অষ্টম অধ্যায় বৃদ্ধ যে মরতে জানত না, সে অবশেষে মারা গেল
জ্যাং লো শ্বাসরোধ করে পানির নিচে ডুবে গেল। ভিতরের পানি অস্বাভাবিক শীতল, হাড়ে লাগা ঠাণ্ডা নয়, বরং এমন এক ঠাণ্ডা যা হৃদয়ের গভীরে পৌঁছায়। জ্যাং লো ভাগ্যবান মনে করল, যেহেতু এই মৃতদেহের মাছ বড় হয়ে গেছে, তাই লোহার খাঁচা থেকে বের হতে পারে না; না হলে এখানে তার জীবনই শেষ হয়ে যেত। পানির কারণে, উপরে কী বলা হচ্ছে তা সে শুনতে পাচ্ছিল না, শুধু জিনিসপত্র সরানোর শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। হঠাৎ তার সামনে লাল হয়ে উঠল, উপরে থেকে এক বালতি রক্ত ঢেলে দেওয়া হল।
জ্যাং লো মুহূর্তেই সতর্ক হলো, এটা মানুষের রক্ত! এই লি পরিবার উত্তর-পূর্বে কত ভয়াবহ, নিষ্ঠুর ঘটনা ঘটিয়েছে? সে আর বেশিক্ষণ শ্বাসরোধ করতে পারল না; যখন উপরে উঠতে চেষ্টা করছিল, তখন পানির নিচের এক বস্তু তার পা ধরে টেনে ধরল। ফিরে তাকিয়ে সে ভয়ে আঁতকে উঠল।
পানির নিচে এক জলের অশুভ আত্মা ছিল। বাইরের জগতে এ ধরনের আত্মা তৈরি হওয়া অত্যন্ত কঠিন, কিন্তু একবার তৈরি হলে সাধারণ অশুভ আত্মার চেয়ে বহু গুণ ভয়ংকর হয়। এর জন্য দিনে দিনে রক্ত পানিতে মিশিয়ে রাখতে হয়, আর প্রতিদিন মানুষের মাংস খেতে হয়। লি পরিবার কত বড় সাহসী, এমন ভয়ংকর কিছু পোষে।
জ্যাং লো এখন একেবারে লাল হয়ে গেছে কষ্টে; জলের আত্মা ছাড়তে চায় না। বাধ্য হয়ে জ্যাং লো পানির নিচে ডুব দিল, সেই আত্মার চুল ধরে এক ঘুষি মারল।
সোনা ভাগ করার কৌশল, শক্তির শাখা।
পানির উপরে বিশাল ঢেউ উঠল, একজন মানুষ ভেসে উঠল, হাতে এক ভূতের মাথা। পাশে থাকা লোকেরা জ্যাং লো-কে রক্তাক্ত মুখে দেখে ভয়ে হাঁটুতে পড়ে গেল।
জ্যাং লো বিকট মুখে ভয় দেখিয়ে বলল, "আমি খুব ক্ষুধার্ত, কে আসবে আমার স্বাদ নিতে?"
কয়েকজন শুনেই ভয়ে চিত্কার করে, প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।
"ভূত দাদাজি, আমাদের বাঁচান! লি চেন হাও আমাদের এখানে আটকাতে বলেছিল, আমরা জেনে শুনে কিছু করিনি, দয়া করুন!"
জ্যাং লো মনে মনে ভাবল, লি পরিবারে অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব! ছেলেই বাবাকে মারতে চায়।
জ্যাং লো জলের আত্মার মাথা ছুঁড়ে দিল, সবাই ভয়ে পালাতে ব্যস্ত হয়ে পথ ছেড়ে দিল। সে দ্রুত পা বাড়িয়ে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।
জ্যাং লো চলে যাওয়ার পর, বাকিরা বুঝতে পারল, জলের আত্মার সাতটি ছিদ্র বন্ধ থাকলে কথা বলা সম্ভব নয়।
"তাড়াতাড়ি বড় ছেলেকে খবর দাও!"
ততক্ষণে যা হওয়ার হয়ে গেছে, জ্যাং লো-র দক্ষতায় আগেভাগে জানলেও কিছু করতে পারত না।
লি পরিবারের পাঠাগার।
"তোমাদের মতো অকৃতজ্ঞদের পুষেছি, এতটুকু কাজও করতে পারো না! মানুষ জেনে গেছে!"
