ঊননব্বইতম অধ্যায়: কালো সাপের ছুরিধারী নিক্ষেপাস্ত্র
সুন অন্ধ তখন কল্পনাও করেনি যে দানব-প্রাসাদের সমাধিরক্ষক সত্যিই সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে; এটা ছিল তার ধারণার বাইরে।
“বয়স্ক এই দাস তো বহু বছর আগেই শুনেছিলাম, নবম মৃতপ্রহরীদের কীর্তি অসাধারণ; ভাবিনি এক প্রজন্মের পর আরেক প্রজন্ম আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে!”
অন্যে যখন পরিশ্রম করে সাহায্য করছে, সুন অন্ধেরও স্বাভাবিকভাবেই দু-চার কথা প্রশংসা করা উচিত।
ঝাং লুও কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, এই গা লুও আসলে কী চাল চালছে। আগে তো আমাদের ঢুকতে না দেওয়ার জন্য প্রাণপণ করছিল, আর এখন উল্টে নিজেই এগিয়ে এসে সাহায্য করছে।
সে কি সুন অন্ধকে ভয় পেয়েছে? তা হওয়ার কথা নয়। গা লুও এমন মানুষ, সহজে কারও কাছে মাথা নোয়ায় না।
কিছুক্ষণ কথা বলার পর, সুন অন্ধ কীভাবে গোপন অস্ত্র বসাতে হবে, আর কোন দিকে তা নিক্ষেপ করতে হবে—সবই শি চিকে বুঝিয়ে দিল।
খুব তাড়াতাড়ি সবাই সুন অন্ধের পিছু পিছু দানব-প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ঝাং লুও আর মান উ শা সবার শেষে হাঁটছিল। ঝাং লুওর মনে এখনও সন্দেহ রয়ে গেল—এই গা লুও কি এতটাই সদয় হতে পারে?
“ভাই মান, একটু পরে গা লুওর দিকে বেশি খেয়াল রেখো। আমার ভয় হচ্ছে বুড়োটা কোনো ফাঁদ পাততে পারে,” ঝাং লুও বলল।
মান উ শা হালকা মাথা নেড়ে বলল, “আমি লক্ষ্য রাখব।”
সুন অন্ধ সামনে গিয়ে হঠাৎ থেমে পড়ল, আরেকজনের জন্য জায়গা ছেড়ে দিল। শি চি এগিয়ে গেল।
ঝাং লুও মনোযোগী হয়ে সামনে রাখা রূপার কফিনের দিকে তাকিয়ে রইল।
শি চি কোমরের কাছে হাত বাড়িয়ে দুই আঙুল লম্বা একটি ছুরি বের করল। তারপর এক পা পেছনে সরিয়ে, এক চোখ বন্ধ করে ভূত-মুখটার নিশানা নিল।
এই ছুরিটাই হবে তার সর্বশক্তি।
সোঁ—
ছুরিটা শি চির হাত থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল। তার গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে দৃষ্টিও যেন তাকে ধরতে পারল না—অসাধারণ দ্রুত।
ধপ
ছুরিটা হঠাৎ কফিনের পাশেই থেমে গেল, যেন কোনো কিছুর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সুন অন্ধের মুখখানা মুহূর্তে কঠিন হয়ে উঠল। জগতে কেন তাকে সুন অন্ধ বলা হয়? কারণ তার চোখ খুব ধারালো; এমনকি গুলির উড়ে যাওয়ার গতিও সে দেখতে পায়।
এখনকার ছুরিটা সোনালি সুতোর উপর ঠেকেছিল, আর সেখানেই আটকে গিয়েছিল।
“ভাবিনি কফিনের পাশের সোনালি সুতো এখানে আরও অনেক বেশি,” সুন অন্ধের কণ্ঠ ভারী হয়ে এল।
ঝাং লুও ছুরিটা সোনালি সুতোর দ্বারা আটকে যেতে না দেখলেও, মোটামুটি দৃশ্যটা বুঝে ফেলেছিল।
