দ্বিতীয় অধ্যায়: ঘোড়সওয়ার দল

এক বছর পর

দূরবর্তী দাগো পাহাড়ের গভীরে, একদল মানুষ তীব্র তুষারঝড়ের মুখে অগ্রসর হচ্ছে, তারা এই অঞ্চলের বিখ্যাত মৃত্যুভয়হীন — ঘোড়ার দল। রাজধানীতে এই ঘোড়ার দলের ইতিহাস আটশ বছরেরও বেশি। টাকার বিনিময়ে, ন্যায়নীতি লঙ্ঘন না করলে, তারা যেকোন কাজই নেয়।

"এখানকার ঠান্ডা তো আমাদের উত্তর-পূর্বের চেয়েও বেশি, ধ্বংস হোক!"
"ঠিক বলেছিস, আমি রাজধানীতে ত্রিশ বছরেরও বেশি বেঁচে আছি, কখনও এত ঠান্ডা টের পাইনি।"

একজন বিদ্বানসুলভ মধ্যবয়সি লোক মুখ ঘুরিয়ে বলল, "নিউ দাপাও, তোদের দু'জনের কথা বলার শেষ নেই, সারাদিন চেঁচামেচি, শেষ হবে না?"

তিনি কথা বলতেই, দু'জন চুপ হয়ে গেল। তারা জানত, এই ব্যক্তি বইয়ের পোকা নন, বরং কঠোর স্বভাবের।

দশজনের বেশি মানুষ ঘোড়ায় চেপে দাগো পাহাড়ের তিংফেং উপত্যকায় ঢুকল। এখানে দিনরাত প্রচণ্ড বাতাস ও তুষার, হাড়কাঁপানো শীত।

পরের দিন সন্ধ্যায়—
ভেতরে ঢুকেছিল দশজনের বেশি, বাইরে বেরোল মাত্র পাঁচজন, তারাও আহত।

পাঁচজন অস্পষ্ট চেতনা নিয়ে দাগো পাহাড়ের পাদদেশে শুয়ে, কনকনে হাওয়ায় কয়েকজনের নিঃশ্বাস থেমে গেছে।

এই সময়, এক তরুণ কালো কোট পরে, হালকা পায়ে এগিয়ে এলো। সে বিদ্বানসুলভ মধ্যবয়সি ব্যক্তির পাশে বসে, তার জামা থেকে একখণ্ড বেগুনি-লাল পাথর বের করল।

"তোমাদের ঘোড়ার দলকে ধন্যবাদ।"

এই তরুণই ছিল সোনার প্রযুক্তির উত্তরসূরি, ঝাং লুও।
কয়েকদিন আগে সে শুনেছিল, রাজধানীর হুয়াং পরিবার দাগো পাহাড়ে গিয়েছে, নিশ্চয়ই ওই জিনিসের জন্য, নিজেও বসে থাকতে পারেনি।

ঝাং লুও যেতে উদ্যত, হঠাৎ অনুভব করল, আশপাশে কেউ ঘনিয়ে আসছে।

একটি ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, একদল কালো পোশাকধারী ঝাং লুওকে ঘিরে ধরল। সাধারণ সময় হলে সহজেই পালিয়ে যেত, কিন্তু এবার বন্দুক তাক করা।

"হুয়াং পরিবার এই অভিযান করেছে, ভাবিনি তোমরা ই পরিবারও অংশ নেবে।"

ঘোড়ার উপর থাকা যুবকের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে তো একটাও কথা বলেনি, ছেলেটা কীভাবে জানল সে ই পরিবারের?

"ই পরিবারের ব্যাপারে তোমার বেশি বলা সাজে না, ধরো ওকে।"

ঝাং লুও টুপি খুলে হেসে বলল, "ই দোংচেন বুড়ো, চমৎকার শিকারি, মাছির পিছে চড়ুইটি!"

তিংফেং উপত্যকার ভেতরে কী ভয়ানক ঘটনা ঘটেছিল, কেবল সংশ্লিষ্টরাই জানে, ই পরিবারও সহজে ঢোকার সাহস পায় না—ভেতরে কী লুকিয়ে?

রাজধানী, ই পরিবারের বাসভবন।

"পরিবারপ্রধান, ছেলেটা নাছোড়বান্দা, একটিও কথা বলছে না।"

ই দোংচেন হাতে বেগুনি-লাল পাথর নিয়ে গভীর চিন্তায়।

"কোনোভাবেই কাজ হয়নি?"

গৃহপরিচারক মাথা নাড়ল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ল।
"সে একটি কথা বলেছিল, তবে..."

"তবে কী?"

"বলেছিল সে কন্যাটিকে চেনে, কন্যা তার কাছে ঋণী।"

ই দোংচেনের মুখ সঙ্গে সঙ্গে কালো হয়ে গেল, বলল, "নির্বোধ কথা! দ্রুত কন্যাটিকে ডাকো, আমি জানতে চাই।"

"কি হয়েছে, ই সায়েব এত বিরক্ত কেন?"
মা আনছোং একহাতে পাখা নিয়ে ঢুকল। প্রবল তুষারেও তার হাত থেকে পাখা ছাড়ে না।

"ঘোড়ার দলপ্রধান, আসুন, বসুন, চা পরিবেশন করো।"

মা আনছোং কেবল ঘোড়ার দলের নেতা নন, বরং রাজনীতির কালো-সাদা দুই জগতেই তার দাপট, নইলে মাত্র ত্রিশে দল সামলানো সম্ভব?

