে উঠল; পাখির ঠোকরে তার মাথায় হঠাৎ বেগুনি আগুনের ঝলক দেখা দিল, যদিও সে দেখতে পেল না নিজের অবস্থা, তবু সেই ব্যথা ছিল অসহনীয়!

শেষ পর্যন্ত পাখিটা দুষ্টুমি করে শান্ত হল, আর ততক্ষণে লি রেন এসে পৌঁছল বেগুনি আগুনের কেন্দ্রস্থলে।

“স্বর্গীয় অগ্নি দেহকে শুদ্ধ করে, আত্মিক আগুন হৃদয়কে পরিশুদ্ধ করে, তুমি ও আমি ভাগ্যে জড়িত, স্বর্গ নির্ধারিত, তা কখনো ভঙ্গ হবে না! সকল কিছুর প্রতি অনুতাপহীন! স্বর্গ-ধরণীর প্রতি অনুতাপহীন!”

এক অদ্ভুত ভেসে আসা কণ্ঠস্বর শোনা গেল, সেই সঙ্গে নিচের আগুন টগবগ করে উঠতে লাগল।

মাথার ওপর থাকা পাখিটা উড়ে এসে সামনে গিয়ে দাঁড়াল, সেই কণ্ঠস্বর শেষ হতে চিৎকারে চওড়া হল, চারপাশের সব আগুন দ্রুত তার দিকে ছুটে এল, এক বিশাল অগ্নিগোলকের সৃষ্টি করল। সব আগুন শোষিত হলে, সেই গোলক ধীরে ধীরে রূপ পরিবর্তন করল, তার আসল চেহারা প্রকাশ পেল।

সারা শরীর আগুনে ঢাকা, মাথার ওপর খাঁটি সোনালী অগ্নিমুকুট, বেগুনি আগুনের মধ্যে সোনালী দীর্ঘপালকের রেখা, সরু ও তীক্ষ্ণ চোখ দু’টি সামনে থাকা পুরুষের দিকে তাকিয়ে এক অজানা ভাব প্রকাশ করল।

সেই দৃষ্টিতে ছিল বিস্ময়, মুক্তি, হতাশা ও অবিচার—সমস্ত অনুভূতি একত্রিত। লি রেন কিছু ভাবার আগেই, সেই রাজকীয়, প্রচণ্ড ও দুর্দান্ত পাখির দৃষ্টিতে স্তম্ভিত হল, আর তখনই পাখিটা হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অগ্নিশিখায় রূপান্তরিত হয়ে তার শরীরে মিশে গেল।

অগ্নিস্তম্ভ মিলিয়ে গেল, আগের লাল স্ফটিকের মাটি ধূসর-সাদায় বদলে গেল, স্বর্গীয় অগ্নিক্ষেত্র আর রইল না।

লি রেন স্থির দাঁড়িয়ে, পায়ের নিচে এক ম্লান রেখা সোজা দূরে আঁকা হয়েছে। ওপর থেকে দেখলে দেখা যাবে, সেই ধূসর রেখার নকশা পাখিটির মতো, শুধু মাটির বিশাল পাখিটি মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে চরম অবজ্ঞা ও নির্ভীকতা!

“ঐশ্বরিক প্রাণী জু-চুয়েই...”

লি রেন ধীরে ধীরে বলল, সে তখন পায়ের নিচের বিশাল পাখিটির উৎস জানতে পেরেছে। সে মুহূর্তে অনেক কিছু দেখেছে, অনেক অজানা সত্য, যা ছায়া কখনও বলে নি।

লি রেন নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না লানডিস ও ছায়া এসে পাশে দাঁড়াল। তখন সে হুশে ফিরে বলল, “চলো, এই জগতের টাওয়ার তো সত্যিই অসাধারণ!” কথাটা বলে সে আকাশের দিকে অন্যমনস্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

টাওয়ারের দশম স্তরের ওপরে, সেই রহস্যময় ছায়া আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে লি রেনের দৃষ্টি যেন কুয়াশা ভেদ করে সোজা তার দিকে তাকিয়ে আছে—সেই চোখে অজানা এক অর্থ লুকিয়ে।

সে দ্রুত নিজের অস্বস্তিকর ভাবনা ঝেড়ে ফেলে, আবার লি রেনের দিকে তাকাল। লি রেন যেন তার মন পড়ে ফেলেছে, কেবল মৃদু হাসল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে আলোকস্তম্ভে প্রবেশ করল।

অনেকক্ষণ ভেবে, সেই ব্যক্তি এক ঝটকায় হাত নাড়ল, তার পায়ের নিচের সীসারঙ মেঘে এক অজানা পরিবর্তন দেখা দিল, সে নিজেও আড়ালে চলে গেল।

চারপাশে নেমে এল মৃতের মতো নিস্তব্ধতা।