অধ্যায় ৪৮: মৃতের ঢাল
জ্যাং লো টাই বানসিয়ানের পেছনে পেছনে ঘন ঝোপঝাড়ে ঢাকা একটি সরু পথ ধরে নেমে চলল। রাত এত গভীর যে চারপাশে কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।
“ছোকরা, তাড়াতাড়ি চল, আমাদের আগেই কেউ একজন এই পথ দিয়ে গেছে,” সামনে কারো দ্বারা সরিয়ে ফেলা ঘাসের দিকে ইঙ্গিত করে টাই বানসিয়ান বলল।
জ্যাং লো কিছু বলল না, কিন্তু পা চালিয়ে দিল দ্রুত। মাত্র দশ মিনিটও হয়নি, হঠাৎ টাই বানসিয়ান থেমে গেল।
“নড়ো না, পাশে কিছু একটা আছে।”
জ্যাং লো সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। চারপাশে এক ভয়ানক নিরবতা, দূরের পাহাড়ে একটি পেঁচা অদ্ভুত সুরে ডাকছে। হঠাৎ খটাস শব্দে ডাল ভাঙল কোনো কিছু। শব্দটা হওয়ার পরেই আবার নিস্তব্ধতা নেমে এলো, যেন ওই কিছুটা জ্যাং লোদের উপস্থিতি টের পেয়েছে।
টাই বানসিয়ান ধীর স্বরে বলল, “কে ওখানে? তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়, আমার সামনে ভান করিস না।”
তার কথা শেষ হতেই, সেই কিছুটা ছুটে এল। জ্যাং লো সঙ্গে সঙ্গে টাই বানসিয়ানের পেছনে সরে গেল।
টাই বানসিয়ান টর্চ জ্বেলে照ল, রক্তে ভেসে যাওয়া এক মানুষের মুখ বেরিয়ে এল।
টাই বানসিয়ান হাত চালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই মানুষটা হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“বাঁচান, দয়া করুন!”
জ্যাং লো কাছে গিয়ে দেখে, এ তো সেই লোক, যিনি সকালে টাই বানসিয়ানের সাথে ঝগড়া করেছিলেন।
“আমার নাম ফাং ইউয়ান। দুই দাদা, দয়া করে বাঁচান। এই গ্রামে এক ভয়ংকর দানব আছে, আমার সঙ্গীরা কেউই বেঁচে ফিরতে পারেনি।”
টাই বানসিয়ান এই কথা শুনে অবাক নয়, বরং শান্ত গলায় বলল, “আমি জানি।”
“কি? আপনি জানেন?” জ্যাং লো শুনে বিস্মিত, রেগে গেল। এ লোকটা সব জানে, আমাকে কি তবে বোকা বানাচ্ছে?
টাই বানসিয়ান জ্যাং লোর দিকে রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “আমি সবই জানি। তুমি কী করবে? চাও তো এখুনি মেরে ফেলতে পারি।”
“তুমি…” জ্যাং লো মুঠো শক্ত করল, কিন্তু সাহস পেল না কিছু বলার।
“এখানে মরতে না চাইলে আমার সঙ্গে চলো, বাড়তি কথা বলো না।” বলে টাই বানসিয়ান সামনে এগিয়ে গেল।
ফাং ইউয়ান একবার জ্যাং লোর দিকে তাকিয়ে তার পেছনে হাঁটা ধরল।
জ্যাং লো মনে মনে ক্ষিপ্ত, যদি আমার শক্তি আর অশরীরী সৈন্যদের ক্ষমতা থাকত, তবে কি তোমার এত সাহস হত কথা বলার?
