অধ্যায় ৪৯: নয় মৃতদেহের প্রহরী
ঝাং লো এক দৌড়ে সোফেল গাছে ভরা বনের বাইরে বেরিয়ে এল, জায়গাতেই দাঁড়িয়ে হাঁপাতে লাগল, শেষমেশ তাই বান্ধবীর ভয়ংকর কবল থেকে পালাতে পেরেছে।
“ঝাং ভাই, তুমিও কি পালিয়ে এসেছ?” হঠাৎ করে ফাং ইউয়ান পাশের ঘাসঝোপ থেকে বেরিয়ে এল।
ঝাং লো একবার তাকাল ওর দিকে, এই লোকটা তো একটু আগেই বেশ জোরে দৌড়াচ্ছিল, এখনো এখানে কী করছে?
“তুমি কি অন্ধ নাকি? আমি এত বড় একটা মানুষ সামনে দাঁড়িয়ে আছি, না পালালে কি এখানে আসতাম?” ঝাং লো সবচেয়ে বিরক্ত হয় এমন লোকের ওপর যারা অকারণে প্রশ্ন করে—আমি যদি পালাতে না পারতাম, তাহলে তুমি আমাকে দেখতে, কথা বলতে পারতে?
ফাং ইউয়ান কষ্ট করে হাসল, বলল, “হ্যাঁ, ঠিকই তো।”
ঝাং লো একটু বিশ্রাম নিল, তারপর মনে পড়ল একটু আগে তাই বান্ধবীর শরীর থেকে আসা শীতল বাতাসের কথা, যা আস্তে আস্তে ওর শক্তি ফিরিয়ে দিচ্ছিল। বোঝা গেল, ওর শক্তি হারানোর পেছনে কোনো কারণ আছে।
ঝাং লো পাশে বসে ধ্যান শুরু করল। কিছুক্ষণ পরে, মাত্র একটু আগের সেই শীতল বাতাসেই ওর তিন ভাগ শক্তি ফিরে এল।
ঝাং লো উঠে দাঁড়াল, বলল, “তুমি আমার সঙ্গে চলো, না কি ফিরে যাবে?”
ফাং ইউয়ান এক মুহূর্তও চিন্তা না করে জবাব দিল, “আমি তোমার সঙ্গে যাব, ফিরে গেলে তো মরতেই হবে।”
ঝাং লো কোনো আপত্তি করল না, সঙ্গে থাকলে থাকুক, এতে তার কোনো ক্ষতি নেই; বরং যাত্রাপথে একজন সঙ্গী পাওয়া গেল।
ঝাং লো এখানে বেশিক্ষণ থাকতে সাহস পেল না, কারণ তাই বান্ধবী এখনো ভেতরে আছে—ও বাইরে বেরোলে, আর ধরা পড়লে, নিজের বর্তমান শক্তি নিয়ে পালানো অসম্ভব।
ঝাং লো ও ফাং ইউয়ান অন্ধকারে মরা মানুষের ঢিপি বেয়ে নেমে এল, সামনে দেখল নদীর চড়। ঝাং লো ভাবতেও পারেনি পাহাড়ের ভেতরে এমন ছোট নদী থাকতে পারে।
“চলো, আজ রাতটা নদীর ওপারে কোনো জায়গায় বিশ্রাম নিই, কাল আবার পথ চলা শুরু করব,” বলল ঝাং লো।
ফাং ইউয়ান কোনো আপত্তি করল না, ঝাং লো যা বলবে তাই করবে, নিজের মতো করেই চলবে।
দু’জনে এক পাথুরে দেয়ালের নিচে নিজেদের জিনিস গুছিয়ে রাখল, তারপর যার যার মতো বিশ্রাম নিতে গেল। ঝাং লো কিছুতেই আগুন জ্বালাতে সাহস পেল না, কারও নজরে পড়ে গেলেই বিপদ।
এবার নয় কবরের পাহাড়ে আসা লোকের সংখ্যা কম নয়। যদিও হান রেন সামনে চলে গেছে, তবুও ঝাং লো নিশ্চিত নয় ও কোনো বিপদে পড়েনি।
রাতটা দীর্ঘ ছিল। ঝাং লো দেখল, ফাং ইউয়ান ঘুমিয়ে ডাঁই ডাঁই করে নাক ডাকছে। তখনই সে রূপার বাক্সটা বের করল, এবার একটু সময় হয়েছে খুলে দেখার।
আকাশদিকের তালা, ঝাং লো ছয় বছর বয়সেই খুলতে শিখেছিল; এখনো আঁকিবুকি না দেখেও খুলতে পারে।
বাক্সটা খোলার সঙ্গে সঙ্গে ঝংকার দিয়ে উঠল। ভেতরে একটা পুরনো বই, দেখেই বোঝা যায় বেশ ভালো সংরক্ষণ করা হয়েছে, যদিও ওপরে লেখা ভাষা ঝাং লো চিনতে পারল না।
হাতের টর্চ জ্বেলে বইটা একবার দেখেই নিভিয়ে দিল। লেখাটা ছিল কিন সাম্রাজ্যের ভাষা, তবে আবার একটু অন্যরকম। ঝাং লো আন্দাজ করল, নিশ্চয়ই পুরনো যুগের কিছু।
বাক্সটা গুছিয়ে রাখল ঝাং লো, তারপর গা এলিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। এই দিনটা ভীষণ কঠিন ছিল, পুরনো দিনের দোলনাপাতি দেখেছে, অদ্ভুত কবরের খাঁজ পেরিয়েছে, মরা পোকামাকড়ের হামলা থেকে পালিয়েছে—এত কিছুর পর আর শক্তি অবশিষ্ট নেই।
একটা রাত কেটে গেল কোনো ঘটনা ছাড়াই।
পরদিন, এক ফোঁটা শিশির ঝাং লোর কপালে পড়ে তাকে চমকে দিল।
ঝাং লো কপাল মুছে, চোখ মেলে দাঁড়াল, হাত উঁচিয়ে শরীর টান দিল—অনেকদিন পর এমন শান্তিতে ঘুমিয়েছে সে।
“ফাং ইউয়ান, ওঠো, পথ চলা শুরু করতে হবে।”
“ফাং ইউয়ান?”