ছুরিটা আদৌ কফিনের কাছে পৌঁছোতে পারছে না।
“এই সোনালি সুতোর দৃঢ়তা এত বেশি যে, ছুরি একে ভেদই করতে পারছে না,” ঝাং লুও বলল।
“তাহলে কি আর কোনো উপায়ই নেই?” তাই বানশিয়ানের কণ্ঠে ছিল নিখাদ অসন্তোষ।
“যাক, থাক।”
সুন অন্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার হাতার ভেতর থেকে একটি ছুরি বেরিয়ে এল।
তবে এই ছুরিটির আকার ছিল একেবারেই ব্যতিক্রমী। ছুরির দেহ সাপের মতো বাঁকানো, এক পাশের ধার ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, আরেক পাশ দাঁতের মতো করাতি। হাতলের মাথায় ছিল একটি উল্টো কাঁটা।
“কালোসাপ নিশানাছুরি?” শি চি চমকে চিৎকার করে উঠল।
কালোসাপ নিশানাছুরি কয়েক শতক ধরে হারিয়ে গিয়েছিল। আজ যে এর ব্যবহারের উত্তরাধিকারীকে আবার দেখা যাবে, তা শি চিকে অভিভূত করে তুলল।
এদের মধ্যে শি চি ছাড়া আর কেউ এই ছুরিকে চিনত না; এর ভয়ংকর ক্ষমতাও কেউ দেখেনি।
ছুরি-প্রয়োগের জগতে এই কালোসাপ নিশানাছুরি যেন বায়ুবিদ্যার দিকনির্ধারণের কৌশলের মতোই দুর্লভ ও মূল্যবান। একবার প্রকাশ পেলে, চারদিক থেকেই হানাদারি শুরু হওয়া অনিবার্য।
সুন অন্ধ শি চির দিকে অর্ধস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ছোকরা, একটু পর আমি এই ছুরি দিয়ে তোমার জন্য রাস্তা খুলে দেব। তুমি অবশ্যই ভূত-মুখটায় আঘাত করবে। না হলে সব পরিশ্রম জলে যাবে।”
সুন অন্ধের মনেও দ্বিধা ছিল। এই কালো নিশানাছুরি তার হাতে আছে মাত্র এই একটিই। একবার ব্যর্থ হলে, আশঙ্কা ছিল এই ছুরিকলা চিরতরে হারিয়ে যাবে।
শি চি এখন উত্তেজিতও, আবার ভীতও। নিশানায় লাগতে না পারলে, সব পরিণতির ভার তারই কাঁধে এসে পড়বে।
কিন্তু তার আর কোনো পথ ছিল না; হাত বাড়াতেই হবে, এমনকি ব্যর্থ হয়ে মঞ্চেই প্রাণ হারাতে হলেও।
“বয়োজ্যেষ্ঠ, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব,” শি চি বলল। সে পূর্ণ সাফল্যের নিশ্চয়তা দিতে সাহস পেল না; কারণ ব্যর্থতা আর সাফল্য যে অভিন্ন সূত্রে বাঁধা।
“তাহলে প্রস্তুত হও, ভালো করে দেখো।”
সুন অন্ধ পিছনের পা দিয়ে মাটি ঠেলে দিল, আর হাতার ভেতরের কালো নিশানাছুরি এক অন্ধকার ছায়ার মতো ছুটে বেরিয়ে গেল।
কালোসাপ নিশানাছুরি ছুটতেই শি চিও একই মুহূর্তে নিজের ছুরিটা নিক্ষেপ করল, আর সেটি আঁটসাঁটভাবে সেই কালো ছায়ার পেছনে লাগল।
ধপধপধপ।
শোনা গেল, সোনালি সুতো একটির পর একটি কালোসাপ নিশানাছুরির ধাক্কায় ছিঁড়ে যাচ্ছে। ধীরে ধীরে ছুরির আঘাতশক্তি কমে এল। শেষ সুতোটিতে পৌঁছে কালোসাপ নিশানাছুরি মাটিতে পড়ে গেল।
সবাই যখন ভেবেছিল এবার ব্যর্থতা অবশ্যম্ভাবী, তখন পিছন থেকে এক অঘোষিত অশ্বারোহীর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল শি চির ছুরি।
ধপ।
ভেঙে গেল, ভেঙে গেল!
