সপ্তম অধ্যায়: লোহার খাঁচার মৃত মাছ

পথে কারো মুখে কোনো কথা নেই।
ঘুমের মধ্যে আবারও সেই নারীকে দেখল ঝাং লো, কিন্তু যখনই সে কাছে যেতে চাইল, রক্তাক্ত হাত তাকে বরফের নিচে টেনে নিল, আর সে চমকে উঠে জেগে ওঠল।
উত্তর-পূর্বাঞ্চলের রেলস্টেশনে, লি পরিবারের লোকজন আগে থেকেই সবাইকে স্বাগত জানানোর জন্য প্রস্তুত ছিল।
ঝাং লো উত্তর-পূর্বাঞ্চলের সঙ্গে বেশ পরিচিত, কারণ আগে কিছুদিন এখানে ছিল, সেই সময়টার কথা মনে করে সে বেশ উদাসীন হয়ে পড়ে।
সবাই ট্রেন থেকে নেমে লি পরিবারের গাড়িতে ওঠে এবং তাদের বাড়িতে যান অতিথি আপ্যায়নের জন্য।
ঝাং লো বেন爷-র দিকে চোখে ইশারা করে, তারপর মা আনছং-কে বলে সে একটু দরকারি কাজ আছে।
ঝাং লো তাড়াহুড়ো করে লোকজনের চোখের আড়ালে চলে যায়, জনতার মাঝে মিলিয়ে যায়।
উত্তর-পূর্বাঞ্চলের প্রধান সড়কে মানুষের ভিড়, তার মধ্যেও সবচেয়ে নজরকাড়া সেই ভাগ্য গণনার দোকান।
“ভাগ্য সুপ্রসন্ন হলে কিছু টাকার দরকার নেই, বিপদে কপাল খারাপ হলে চিৎকার করেও লাভ নেই।”
“জীবন-মৃত্যু ভাগ্যে বাঁধা, ঐশ্বর্য স্বর্গ-নির্ধারিত, ভবিষ্যৎ জানতে চাইলে, অর্থ রেখে দাও, দেবতার কৃপা চাও।”
ঝাং লো এগিয়ে গিয়ে তার সাইনবোর্ড দেখে, একটি ছেঁড়া কাপড়, তাতে লেখা—সন দাদার সর্বজনীন উদ্ধার।
“এই যে, তুমি ভাগ্য গণনা করছ, আর কথাবার্তা এত সাদামাটা, কে এসব বিশ্বাস করবে?”
এই লোকটির ডাকনাম সান অন্ধ, মুখে আট-লোমের গোঁফ, মাথায় ছেঁড়া হলুদ টুপি, গোলগাল মুখ, একটু হলদেটে, দুর্বল-দুর্বল চেহারা।
“যার ভাগ্যে আছে সে পায়, যার নেই সে ঝুলে থাকে।”
ঝাং লো জানে তার কাছে ভাগ্য গণনার বিদ্যা আছে, সে বলতে পারে, চেং পরিবারের বাইরে কারো গণনা নিয়ে সে ভীত নয়।
“শুনুন বৃদ্ধ, এমন ঠান্ডায়, আমার ভয় হচ্ছে, টাকা তোলার আগেই তুমি মারা যাবে, চাও তো আমি তোমার মৃত্যুকাল গণনা করে দিই?”
সান অন্ধ গোঁফে হাত বুলিয়ে বলল, “বড় বড় কথা বলিস না, মরলে আমার গায়ে শ্রুতিধারার চিহ্ন থাকত না, ভাগ্য গণনার ধারার ঝাং পরিবারের ছেলে।”
“তুমি জানো আমি…”
ঝাং লো কথা শেষ করার আগেই মাথায় ঝাপসা ভাব অনুভব করল, দেখল সান অন্ধ তার দিকে হেসে তাকাল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
জ্ঞান ফিরতেই দেখে সে একটি জরাজীর্ণ মন্দিরে শুয়ে আছে।
“ছোকরা, তুমি জেগে উঠেছ।”
ঝাং লো মাথা চুলকে বলল, “তুমি কী করতে চাও?”
সান অন্ধ তার কথা না শুনে আজকের উপার্জিত টাকা গুনে হেসে বলল, “আজ আয় মন্দ হয়নি।”
ঝাং লো শরীর ঠেলে উঠে এক লাথি দিল সান অন্ধের দিকে।
“আমাকে পাত্তা দিচ্ছো না?”
সান অন্ধ হালকা হাতে ঠেকালো, ঝাং লো সোজা উড়ে গিয়ে পড়ল।
“তুমি আসলে কে…”
“বলো তো, তুমি আর তোমার দাদু দুজনেই এমন বদমেজাজি কেন, ঝামেলা ছাড়া কিছু বোঝো না?”