কিন্তু এখন নিরুপায়, কারণ ‘হান রেন’-এর সাথে কোনো যোগাযোগ নেই, তাই আপাতত টাই বানসিয়ানের সঙ্গে চলা ছাড়া উপায় নেই।
তিনজন পাহাড় বেয়ে নেমে এলো। ফাং ইউয়ান পাহাড়ি খালঘাটে গিয়ে মুখ ধুয়ে নিল, কিছুটা স্বাভাবিক দেখাল।
টাই বানসিয়ান সামনে একটি পাহাড়ের ঢালের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ওটাই মৃতের ঢাল, ‘উইন-ইন’ গ্রামের নিষিদ্ধ ভূমি, আবার ‘নয় কবরের শিখর’-এর মূল চূড়ায় যাওয়ার অবশ্যপথও।”
জ্যাং লো কিংবদন্তির সেই মৃতের ঢালের দিকে তাকিয়ে ‘ইউ সিং ডিং’ বের করল।
“এত ভারী অশুভ শক্তি, নিচে কী আছে?” জ্যাং লো ফিসফিস করে বলল।
টাই বানসিয়ান আঙুলে হিসেব কষার ভঙ্গিতে বলল, “এখানে কয়েক শত প্রজন্মের পূর্বপুরুষ শুয়ে আছেন, আর ওদের ওপর সম্প্রতি কিছু বহিরাগতও মারা গেছে।”
জ্যাং লো অবজ্ঞার হাসি দিয়ে তাকাল, মনে মনে বলল, কেবল অদ্ভুত বিদ্যা জানলেই কি বড় হওয়া যায়? ভাগ্য গণনা ছাড়া আমার ‘ভাগ্য বিন্যাস’ বিদ্যা, আর চেং পরিবারের ভূতত্ত্ব-জ্যোতিষ—তুমি কি ভাবছ খুব কিছু জানো?
হঠাৎ টাই বানসিয়ান জ্যাং লোর কাঁধে হাত রেখে হাসল, “তুমি ভেবেছ তোমার সেই অপূর্ণ ‘ভাগ্য বিন্যাস’ বিদ্যা খুব বড় কিছু? আসলে তুমি কিছুই দেখোনি।”
জ্যাং লো বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল—সে কী করে জানল আমি কী ভাবছি?
‘ভাগ্য বিন্যাস’ সত্যিই অপূর্ণ, কিন্তু এতটুকু অংশও ফেংশুই জগতে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তবে কি দাদু আমাকে কিছু গোপন রেখেছিলেন?
“বিশ্রাম শেষ তো? চল, পথ অনেক বাকি,” বলে টাই বানসিয়ান মৃতের ঢালের দিকে এগিয়ে গেল।
জ্যাং লো ও ফাং ইউয়ান তার পেছনে পেছনে চলল, কেউ দলছাড়া হওয়ার সাহস করল না।
মৃতের ঢালটা দেখতে এক মানুষের মাথার মতো, ওপরে চারপাশে কেবল ঘাস, মাঝখানে ঘন শিমুল গাছের জঙ্গল।
শিমুল বনের মাঝখানে একটি পথ, বহুবার চলাচলের কারণে মসৃণ হয়েছে, বোঝা যায় এখানে লোকজন আসে যায়।
তারা শিমুল বনে ঢুকে পড়ল, চারপাশে ভুতুড়ে অন্ধকার, কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই।
ফেংশুই মতে, ‘শিমুল’ মানে গাছের পাশে ভূত, শিমুল গাছ অশুভ। ‘গাছ’ আর ‘ভূত’ মিলিয়ে—এ যেন ভূত গাছে ঝুলছে! পূর্বপুরুষেরা তাই স্বর্গে উঠতে পারে না।
কিছুদূর যেতেই জ্যাং লো গন্ধ পেল পচা লাশের তীব্র দুর্গন্ধ।
টাই বানসিয়ান হঠাৎ থেমে গেল। সামনে বিশাল এক গর্ত, প্রায় পাঁচ মিটার চওড়া, গভীরতা বোঝা গেল না।
জ্যাং লো টর্চ জ্বেলে গর্তের ভিতর দেখল, ভিতরে সারি সারি কফিন। মাটিতে না ঢেকে রাখার ফলে লাশ গলে গেছে, গন্ধ তীব্র।
“টাই বানসিয়ান, এটা কী?” নাক চেপে জানতে চাইল জ্যাং লো।
“উইন-ইন গ্রামের লাশের কবর,” টাই বানসিয়ান শান্ত স্বরে বলল। সে একটি কাঠি নিয়ে, তার মাথায় পেট্রোল ভেজানো কাপড় জড়িয়ে আগুন ধরিয়ে গর্তে ছুড়ে দিল।