লি ঝান শান লি চেন হাও-কে রাগে ধমক দিল।
লি চেন হাও মাথা নিচু করে নরম গলায় বলল, "আমার অসাবধানতায় হয়েছে, দয়া করে শাস্তি দিন!"
লি ঝান শান তিক্তভাবে বলল, "বাজে মহিলার ছেলে তো বাজেই হবে, কিছু করতে পারো না, চল চলে যাও!"
লি চেন হাও-র মর্যাদা থাকলেও তার মা পরিবারে এক পান্ডা, যার কারণে তাচ্ছিল্য। তখন লি ঝান শান মাতাল হয়ে, ভুল করে তার জন্ম হয়।
লি চেন হাও মুঠি শক্ত করে ধরল, হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল।
"আমার মা-কে নিয়ে আর বলো না।"
লি ঝান শান হেঁসে বলল, "একজন বাজে মহিলা, যদি আমি না আদর দিতাম, তুমি জন্মাতে না, যা চলে যাও, দেখতে চাই না!"
লি চেন হাও মনে ক্ষোভ পুষে রেখেও সাহস পায় না।
"আমি চলে যাচ্ছি।"
লি ঝান শান বলল, "তোমার মা কীভাবে মারা গেছে জানো? আমি তাকে বিক্রি করে দিয়েছিলাম, বাকিটা তুমি বুঝো।"
লি চেন হাও-র চোখ ভিজে গেল, দরজায় গিয়ে থামল।
"কী, আবার কিছু? তাড়াতাড়ি চলে যাও, বিরক্ত করো না!"
লি চেন হাও ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল, "বাবা, আমি তোমাকে বিশ্রাম দেব, সারাজীবনের বিশ্রাম।"
লি ঝান শান শুনে মুখের রঙ পাল্টে গেল।
"অবাধ্য ছেলে, কী করতে চাও?"
লি ঝান শান হুইলচেয়ারে বসে, প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই।
লি চেন হাও কোমর থেকে ছুরি বের করে শান্ত গলায় বলল, "তুমি যা বলো, আমি করি। কিন্তু আমাকে অপমান করো না, ও আমার মা।"
সে গিয়ে মুখ চেপে ধরে, ছুরি বসিয়ে দিল বুকের গভীরে; সাদা ছুরি ঢুকে লাল হয়ে বেরিয়ে এল।
"অবাধ্য ছেলে..."
লি চেন হাও বলল, "বাবা, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি লি পরিবারকে গৌরবময় করব, তোমার মতো ভীরু হব না, সারাজীবন ব্যর্থ!"
পরদিন, লি পরিবার ঘোষণা করে লি ঝান শান হৃদরোগে মৃত্যুবরণ করেছে।
ভূগর্ভস্থ অভিযানের দিন কিছুটা পিছিয়ে গেল।
ই তো চেন পাশে বসে অনেকটা নির্ভার হলো। লি ঝান শান সেই বুড়ো অবশেষে মারা গেছে, এখন লি পরিবার আর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
মা আন ছং ও হুয়াং বিন তেং ভাঁড়ামি করে কুমিরের চোখের জল, মায়া দেখায়; আসলে তারা জানে না, লি ঝান শান-কে তার ছেলে লি চেন হাও-ই হত্যা করেছে, এবার তাদের মুখে চেপে বসেছে।
জ্যাং লো পাশে বসে, মনে বিস্মিত; তবে কি লি ঝান শান জলের আত্মার সঙ্গে সহাবস্থান করত? অসম্ভব তো!
সে হিসেব করে, আজই যাওয়ার কথা ছিল থেমে থাকা পাহাড়ে অভিযান, এখন পিছিয়ে গেল।
লি ঝান শান-কে লি চেন হাও গৌরবের সঙ্গে কবর দেয়ার পর, জীবন আবার স্বাভাবিক।
দু’দিন পর, লি পরিবারের সভাকক্ষে।
"সম্মানিত অতিথিরা, বাবার আকস্মিক মৃত্যুতে সময়সূচি পিছিয়েছে, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন!"
