চতুর্দশ অধ্যায়: আকাশবাতি প্রজ্বলন

পরদিন খুব সকালে, ঝাং লো’র মূত্রত্যাগের প্রয়োজন আর ছিল না, সে উঠে দেখে তায় বানসিয়েন ঘরে নেই।
ঝাং লো সাদামাটা ভাবে কাপড় গুছিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে আসে, দেখে মূল ঘর থেকে কয়েকটা লাল কফিন কমে গেছে। তার কৌতূহল হয় আসল ব্যাপারটা জানার, কিন্তু তায় বানসিয়েনের বলা কথা মনে পড়ে, নিজের বর্তমান সামর্থ্যে কিছুই করার নেই ভেবে সে থেমে যায়।
“আমি বলছি, তোমরা বেশী কৌতূহল কোরো না, এ ঘরে তোমাদের মতো ছেলেপিলেদের ঢোকা উচিত নয়।”
“ছেলেপিলে? তুই জানিস না কে আমি? তুই একবার আয়, দেখিয়ে দিতাম, এত বড় হয়ে আমাদের ছেলেপিলে বলিস?”
ঝাং লো দরজার কাছে যেতেই আঙিনায় তর্ক-বিতর্কের আওয়াজ শুনতে পেল।
সাত-আটজন তায় বানসিয়েনকে ঘিরে রেখেছে, কিন্তু কেউ হাত তুলতে সাহস করছে না।
লোগা হাসিমুখে মূল ঘর থেকে বেরিয়ে এসে ভিড়ের মধ্যে গিয়ে বলল,
“বেশ, তোমরা ঝগড়া করো, কফিন কম পড়লে, আমি পাহাড় থেকে কাঠ এনে নতুন কফিন বানিয়ে দেবো।”
এই কথা শুনে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“লোগা, আমরা আর ঝগড়া করবো না, সত্যি বলছি।” ফাং ইউয়ান নামে একজন তাড়াতাড়ি দোষ স্বীকার করল।
“তাহলে এখনও দেরি করছ কেন, এখান থেকে বেড়িয়ে যা!” লোগা চিৎকার করতেই, সবাই দৌড়ে নিজের ঘরে ঢুকে পড়ল। এখানে কেউই লোগাকে রাগাতে সাহস করে না।
“শ্রীমান শু, এটা তো আপনার স্বভাব নয়।” লোগা হাসল।
তায় বানসিয়েন মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, “বয়স হয়েছে, আর বেশি মানুষের জীবন নিতে চাই না, নইলে অশরীরী আত্মা আমার আত্মা খেয়ে ফেলবে।”
লোগা আর কিছু না বলে হাসল এবং আঙিনা ছেড়ে বেরিয়ে গেল। ঝাং লো জানে, তায় বানসিয়েনের এসব লোক মেরে ফেলা যেন ছেলেখেলা।
ঝাং লো এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “গতরাতে মূল ঘরে যে আওয়াজ হচ্ছিল, আপনি জানেন?”
তায় বানসিয়েন নিরুত্তর মুখে বলল, “যা জানতে নেই, জিজ্ঞেস কোরো না। নীরবগ্রাম-এ বেশি কথা বলা লোকের আয়ু কমে।”
ঝাং লো জানত, এটাই উত্তর হবে, তবু তার জানার আগ্রহ থামেনি।
“তাহলে আমরা কবে যাবো নয়কবর পাহাড়ে?” ঝাং লো বলল।
তায় বানসিয়েন হঠাৎ চোখ গোল করে তাকাল, “হুম……”
ঝাং লো তাড়াতাড়ি নিজের মুখে হাত চাপা দিয়ে ফিসফিস করল, “আর কিছু বলছি না।”
ঝাং লো ঘরে দিনভর বসে থাকে, বিকেলে খাওয়া শেষ করতেই দেখে, তায় বানসিয়েন হঠাৎ সব জিনিস গুছিয়ে নিয়েছে।
“এটা কি?”