ঝাং লো এগিয়ে গিয়ে দেখে, সেখানে আর কেউ নেই। ও ঘুমানোর জায়গা জুড়ে কেবল পাথর ছড়ানো, বোঝা গেল সে আদৌ ঘুমায়নি।
আরও কিছু ভাবার সময় নেই, চলে যেতে হবে। সঙ্গে রাখলেও শুধু বোঝা।
ঝাং লো যখন জিনিসপত্র গুছাচ্ছিল, তখন দেখতে পেল রূপার বাক্স আর সেই পাগলটার কোনো চিহ্ন নেই।
“বেয়াদব ফাং ইউয়ান, চোর কোথাকার।”
ঝাং লো রাগে ফেটে পড়ল, এতটা মন দিয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে চললাম, সে কিনা আমার জিনিস চুরি করেছে।
নয় কবরের পাহাড় এত বড়—এখন কোথায় খুঁজব? ভাগ্যিস ইউ সিং ডিং ঝাং লো নিজের কাছে রেখেছিল, নাহলে সেটাও চলে যেত।
ঠিক সেই সময়, লো গা নামের লোকটি নয়জন অদ্ভুত, ফ্যাকাসে মুখের কুইং সাম্রাজ্যের পোশাক পরা মানুষকে নিয়ে মরা মানুষের ঢিপিতে প্রবেশ করল।
এই নয়জনই ছিল কুখ্যাত নয় মৃতদেহের রক্ষী, যাদের নাম শুনে চোর-ডাকাতরা কাঁপত। এরা নির্দয়, যন্ত্রের মতো, শুধু হুকুম মানে, হত্যা করতে দ্বিধা করে না।
সু পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ একবার বলেছিলেন, এরা যেন জীবন্ত লাশ, অথচ এদের ঘরে ছেলেপুলে নাতিনাতনি কমতি নেই—অসম্ভব ব্যাপার।
ত্রিশ বছর আগে লো গা এই নয় মৃতদেহের রক্ষী নিয়ে নয় কবরের পাহাড়ে ঢোকা চারটি বড় দলের সেরা যোদ্ধাদের হত্যা করেছিল—সব মিলিয়ে আটত্রিশ জন।
লো গা আদেশ দিল, গ্রাম থেকে বেরোনোর পথ বন্ধ করতে, নিজে নয় রক্ষী নিয়ে পাহাড়ে ঢুকল।
“মানুষ দেখলেই মেরে ফেলো, কোনো দয়া নেই।”
লো গার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, নয় রক্ষীদের জন্য মৃত্যুর হুকুম জারি করল।
নয় রক্ষী একযোগে বলে উঠল, “যজ্ঞপালকের নির্দেশ পালন করব।”
সব কিছুই ফাং ইউয়ানের চোখের সামনে ঘটল, যে ঠিক তখনই নয় কবরের পাহাড় থেকে পালাতে চেয়েছিল। গতকাল তার ভাইকে যারা মেরেছিল, তাদের চেহারা এই নয়জনের মতোই, কিন্তু তাদের মতো মরণাত্মক বিভীষিকা ছিল না।
ফাং ইউয়ান গলা ভেজাল, উপায় না দেখে আবার ফিরে চলল। ঝাং লো যদি মেরেও ফেলে, ওই নয়জনের হাতে ধরা পড়ার চেয়ে সেটা ঢের ভালো।
ঝাং লো তখনো রাগে ফুঁসছিল, এমন সময় দেখে ফাং ইউয়ান মরা মানুষের ঢিপি থেকে ছুটে নামছে। বোঝা গেল, চুরি করে পালাতে গিয়েছিল।
ঝাং লো ছুটে গিয়ে ফাং ইউয়ানের কলার চেপে ধরল, একটা ঘুষি মারল বুকে।
“আমার জিনিস চুরি করো? এবার দেখো কেমন শাস্তি দিই!”
