অধ্যায় ১১৯: মনে হয় প্রায় হয়ে এসেছে
বিকালবেলা।
সু ইউর্যান যখন চোখ মেলল, তখন চারপাশে আর কেউ ছিল না, কেবল বেন ইয়ে আর বাই ই তার পাশে পাহারা দিচ্ছিল। সু ইউর্যান নিজের মাথাটা মালিশ করল, সে তো ডিউটিতে ছিল, তাহলে ঘুমিয়ে পড়ল কীভাবে? ঠিক সেই মুহূর্তে সু ইনঝান পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল, তার হাতে কিছু মাংস আর ফলমূল। সে বেন ইয়ে আর বাই ই-এর দিকে মাংসের টুকরো এগিয়ে দিয়ে সু ইউর্যানের কাছে এগিয়ে এল।
"ভাই, আমি কি আগে..."
"হ্যাঁ, তুমি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিলে!" সু ইনঝান মাংস আর ফল তার সামনে রেখে বলল, "কিছু খেয়ে নাও, এখনই আবার রওনা হতে হবে।"
যদিও এক দিন এক রাত সে কিছুই খায়নি, তবুও সু ইউর্যানের ক্ষিদে ছিল না। সে জিজ্ঞেস করল, "ঝাং লু, ও কি ফিরেছে?"
"এখনও ফেরেনি। চিন্তা করো না, ওর অনেক দক্ষতা আছে, কোনো বিপদ হবে না।" সু ইনঝান আশ্বাস দিল।
সু ইউর্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওহ, এখনও ফেরেনি তাহলে!"
"অন্নই প্রাণ, একটু হলেও খেয়ে নাও। সামনে আরও কত পথ বাকি কে জানে!" সামনের পথ নিয়ে সু ইনঝানেরও কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা ছিল না। ঝাং লু নেই বলে সে নিজেও বেশ অস্বস্তিতে ছিল। সু ইউর্যান মাথা নেড়ে অল্প অল্প খেতে শুরু করল।
দুই ঘণ্টা পর মা-বা দল সবাইকে ডেকে তুলল যাত্রা শুরু করার জন্য। এবারের পথ আগের চেয়ে কিছুটা সহজ ছিল, তাই দলের গতিও বাড়ল।
হান রেন আর লি ছিং-এর সাথে হাঁটতে হাঁটতে নিচু স্বরে বলল, "হান রেন, তুমি কি মনে করো ঝাং লু আমাদের সাথে যোগ দিতে পারবে? সত্যি বলতে, আমি ওকে খুঁজতে ফিরে যেতে চাই।"
"ফিরে যাওয়া? আমিও চাই, কিন্তু মা-বা দলের পথনির্দেশ ছাড়া আমাদের পক্ষে ফিরে যাওয়া অসম্ভব। আপাতত ওদের সাথেই চলো, হয়তো ঝাং লু দ্রুতই আমাদের ধরে ফেলবে।" হান রেন এক প্রকার বাধ্য হয়েই হাসল। পরিস্থিতির চাপে তারা এখন উভয় সংকটে। তাছাড়া মা-বা দলও তাদের খুব একটা ভালো চোখে দেখছে না। লি ছিং মাথা নাড়ল, আর কোনো কথা বলল না। যত সামনে এগোচ্ছে, গাছপালা তত কমে আসছে, চারদিকে কেবল হলুদ মাটি আর ধুলোবালি।
তিন দিন ধরে পথ চলার পর অবশেষে তারা গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছাল। মা-বা দল থমকে দাঁড়াল। সামনে এখন কেবল অনুর্বর ভূমি, পাথর আর বালু। ঘাস থাকলেও তা শুকনো হলুদ। দলের অদূরেই একটি পুরোনো পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল কত শত বছরের পুরোনো।
"পৌঁছে গেছি, বড় ভাই, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি!" সরু লম্বা লোকটির দলের এক চশমা পরা তরুণ ফলকটি দেখে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
এক চোখা লোকটা চশমা পরাদের একদম পছন্দ করত না, সে সুযোগ পেয়েই কটাক্ষ করল, "এত চিৎকার করছিস কেন? সাবধান, হুয়াংলং দাইশেন (হলুদ ড্রাগন দেবতা) তোকে খেয়ে ফেলবে!"