তায় বানসিয়েন বলল, “চল, আমার সঙ্গে একটু বাইরে হাঁটা যাক।”
ঝাং লো সঙ্গে সঙ্গে তখনও ঘুমিয়ে থাকা বোকা দাদাকে ডেকে তোলে, জিনিসপত্র নিয়ে তায় বানসিয়েনের পেছনে বেরিয়ে পড়ে।
গ্রামের পেছনের পাহাড়ে আগুন জ্বলছে।
“তায় বানসিয়েন, আপনি তো বলেছিলেন, লোগা গ্রামবাসীদের বলে আমাদের ঢুকতে দেবে?”
তায় বানসিয়েন কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, “তুমি কি জানো, এখানে লোগা মানে কী?”
“জানি না।”
তায় বানসিয়েন হঠাৎ মুখটা কাছে এনে বলল, “এটা পুরোহিতের চিহ্ন। আমি এখন বুঝলাম, সে আগেই জানত আমরা আসব। মূল ঘরের কফিনগুলো আমাদের জন্যই তৈরি।”
ঝাং লো বিস্মিত হয়ে গেল, বিকেলে সে গোপনে দেখেছিল, ঘরে এখনও এগারোটা কফিন আছে, আগেই কয়েকটা নিয়ে যাওয়া হয়েছে। তার মানে নয়কবর পাহাড়ে যাওয়ার জন্য শুধু তারাই নয়, আরো অনেকে আছে।
“তাহলে আমরা এখন কী করবো?” ঝাং লো তো কখনো এত অদ্ভুত কিছুর মুখোমুখি হয়নি।
“আর কী, পেছনের পাহাড়ে পূজার সময় সবাই ব্যস্ত, তখনই ফাঁক পেয়ে পাহাড়ে উঠে যাবো। মৃতের ঢাল পেরিয়ে গেলে ওরা আর আমাদের পিছু নেবে না।” তায় বানসিয়েন মনে মনে পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলেছে।
তায় বানসিয়েন, ঝাং লো আর বোকা দাদা লুকিয়ে পূজাচত্বরের নিচের জঙ্গলে গিয়ে সব নজর রাখল।
নয়কবর পাহাড়ে যাওয়ার রাস্তা কেবল পূজার মঞ্চের পাশ দিয়ে যায়, পাহারাদার কম থাকলেও জোর করে ঢোকা অসম্ভব।
লোগা পরেছে অস্থি ও দানব আঁকা পূজার পোশাক, হাতে মানুষের হাড়ের লাঠি, মুখে দানবের সাজ, পূজার মঞ্চে কখনও মাথা ঠুকছে, কখনও হাঁটু গেড়ে বসছে, মুখে অজানা কঠিন মন্ত্র পড়ছে।
পাশে রাখা চারটি লাল কফিনের ভেতর থেকে শব্দ আসছে, নিশ্চয়ই জীবিত মানুষ।
“খিয়ালোগানি!”
লোগার ডাকে, পাশের এক মাঝবয়সী লোক, যার গায়ে কিছুই নেই, গায়ে দানব আঁকা, এসে একটি লাল কফিন খুলে, একজন জীবিত মানুষকে বের করে, খুঁটির সঙ্গে বেঁধে রাখল—তাকে দিয়েই আলো জ্বালানো হবে।
আলো জ্বালানো ছিল এক পুরোনো ভয়ানক শাস্তি। দোষীকে নগ্ন করে, মোটা কাপড়ে মুড়িয়ে, তেলের ড্রামে ডুবিয়ে, রাতে তার পা উপরে মাথা নিচে উঁচু খুঁটিতে ঝুলিয়ে, পা থেকে আগুন ধরানো হতো।
“তখনই আলো জ্বালানো শুরু হবে, সবাই নাচতে থাকবে, তখনই পালানোর সেরা সময়,” তায় বানসিয়েন ফিসফিস করে।
“আমরা ওদের একটু বাঁচাবো না?” ঝাং লো মহান কেউ না হলেও, কারও এমন নৃশংস মৃত্যু দেখতে পারে না।
তায় বানসিয়েন ‘হুঁ’ শব্দ করে বলল, “নিজের সামর্থ্য বুঝো, আর অন্যকে বাঁচাতে চাও? রূপকথা ছাড়া কিছু নয়।”
“সত্যিই বাঁচাবেন না?”