ফাং ইউয়ান দুই হাতে পাগল আর রূপার বাক্স মাটিতে ফেলে দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মেরে ফেলতে হলে বাইরে গিয়ে মারো, গ্রাম্য যজ্ঞপালক নয়জন দানব নিয়ে ঢিপি পেরিয়ে আসছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই এখানে চলে আসবে।”
“এখনো চালাকি করছ?” ঝাং লো বিশ্বাস করল না।
“চালাকি করলে আবার ফিরে এসে মার খেতাম? বলছি দয়া করে পালাও,” ফাং ইউয়ান কাকুতিমিনতি করতে লাগল।
ফাং ইউয়ান দেখেছে, ওই দানবেরা কেমন নৃশংস, মানুষকে মাঝখান থেকে ছিঁড়ে ফেলে, বুক চিরে হৃদয় বের করে নেয়।
ঝাং লো শুনে কিছুটা বিশ্বাস করল, ভাবল, ফাং ইউয়ান কিছু না দেখলে এতটা ভয় পেত না। মনে হচ্ছে, কথাটা মিথ্যে নয়।
“এইবারই তোমার কথা বিশ্বাস করলাম। যদি মিথ্যে বলো, তুমি জানোই পরিণতি কী হবে।” ঝাং লো গলায় ছুরি চালানোর ইঙ্গিত করল।
ঝাং লো ফাং ইউয়ানকে ছেড়ে দিল, পাগলটাকে পিঠে তুলে নিল, রূপার বাক্স সংগ্রহ করে পাহাড়ের দিকে দৌড় দিল।
দু’জনে অনেকটা এগিয়ে গেল, তখনই লো গা ও নয় রক্ষী পৌঁছাল, তাদের সবার হাতে রক্তমাখা ছুরি—মানে, কেউ একজন ওদের মুখোমুখি হয়েছিল।
নয় কবরের পাহাড়ে নয়টি শিখর, তার মধ্যে সবচেয়ে উঁচুটা একেবারে কেন্দ্রে, এখনো ঝাং লো পাহাড়ের কিনারায় আছে।
ঝাং লো আর ফাং ইউয়ান বিশ মিনিট দৌড়ে আধো পাহাড়ে পৌঁছাল, উপরে দাঁড়িয়ে নিচে দেখল, নয় রক্ষী আর লো গা ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, মনে হচ্ছে, নির্ভার আত্মবিশ্বাস।
ঝাং লো ওদের চোখে চোখ রাখল; হঠাৎ, পাঁচশো মিটার দূর থেকে এক রক্ষী সরাসরি ঝাং লোর দিকে তাকাল। এত দূর থেকেও কেউ নজর রাখছে বুঝতে পারল!
দ্বিতীয়বার তাকাতেই দেখল, নয় রক্ষী কোথাও নেই, বোঝা গেল, এবার গতি বাড়িয়েছে।
ঝাং লো আর সময় নষ্ট করল না, সঙ্গে সঙ্গে ঝোপে ঢুকে পড়ল, সোজা পথে চলার সাহস পেল না।
দু’জনে ঘণ্টাখানেক ঝোপঝাড়ে ঘুরে বেড়াল, অবশেষে নয় রক্ষী থেকে মুক্তি পেল। ফাং ইউয়ান আগে আগে উঠে পড়ল এক পাথুরে ঢিবিতে।
“দেখো, এখানে একটা মন্দির আছে!” ফাং ইউয়ান বিস্ময়ে চেয়ে রইল।
ঝাং লো শোনামাত্র গতি বাড়িয়ে দিল।
এতটা পথ আসার পরও ভাবতে পারেনি যে, হঠাৎ এই পাহাড়ি মন্দিরে ঢুকে পড়বে। আশ্চর্যজনক, আশেপাশে কোথাও এই মন্দিরে যাবার পথ নেই।
“পাহাড়ি পথিক পথ হারালে, মন্দিরে আশ্রয় নেয়; কাল ধূপ জ্বালিয়ে দেবতাকে মানত করে,” ঝাং লো আপনমনে বলল।
ফাং ইউয়ান ঘুরে এসে ঝাং লোর কাঁধে হাত রাখল, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী পড়ছ?”
ঝাং লো আঙুল দিয়ে মন্দিরের দরজার উপরের ছাঁদে লেখা শ্লোক দেখাল। ফাং ইউয়ান দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঝাং লোর হাত টেনে নিচে নামিয়ে আনল।
ওর মুখের রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, “পাহাড়ের মন্দিরে কখনো আঙুল তুলোনা, নইলে অশান্তি ডেকে আনবে।”