"চুপ কর!" সরু লম্বা লোকটি তাকে সতর্ক করে দিয়ে এক চোখার দিকে তাকিয়ে হাসল।
অন্য পাশে, সু ইনঝান কৌতূহলী হয়ে সু বো-কে জিজ্ঞেস করল, "সু বো, আপনি অনেক অভিজ্ঞ, এই হুয়াংলং দাইশেন আসলে কে?" সবাই তার দিকে এগিয়ে এল। সু বো দূরবর্তী সেই পুরোনো ফলকটির দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধার সাথে বলতে শুরু করল:
"এই হুয়াংলং দাইশেনের ইতিহাস অনেক পুরোনো। মওবেইর একদম উত্তরে, সবচেয়ে দুর্গম আর অনুর্বর জায়গায় আমরা দাঁড়িয়ে আছি। কিন্তু তোমরা কি জানো, একসময় এটি একটি সবুজ মরূদ্যান ছিল? সেখানে প্রচুর মানুষ বাস করত, আর এর কেন্দ্রে ছিল এক গভীর হ্রদ। হ্রদটি কত গভীর তা কেউ জানত না, লোকমুখে শোনা যায় এটি উত্তর সাগরের সাথে যুক্ত ছিল। সেই হ্রদে বাস করত এক কালো ড্রাগন, আর স্থানীয়রা প্রতি বছর ড্রাগনটিকে গরু-ছাগল উৎসর্গ করত। ড্রাগনটিও এই মরূদ্যানকে রক্ষা করত।
কিন্তু একদিন চিউইউ-এর নেতৃত্বে জিওলি গোত্রের লোকেরা এসে এই শান্তি নষ্ট করল। চিউইউ কোনো ঈশ্বর বা ড্রাগনে বিশ্বাস করত না। সে উৎসর্গ বন্ধ করে দিল। ফলে হ্রদের জল শুকিয়ে গেল। হ্রদ শুকিয়ে যাওয়ার পর সেখানে কেবল হাড়গোড় পড়ে ছিল। চিউইউ ড্রাগনের অস্তিত্বে বিশ্বাস না করে এক মাস ধরে মাটি খুঁড়ল এবং শেষমেশ মাটির গভীরে এক কালো ড্রাগনের কঙ্কাল পেল। ড্রাগনটি টেনে বের করার সাথে সাথে সেখান থেকে নোনা জল বেরিয়ে এল। চিউইউ মনে করল ড্রাগনটিই সব সমস্যার মূলে, তাই সে ড্রাগনটিকে রান্না করে খেল। এরপর থেকেই চারপাশের গাছপালা শুকিয়ে গেল। চিউইউ যুদ্ধে হেরে যাওয়ার পর, বছরের নির্দিষ্ট সময়ে এখানে বালুঝড় বয়ে যায়, লোকে বলে এটি সেই ড্রাগনের অভিশাপ।"
সু বো থামল। হান রেন জিজ্ঞেস করল, "সত্যিই কি কোনো হলুদ ড্রাগন আছে?"
সু বো মাথা নাড়ল, "বাইরে একে হুয়াংলং দাইশেন বলা হলেও, ভেতরে ঢুকলে একে ডাকা হয় মওবেই ইয়াও লং (মওবেইর দানব ড্রাগন) নামে।"
লি ছিংয়ের নামটা পরিচিত মনে হলো, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারল না।
"সবাই তৈরি হও, যাত্রা শুরু হবে।" এক চোখা আবার চিৎকার করে উঠল। হান রেন ব্যাগ গুছিয়ে নিল। সবাই আবার সেই মরুভূমিতে হাঁটতে শুরু করল। মওবেইর বাতাস গায়ে লেগে সবার মনে এক অদ্ভুত সাহস আর অস্থিরতা তৈরি করল।
ঠিক সেই সময়, মা-বা দল থেকে তিন কিলোমিটার দূরে, এক যুবক চার চাকার একটি গাড়ি চালিয়ে আসছিল, যার পেছনে বসে ছিল এক বৃদ্ধ। মরুর পাথুরে রাস্তায় গাড়িটি প্রচণ্ড কাঁপছিল, কিন্তু বৃদ্ধটি নির্লিপ্তভাবে পেছনের সিটে নাক ডেকে ঘুমাচ্ছিল।
সেই রাতে ঝাং লু পায়ের ছাপ খুঁজে বের করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু কেউ সচেতনভাবে সব চিহ্ন মুছে দিয়েছিল। ভাগ্যক্রমে সে সান শিয়াজে নামের এক ভিখারির দেখা পায়। সান শিয়াজে তাকে শুধু বলেছিল, "আমার সাথে চল, কোনো কথা বলবি না।" ঝাং লু ভয় আর কৌতূহলে তাকে অনুসরণ করতে করতে পাহাড়ের বাইরে চলে আসে এবং শেষমেশ এই বৃদ্ধের ব্যক্তিগত ড্রাইভার হয়ে যায়।
"সান মহাশয়, আমরা কি সময়মতো পৌঁছাতে পারব?" ঝাং লু গাড়ি চালাতে চালাতে জিজ্ঞেস করল।
"তুই যদি অলসতা না করিস, তাহলে পৌঁছে যাবি। বেশি প্রশ্ন না করে গাড়ি চালা, আমার মাথায় সব আছে!" সান শিয়াজে চোখ না খুলেই বলল।
ঝাং লু মনে মনে গাল দিল, "সব আছে? তোমার কথামতো চলতে গিয়ে তো মূল রাস্তা থেকে দশ কিলোমিটার দূরে চলে এসেছি!" কিন্তু সে মুখ ফুটে কিছু বলতে সাহস পেল না।
"ছেলে, তোর দাদার ধৈর্যের অর্ধেকও যদি তোর থাকত, তাহলে আজ এই দুর্দশায় পড়তে হতো না!" সান শিয়াজে হেসে বলল। ঝাং লু নিজের আর বৃদ্ধের পোশাকের দিকে তাকাল, দুজনেই ভিখারির মতো দেখাচ্ছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাড়ির গতি বাড়িয়ে দিল, শুধু এই বৃদ্ধের কাছ থেকে মুক্তি পাওয়ার প্রতীক্ষায়।