ঝাং লো বুঝে গেল, এবার সত্যিই অভিজ্ঞ কারও সামনে পড়েছে।
“আপনি আমার দাদুকে চেনেন?”
ঝাং লো-র এই প্রশ্ন শুনে সান অন্ধ হঠাৎ একটু উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
“চেনা তো কম কী, সেই সময়…”
ঝাং লো বলল, “সেই সময় কী?”
সান অন্ধ পিঠ ঘুরিয়ে গালাগালি করল, “তাতে তোমার কী আসে যায়?”
ঝাং লো পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কী অদ্ভুত ব্যাপার!
সান অন্ধ বলল, “তোমার দাদুর মুখের দিকে চেয়ে ক’টা কথা বলি, মনে রেখো, কারও সঙ্গে আমার সাক্ষাৎ হয়েছে বলো না, না, এমনকি কুকুরের সঙ্গেও না।”
ঝাং লো শিষ্যসুলভ ভঙ্গিতে বলল, “আপনি বলুন, দাদা।”
“লি পরিবারে সেই বুড়োকে ভালো করে নজরে রেখো, ই পরিবারকে আস্থায় নিতে পারো, কিন্তু পুরোপুরি নয়। মা সংঘ আর হুয়াং বিনতেং, ওদের ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারলে তোমার জন্য সুফল, না পারলে ধ্বংস অনিবার্য।”
ঝাং লো-র মনে কাঁপন ধরল, এত কিছু তার সম্পর্কে জানে কীভাবে! তবে সে বুঝতে পারল এ নিশ্চয়ই ভাগ্য গণনার কোনো বিশারদ।
আরও কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সান অন্ধ ভেঙে পড়া মন্দির থেকে উধাও হয়ে গেল।
“দাদু, উনি কি তবে সেই অন্ধ মৃত্যুর কথা বলেছিলেন?”
ঝাং লো-র এখন অন্তত কিছুটা ধারণা হয়েছে, কাকে বিশ্বাস করবে না করবে, আগের মতো অন্ধকার নয়।
লি পরিবার।
বাড়ির কর্তা সবাই বড় হল ঘরে চা খাচ্ছেন, অতিথি আপ্যায়নে লি চেনহাও বের হল।
ঝাং লো পেছনে এসে পৌঁছাল, লি বাড়িতে ঢুকতেই অদ্ভুত এক অশুভ শক্তি অনুভব করল, কী সেটা ঠিক বোঝার সময় পেল না।
“সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আজকের আতিথেয়তায় কোনো অসুবিধে হলে ক্ষমা করবেন, আজ সবাই বরফ নগরীর হোটেলে থাকবেন, কাল দুপুরে পাহাড়ে উঠব, চাইলে হোটেলে বিশ্রাম নিন, কোনো দরকার হলে জানান।”
ই দোংচেন ও তার সঙ্গীরা হতবাক, এ কী ধরনের আপ্যায়ন! মাত্র এক কথা বলে তাড়িয়ে দিলেন!
তবে স্পষ্ট কিছু বলতেও পারলেন না, কারণ এটা রাজধানী নয়, উত্তর-পূর্বাঞ্চল।
ঝাং লো এই পরিবেশে খুব অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু ঠিক কী কারণে তা বুঝতে পারল না।
“ঝাং সাহেব, চলুন হোটেলে গিয়ে বিশ্রাম নিই, কাল পাহাড়ে উঠতে হবে।”
মা আনছং বলল।
আগে হলে ঝাং লো হয়তো মা আনছং-কে নিরীহ ভাবত, কিন্তু এখন সে জানে এর ভেতরের খেলা কী।
“চলেন, মা সংঘপতি।”
লি বাড়ির ভেতর, লি ঝানশান হুইলচেয়ারে বসে, হাতে মাছের থালা।
“বাবা, সব ব্যবস্থা হয়ে গেছে, পাহাড়ে উঠলেই ই পরিবার আর ফিরে আসতে পারবে না।”
লি ঝানশান ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলল, “ই দোংচেন, তুমি আমার সঙ্গে লড়বে, তোমার সে যোগ্যতা নেই।”
বরফ নগরীর হোটেলে।
প্রত্যেক পরিবার দরজা বন্ধ করে কালকের কাজে আলোচনা করছে, ঝাং লো এতে আগ্রহী নয়, তার ভাগ্য গণনার বিদ্যা আছে, কবর খুঁজে পেতে সমস্যা হবে না।
“সান অন্ধ বলেছে, লি পরিবার থেকে সাবধান থাকতে, আজ ভালো করে দেখে আসি ভেতরে কী আছে।”
ভাবনা কাজের রূপ নিল, ঝাং লো হোটেল ছেড়ে লি বাড়ির দিকে রওনা দিল।

ঝাং লো নিঃশব্দে লি পরিবারের পেছনের বাগানে ঢুকে পড়ল।
“এটাই নিশ্চয়, এত প্রবল গন্ধ!”