এখন লি চেন হাও পরিবারের প্রধানের আসনে, মনে প্রশান্তি।
ই তো চেন বলল, "কোনো সমস্যা নেই।"
জ্যাং লো পাশে বসে, শুধু নিজের বাদাম খেয়ে, মদ পান করছিল; এসব তার কোনো ব্যাপার নয়।
যখন সবাই পরদিনের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিল, এক নারী ও এক বৃদ্ধ প্রবেশ করল।
নারী জ্যাং লো-র দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি জ্যাং লো অনুভব করল, যেন কোথাও দেখা হয়েছে?
লি চেন হাও বলল, "সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিই, তিনি একজন প্রত্নতাত্ত্বিক, এবার আমাদের সঙ্গে হেংটুং পাহাড়ে ছবি তুলতে যেতে চান।"
হুয়াং বিন তেং বিরক্ত হয়ে বলল, "লি সাহেব, জানেন তো, সব ধরনের লোক আমাদের অভিযানে যোগ দিতে পারে না।"
লি চেন হাও বলল, "এবার অভিযানের আয়োজন লি পরিবারের, কারা যাবে, তা আপনার কোনো ব্যাপার নয়!"
এ কথায় হুয়াং বিন তেং চুপ করে গেল, কারণ এখানে রাজধানীর নিয়ম চলে না।
"হুঁ!"
জ্যাং লো বারবার ভাবছিল, কোথায় যেন দেখেছে, কিন্তু মনে পড়ছিল না।
সভা অসন্তোষে শেষ হয়, ই পরিবারের কোনো সমস্যা ছিল না। লি চেন হাও গোপনে তিন পরিবারের জোট ভেঙে দেয়ার ইঙ্গিত দেয়।
জ্যাং লো লি বাড়ি থেকে বেরিয়ে, মা দলের সঙ্গে না গিয়ে দ্রুত চলতে থাকে, এক গলিতে থেমে যায়।
"বেরিয়ে আসো!"
জ্যাং লো ঠোঁটে এক চুপি হাসি ফুটিয়ে তোলে, আমাকে অনুসরণ করতে চাও? আগে কয়েক বছর ঘরবন্দি ইঁদুর ধরো।
"জ্যাং সাহেব, সত্যিই আপনি অসাধারণ!"
ঠিক যেমন ভাবা হয়েছিল, সেই নারীই।
তিনি পরেছিলেন চামড়ার আঁটসাঁট পোশাক, চুল বাঁধা পনিটেলে, চেহারা মিশ্রিত চীন-আমেরিকান, মুখাবয়ব সুঠাম, শরীর তীক্ষ্ণ ও আকর্ষণীয়।
ই হুয়া শি যদি অপরূপা হয়, তিনি চাঁদকে লাজুক করে দিতেন।
"আমি ঠিক আন্দাজ করেছিলাম, আপনি সেই নারী, যিনি নিলামে 'তিয়ানজি গে' জিনিসটি নিতে চেয়েছিলেন।"
"আমার নাম জেনা। জ্যাং সাহেব, আমাদের দলে যোগ দিতে আগ্রহ আছে কি? আমরা আপনাকে মা দল বা ই পরিবার থেকে শতগুণ বেশি সুযোগ দিতে পারি।"
জেনা আত্মবিশ্বাসী, নিশ্চিত জ্যাং লো রাজি হবে।
জ্যাং লো হাসল, "এতটুকুই?"
বলেই তার দৃষ্টি জেনার উপর স্থির হলো।
জেনা বুঝল, জ্যাং লো-র মনে কী আছে, বলল, "আপনি যোগ দিলে, সময়ের সঙ্গে আমি বিবেচনা করব।"
জ্যাং লো মনে ভাবল, আমি তোমায় পছন্দ করি, তুমি আমাকে গ্রহণ করবে কি না ভাবছ!
ই হুয়া শি-র চেয়ে এই চীন-আমেরিকান নারীই এখন বেশি আকৃষ্ট করছে।
"আমার নারী হতে চাইলে, কঠিন, আর তুমি, তা সম্ভব নয়।"
জ্যাং লো এক ঝটকায় দেয়াল টপকে দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।
জেনা বিস্ময়ে হতবাক, এ কি মানুষ? দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ে চোখের আড়ালে।
জেনা শান্তভাবে বলল, "কঠিন কিনা, চেষ্টা করলেই জানা যাবে।"