আগুনের আলোয় জ্যাং লো গর্তের তলায় দেখতে পেল, সারি সারি লাল কফিন, পাশে স্তূপ করে রাখা বহু মৃতদেহ।
কেন জানি না, পুরো পেট্রোলের মশাল মিনিটও টিকল না, হঠাৎ নিভে গেল।
জ্যাং লো যখন ভাবছিল কেন নিভল, তখন হঠাৎ নিঃশব্দে একদল ‘শবগন্ধা’ বেরিয়ে এল।
“শবগন্ধা!” চিৎকার করল টাই বানসিয়ান, কিন্তু সে পালাল না, বরং ঠাণ্ডা মাথায় দাঁড়িয়ে রইল।
জ্যাং লো তাকিয়ে দেখল, ফাং ইউয়ান অনেক দূরে পালিয়ে গেছে, আর শবগন্ধারা তাদের দিকে ছুটে আসছে। আশ্চর্য, শবগন্ধারা কাছে আসলেই যেন তার শরীরের কিছুতে বাধা পেয়ে তারা এড়িয়ে যাচ্ছে।
হঠাৎ জ্যাং লোর মাথায় বুদ্ধি এল, এ তো পালানোর দারুণ সুযোগ।
সে শবগন্ধার আক্রমণে অভিনয় করে ওপাশে দৌড় দিল।
টাই বানসিয়ান বুঝতে পারল, জ্যাং লো পালিয়ে গেলে তার পরের পথ আরও কঠিন হবে।
হঠাৎ টাই বানসিয়ানের শরীরে এক শীতল শক্তি বিস্ফোরিত হল, শবগন্ধারা দ্রুত সরে পড়ল। সামনে দৌড়ানো জ্যাং লো হঠাৎ অনুভব করল, তার শরীরে হারানো শক্তি আস্তে আস্তে ফিরে আসছে।
“অশরীরী সৈন্যের আবেশ!” জ্যাং লো ঘুরে তাকিয়ে দেখল, টাই বানসিয়ানেরও অশরীরী সৈন্য আছে।
এখন জ্যাং লো একেবারে শক্তিহীন, টাই বানসিয়ান যে কোনো সময় ধরে ফেলতে পারে, পালানো অবান্তর, তবু সে হাল ছাড়ে না।
হঠাৎ জঙ্গলের গভীর থেকে এক যুবক বেরিয়ে এল—কালো লম্বা কোট, টুপি, হাতে প্রাচীন তলোয়ার।
কিছু না বলে সে সরাসরি টাই বানসিয়ানের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। টাই বানসিয়ানের অশরীরী সৈন্য থাকলেও, তরবারির ধার এড়াতে তাকে পিছু হটতে হল।
যুবকটি কালো ছায়ার মতো দ্রুত, টাই বানসিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ব্যাগ থেকে এক ফুরফুরে ঝাড়ু বের করে সমানে পাল্টা আঘাত করল, কেউ কারও চেয়ে দুর্বল নয়।
দু’জনের লড়াই চলল বহুক্ষণ, এই ফাঁকে জ্যাং লো পালিয়ে গেল, যুবকও তরবারি গুটিয়ে সরে পড়তে চাইল।
কিন্তু টাই বানসিয়ান সহজে ছাড়বে কেন, পেছনে ধাওয়া করল। ধীরে ধীরে যুবকটি ক্লান্ত হয়ে পড়ল, দুর্বল হতে লাগল।
“যাজক, ওখানে কেউ আছে!”
এতক্ষণে ‘উইন-ইন’ গ্রামের লোকজনও এসে পড়ল।
টাই বানসিয়ান চোখের কোণ দিয়ে দেখল, ‘লুয়ো গা’ও এসেছে।
সে এক ঝাড়ু চালিয়ে দূরত্ব বাড়াল, বলল, “ছোকরা, আজকের জন্য রেহাই দিলাম, আবার দেখা হলে মেরে ফেলব!” টাই বানসিয়ান প্রচণ্ড রেগে গেল, তার সাজানো পরিকল্পনা একেবারে ভেস্তে গেল।
যুবকটি অদ্ভুত হাসি দিয়ে বলল, “সবুজ পাহাড় থাকবে, নদীর স্রোত চলবে, আমি চিং শা।”
এই বলে দু’জনে দুইদিকে ছুটে মিলিয়ে গেল।
“যাজক, ধাওয়া করব?”
লুয়ো গা রাগে মুখ কালো করে বলল, “এখনই আমার ‘নয় মৃতদেহ প্রহরী’দের ডেকে আনো, আমি পাহাড়ে ঢুকছি। এত বছর পরও কেউ ও জিনিসটার লোভ ছাড়েনি!”