"ই সায়েব, চলুন খোলাখুলি বলি।"

ই দোংচেন অজ্ঞতার ভান করে তাকাল।
"দলপ্রধান, কী বলছেন?"

মা আনছোং জানত সে ধুরন্ধর, তাই সরাসরি যুক্তির উপর নির্ভর করল।
"আপনার লোক আমার দলের মাল লুটেছে, হুয়াং পরিবার আমার পেছনে লেগেছে, কী করব বলুন?"

ই দোংচেন হেসে বলল, "এমনও হয়?"

মা আনছোং ই দোংচেনের পাশে গিয়ে আস্তে বলল,
"আপনি জানেন তিংফেং উপত্যকা কী, এক বছর আগে ই পরিবার ও উত্তর-পূর্বের লি পরিবার ঝগড়া করেছে, ই পরিবার একা সামলাতে পারবে না, বিপদ হবে।"

এই কথা ই দোংচেনের মনের কথা, সে নিজেও জানে।
"তাহলে দলপ্রধানের মতে কী করা উচিত?"

ই দোংচেন পরিস্থিতি বুঝতে চাইল, শর্ত না মানলে কেউ কিছু পাবে না, রাজধানীতে ই পরিবার কাকে ভয় পায়?

মা আনছোং বলল, "তিন পরিবার মিলে, ই পরিবার চার ভাগ, ঘোড়ার দল ও হুয়াং পরিবার তিন করে।"

ই দোংচেন এই কথারই অপেক্ষায় ছিল।
"ঠিক আছে!"

মা আনছোং চুমুক দিল চায়ে, বলল, "বস্তু নিতে হবে না, কিন্তু মানুষটিকে আমাকে দিতেই হবে।"

ই দোংচেন হেসে বলল, "কোন মানুষ? আমাদের হাতে ঘোড়ার দলের কেউ নেই।"

মা আনছোং বলল, "আপনি বুঝে-শুনে না বোঝার ভান করছেন।"

ই দোংচেন ভাবল, তিন পরিবারের জোট হলে লোকটির প্রয়োজন নেই, যেতে দাও।
"লোকটিকে নিয়ে এসো।"

"আমি রাজি নই।"
ই হুয়াখি হঠাৎ প্রবেশ করল।

"নির্বোধ! এই মেয়েটিকে আমি বেশি আদর দিয়েছি, দলপ্রধান, মাফ করবেন। কন্যাটিকে নিয়ে যাও।"

ই হুয়াখি বলল, "বাবা, ওকে নিয়ে গেলে তুমি অনুতপ্ত হবে।"

ই দোংচেন ক্ষিপ্ত হয়ে টেবিলে আঘাত করল।
"শোনোনি? কন্যাটিকে নিয়ে যাও।"
"বাবা..."

মা আনছোং ই দোংচেন মত পাল্টাতে পারে ভয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল,
"ই সায়েব, দেখুন, আমার দলে অনেকেই মরেছে, আমাকে ফিরে যেতে হবে।"

ই দোংচেন বলল, "দলপ্রধান ঠিক বলছেন, লোকটিকে নিয়ে যান।"
মা আনছোং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল,
"ধন্যবাদ ই সায়েব।"

ঘোড়ার দলের প্রধান কক্ষে, সকলে ঝাং লুওর পেছনে, মা আনছোং-সহ।
"গুরুজী!"
ঝাং লুও বিরক্তভাবে বলল, "বললাম তো, কেউকেই শিষ্য করি না।"

মা আনছোং হাসল, "গুরু, এমন করবেন না।"

ঝাং লুও এক বছর আগে এক জেনারেলের কবর থেকে মা আনছোং-সহ দলকে বাঁচিয়েছিল, কিছু আত্মরক্ষার কৌশল শেখায়, তাই এই অবস্থা।

ঝাং লুও ভাবল, তার নিজের কোথাও ঠাঁই নেই, আবার সেই জিনিসের খোঁজ মিলেছে, একা সম্ভব নয়। সে মহাজ্ঞানীর ভঙ্গিতে বলল,
"তোমাদের কবর-অনুসন্ধান শেখাতে পারি, তবে শর্ত আছে।"

মা আনছোং খুব উৎসাহিত, সে নিজে দেখেছে ঝাং লুও কিভাবে এক আঘাতে মৃত-দানব মারেছিল—অসাধারণ ক্ষমতা।
"গুরু, কী করতে হবে?"

ঝাং লুও বলল, "পরবর্তী অভিযানে সবাইকে আমার নির্দেশ মানতে হবে, অযথা বিরক্ত করবে না, আমার অবস্থান কেউ জানাবে না।"

শর্ত সহজ মনে হওয়ায় মা আনছোং আনন্দে আত্মহারা, তবে সে জানত না, এ ফাঁকা গর্ত।

আসলে ঝাং লুওর মনে অপরাধবোধ ছিল, সে ইচ্ছা করলেই কিছু ঘোড়ার দলের লোককে বাঁচাতে পারত, কিন্তু সোনার প্রযুক্তি প্রকাশ পেলে বিশৃঙ্খলা হতো।

"তোমরা তিন পরিবার কখন অভিযান শুরু করবে?"

মা আনছোং বিভ্রান্ত, জানত না ঝাং লুও ই পরিবারের হাতে ধরা পড়েছিল, নইলে এত সাহস পেত না।
"এখনও ঠিক হয়নি, গুরু..."

ঝাং লুও শান্তভাবে বলল, "সাতদিন পর, রাত বারোটায়, অতি অশুভ মুহূর্তে অভিযান হবে।"