“মরতে চাইলে যাও, বলছি, ওরা তোদের কিছু মনে রাখবে না, ধরে ফেললে কফিনে পুরে রেঁধে খাবে,” তায় বানসিয়েন ভয় দেখাল।

ঝাং লো হতাশ হয়ে চুপচাপ বসে রইল, কয়েক মিনিট পরেই আলো জ্বালানো শুরু হলো।
“চলো!” তায় বানসিয়েন সামনে এগিয়ে গিয়ে ফিসফিস করল, এখনই নয়কবর পাহাড়ে ঢোকার সুযোগ।
পূজার মঞ্চে আগুন জ্বলে উঠেছে, আলো জ্বালানো লোকটা ছটফট করতে করতে আর্তনাদ করছে, কিন্তু কিছুই হচ্ছে না।
ঝাং লো একবার পেছনে তাকাল, তখনই বোকা দাদা পূজাচত্বরের দিকে কয়েকবার চিৎকার করল।
তায় বানসিয়েন সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে বলল, “দৌড়াও! তুই আমাদের অবস্থান ফাঁস করে দিলি!”
ঝাং লো নিচের দিকে তাকিয়ে দেখে, পাহাড়ের তলায় সারি সারি মশাল, আমাদের ধরতে ওরা চলে এসেছে।
বোকা দাদা বুঝতে পেরে লেজ নেড়ে ঝাং লোকে বিদায় জানিয়ে নিচের দিকে ছুটে গেল, এইভাবে ঝাং লোর ধরা পড়ার সম্ভাবনা কমে গেল।
“বোকা দাদা!”
ঝাং লোর চোখ ভিজে গেল, যদি বোকা দাদার কিছু হয়, নিজেকে কোনোদিন ক্ষমা করবে না।
তায় বানসিয়েন দৌড়ে এসে ঝাং লোর হাত ধরে পাহাড়ের দিকে ছুটল।
ঝাং লো আর তায় বানসিয়েন পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছে শুধু কয়েকবার কুকুরের আর্তনাদ শুনল, তারপর মশালগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল।
ঝাং লো রাগে মুঠি পাকিয়ে গাছের গায়ে ঘুঁষি মেরে গালি দিল, “এত দুর্বল কেন আমি, কেন?”
তায় বানসিয়েন এসে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, গ্রামের লোকেরা কুকুরদের ভালোবাসে, তার ওপর এক পাহাড়ি দৈত্যকে তো আরও, বোকা দাদার কিছুই হবে না।”
ঝাং লো ছুটে এসে তায় বানসিয়েনের কলার চেপে ধরল, “শোন, যদি বোকা দাদার কিছু হয়, তুমিও রেহাই পাবে না।”
তায় বানসিয়েন ধীরে ধীরে ঝাং লোর হাত সরিয়ে বলল, “আমি হুমকি সহ্য করি না, মনে রেখো।”
তারপর, ঝাং লো তায় বানসিয়েনের সঙ্গে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল, ভাবতেই পারেনি নয়কবর পাহাড়ে ওঠার পথ এত দুর্গম আর বিপদে ভরা।
তায় বানসিয়েন পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে বলল, “ওই যে ঢালটা দেখছ, ওটাই মৃতের ঢাল।”
ঝাং লো আগে নয়কবর পাহাড় সম্পর্কে কিছু পড়েছিল, কিন্তু মৃতের ঢাল নিয়ে বিশেষ খোঁজ নেয়নি। এখানে এমন কী আছে, যা গ্রামবাসীদের ভয় পাইয়ে রাখে?