ঝাং লো-র পেছনটা শিউরে উঠল, এত ছায়া আর অশুভ শক্তি এখানে!
বাগানের মাঝখানে একটি পুকুর, তার উপর কৃত্রিম পাহাড়, সেখান থেকেই গন্ধ ছড়াচ্ছে, এমনকি পানিও গন্ধ ঢাকতে পারছে না।
ঝাং লো কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে দশ মিনিট ঘাঁটাঘাঁটি করল, হঠাৎ দরজার কাছে এক ব্যক্তি প্রবেশ করল—লি চেনহাও।
ঝাং লো সোজা এক ঝটকায় পাহাড়ের পাশে গা ঢাকা দিল।
অন্ধকার থেকে দেখে লি চেনহাও একটি পাথর সরিয়ে দিল, কৃত্রিম পাহাড় সরিয়ে পথ খুলে গেল।
“আহ, এটা তো ভাবতেই পারিনি!”
লি চেনহাও বেশি সময় ভেতরে থাকল না, বেরিয়ে গেল।
ঝাং লো তৎক্ষণাৎ গোপন পথ খুলল, নেমে গেল মাটির নিচে।
“এখানে নাকি এক বিশাল কবচ, লি পরিবার আসলেই অস্বাভাবিক।”
ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে অনেক মানব-মূর্তি, কিন্তু সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো মাঝখানকার পুকুরটা।
পুকুরের জল রক্তিম-বেগুনি, দেখতে ভয়ানক, মাঝখানে একটি বিশাল লোহার খাঁচা, আশ্চর্যের বিষয়, পুকুরে জীবন্ত কিছু একটা আছে!
ঝাং লো ভেতরে একটি পাথর ছুঁড়ল, জলের ধাক্কায় খাঁচার ভিতর থেকে ভেসে উঠল মৃতদেহ, সঠিকভাবে বলতে গেলে, কঙ্কাল।
এ দেখে ঝাং লো-র মনে পড়ল পুরনো কথা—
“দেহ-প্রাণী দিয়ে আয়ু বাড়ানোর কৌশল, তাই তো লি পরিবারের সেই বৃদ্ধ আজও বেঁচে।”
দেহ-প্রাণী, এক ধরনের প্রাচীন কালো জাদু, অনেক জীবন্ত মানুষকে বলি দিয়ে তৈরি হত, হান রাজবংশের সময় থেকেই নিষিদ্ধ ছিল।
এ কৌশল ঝাং লো ছোটবেলায় তার দাদুর মুখে শুনেছিল।
শোনা যায়, দেহ-প্রাণী বানানোর জন্য চাই চরম অশুভ স্থানে খনন করা গুহা, যেখানে দেহ-গুবরে দিয়ে বানানো জল, তার মধ্যে লোহার খাঁচা, তাতে হান্টার মাছ ঢোকানো হয়।
সাত দিন পর, হান্টার মাছের বিষ দাঁত গজায়, তখন জীবন্ত মানুষ খাঁচায় ঢোকানো হয়, প্রতি সাতদিনে একজন নতুন মানুষ চাই।
ছোট মাছ খাঁচার মধ্যেই মানুষ খেয়ে বড় হয়, যতক্ষণ না খাঁচা থেকে বেরোতে না পারে।
তখন খাঁচা জল থেকে তুলে দেহ-প্রাণী বের করা হয়, মুমূর্ষু ব্যক্তিকে খাওয়ানো হয়, এতে নাকি আয়ু বাড়ে, কিন্তু দেহে জমতে থাকে বিষ, ধীরে ধীরে সে জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হয়।
ঝাং লো বিস্মিত, এ যুগেও কেউ এভাবে নিরীহ মানুষকে বিপদে ফেলছে ভাবতেই পারে না।
হঠাৎ…
কৃত্রিম পাহাড়ের গোপন পথ খুলল, ওপর থেকে বিক্ষিপ্ত পায়ের শব্দ।
ঝাং লো পেছনে তাকিয়ে দেখল, কারও পা দেখা যাচ্ছে, আতঙ্কে মাথা কাজ করছে না, লুকানোর জায়গা নেই, এক লাফে পুকুরে ঝাঁপ দিল।