শি চির ছুরিটা আশ্চর্যজনকভাবে শেষ সোনালি সুতোটিও ভেদ করে সোজা রূপার কফিনের উপরকার ভূত-মুখটার দিকে উড়ে গেল।
কড়াস—
ছুরিটা ভূত-মুখে লাগতেই সেটি সামান্য কফিনের ভেতরে দেবে গেল।
চারপাশের সমাধির দেয়াল কেঁপে উঠল, আর সোঁ করে সমস্ত সোনালি সুতো দেয়ালের ভেতরে সেঁধিয়ে গেল।
সোনালি সুতো-প্রক্রিয়া ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু ঝাং লুওর মনে এক বিন্দু আনন্দও জাগল না। তার কেবলই অস্বস্তি হতে লাগল; এই কফিনটা খুবই অশান্তি জাগায়।
“সাবধানে,” ঝাং লুও দলের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে মান উ শাকে সতর্ক করল।
সম্ভবত সোনালি সুতো সরে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, দানব-প্রাসাদের চারটি ভয়ংকর জন্তুর চোখ লাল রক্তের মতো হয়ে উঠেছিল; কিন্তু কেউ তা টের পায়নি।
সুন অন্ধ কালোসাপ নিশানাছুরিটা তুলে নিয়ে রূপার কফিনের ওপর ছুঁড়ে দিল।
ছুরিটা ঝুলিয়ে রাখা সোনালি সুতো কেটে দিল, আর রূপার কফিন ধপাস করে নীচে পড়ে গেল।
ঝাং লুও হঠাৎ কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আর সেখানেই দাঁড়িয়ে সবার দিকে তাকিয়ে রইল।
“আগে সব মৃতবাষ্প টেনে বের করো, তারপর কফিন খোলো!” তাই বানশিয়ান বলল।
গা লুও একবার সুন অন্ধের দিকে তাকাল। সুন অন্ধ মাথা নেড়ে সায় দিতেই, সে নবম মৃতপ্রহরীদের নিয়ে এগিয়ে গিয়ে মৃতবাষ্প টানতে শুরু করল।
ঝাং লুও পুরোনো নিয়মেই দক্ষিণ-পূর্ব কোণে মোমবাতি জ্বালাতে গেল, তবে এবার সে গোপনে করল।
তারকাদণ্ডের মাপজোখে দক্ষিণ-পূর্ব কোণ নির্ধারিত হওয়ার পর ঝাং লুও সবার দিকে পিঠ ফিরে বসে পড়ল।
ব্যাগ থেকে একটি মোমবাতি বের করে নিজের সামনে জ্বালাতে চেষ্টা করল।
যদিও দেশলাই জ্বলছিল, তবু কোনোভাবেই মোমবাতিতে আগুন ধরছিল না।
ঝাং লুও কিছুতেই বুঝতে পারছিল না!
এই সময় কে জানে কখন সুন অন্ধ এসে তার পেছনে দাঁড়িয়ে গেছে, নীরবে তাকে দেখছে।
“দানব-প্রাসাদে সাধারণ আগুন জ্বলে না, যদি না তা হয় ছায়াগ্নি!” সুন অন্ধ বলল।
ঝাং লুও ফিরে তাকিয়ে দেখল, সুন অন্ধ তার দিকেই চেয়ে আছে। মনে মনে চমকে উঠল—এই লোকটা কখন এসে দাঁড়াল? একটুও শব্দ হল না!
“ছায়াগ্নি? কী ছায়াগ্নি?” ঝাং লুও জিজ্ঞেস করল।
সুন অন্ধ হেসে কোনো উত্তর দিল না, তারপর ঘুরে ঝাং লুওর জায়গা ছেড়ে চলে গেল।
তাই বানশিয়ান গা লুওদের দিয়ে কফিনে একটা ফাঁক করাল, আর ভেতর থেকে অবিরাম সবুজ ধোঁয়ার মতো বাষ্প বেরোতে লাগল।
অল্প সময় পর তাই বানশিয়ান সুন অন্ধকে জিজ্ঞেস করল, কফিন খোলা যায় কি না। সুন অন্ধ শুধু দুটো শব্দ বলল, “খুলতেই পারো।”
ঝাং লুও ফিরে আসার সময় মান উ শা এক পাশে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, আর লিউ চি দং কফিনের ভেতরের জিনিসের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
রূপার কফিনের পাশে, তাই বানশিয়ান নবম মৃতপ্রহরীদের কফিন তোলার জন্য প্রস্তুত হতে বলেছে।
এতক্ষণ ধরে মৃতবাষ্প টেনে নেওয়ার পর কফিনের শেষ প্রতিরোধটুকুও ভেঙে পড়েছিল। নবম মৃতপ্রহরীরা অনায়াসে কফিনের ঢাকনা তুলে ধরল।
ঢাকনা উঠতেই কফিনের ভেতর থেকে নিঃশব্দে এক বিশাল সবুজ বাষ্প ছড়িয়ে পড়ল।
প্রথমে নবম মৃতপ্রহরীরা একেবারে উদাসীন ছিল, কিন্তু এই সবুজ বাষ্প যখন একজন নবম মৃতপ্রহরীর হাতে ছুঁয়ে গেল, তখনই বিপত্তি ঘটে গেল।
সবুজ বাষ্পটিতে যেন দাঁত গজিয়েছিল; মুহূর্তে সেই হাতে ছিদ্রের পর ছিদ্র করে দিল, আর ভেতর থেকে থেমে থেমে কালো রক্ত ঝরতে লাগল।
তাই বানশিয়ানের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, “দ্রুত কফিনের চারদিকে ছিটকে সরে যাও!”
সঙ্গীর এমন দশা দেখে নবম মৃতপ্রহরীরা আর কীভাবেই বা কফিনটা ধরে রাখবে।
সবাই একসঙ্গে হাত ছেড়ে দিল, আর ঢাকনাটা নিচে পড়ে গিয়ে সবুজ বাষ্পে ক্ষতবিক্ষত সেই নবম মৃতপ্রহরীর হাতটাকে কফিনের ভেতরে চেপে দিল।