একাদশ অধ্যায়: সেই বস্তুটি এসে গেছে

গুহার ভেতরে আগুন জ্বলছিল, বৃদ্ধ ও জেনা একপাশে বসে কিছু আলোচনা করছিলেন। বাইরে বরফের ঝড় আরও জোরালো হয়ে উঠেছে, ঝাং লো অস্থির হয়ে পড়ল। এটা তো মাত্র হোংতুন পর্বতের প্রান্ত, অথচ এখানেই সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধার মতো উদ্ভিদ আছে। ভেতরে আরও এগোলে কে জানে কত ভয়ানক কিছু অপেক্ষা করছে।

তিনজন গুহায় ঢুকল। কারোলোজ বৃদ্ধকে দেখে উত্তেজিত হলো, কিছু বলার ইচ্ছা নিয়ে মুখ খুলতে গিয়ে চুপ করে গেল। ঝাং লো তাদের সংক্ষিপ্ত পরিচয় করিয়ে দিল, তারপর সবাই নিজ নিজ বিশ্রামের জায়গা খুঁজে নিল। তারা যখন হোংতুন পর্বতে ঢুকেছে, ঝাং লো যার যার উদ্দেশ্যে কিছু আসে যায় না, যতক্ষণ না তার কাজে বাধা দেয়।

ব্যাঙের শিলা।

লি চেনহাও আগুনের পাশে বসে শ্রদ্ধার সঙ্গে কালো পোশাকের পুরুষকে মদ ঢালছে।

"আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ," বলল সে।

কালো পোশাকের পুরুষ এক চুমুক মদ খেয়ে বলল, "এটা কিছু নয়। এখন তুমি কি লি পরিবারের প্রধান?"

লি চেনহাও বলল, "ঠিক তাই।"

কালো পোশাকের পুরুষ টুপি খুলে প্রশ্ন করল, "তুমি কি আমাকে চিনো?"

লি চেনহাও কাছে গিয়ে অবাক হয়ে গেল—তার মুখের অর্ধেক নেই, শুধু একটা মুখোশ পরে আছে।

"তুমি..."

পুরুষটি হেসে বলল, "তোমার বাবা যখন তরুণ ছিল, তখন আমার সঙ্গে বালু খুঁজত, সেই নর্থ গাং পাহাড়ে।"

নর্থ গাং পাহাড়ের কথা শুনে লি চেনহাও বুঝে গেল—তাঁর বাবার অসুস্থতা সেখান থেকেই শুরু।

লি চেনহাওর মনে ভয় জন্ম নিল, যদি সত্যিই তিনি সেই ব্যক্তি হন, তাহলে কী করবে?

"আপনি কি লিউ চি-ডং?"

পুরুষটি মাথা নাড়ল।

লি চেনহাও বিস্ময়ে চোখ বড় করল—এটা কীভাবে সম্ভব? লিউ চি-ডং দেখতে তারই মতো, অথচ বয়সে তার বাবার চেয়েও বেশি।

"জানতে চাই, লিউ চি-ডং হোংতুন পর্বতে কেন এসেছেন?"

লিউ চি-ডং বলল, "একটা জিনিস নিতে এসেছি। পেলে চলে যাব। তবে এর আগে আমাকে লি পরিবারের দলে থাকতে হবে।"

লিউ চি-ডং ও ঝাং লো—দুজনেই হোংতুন পর্বতে ঢোকার পর থেকেই অনুভব করছে, যেন কোনো চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, অস্বস্তিকর।

লি চেনহাও ভাবল: মূলত আমার পরিবারের শক্তি ব্যবহার করতে চায়, তাহলে আমরা তো বলির পাঠা!

ভাবতে ভাবতে সে কোমর থেকে ধীরেধীরে গুলি ভর্তি জার্মান পিস্তল বের করল—সে কখনোই সহ্য করতে পারে না, কেউ তার পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে ব্যবহার করুক।

লি চেনহাওর আচরণ দেখে লিউ চি-ডং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল—আজকের তরুণেরা এতই বোকা?

"নড়বে না," বলল লি চেনহাও, পিস্তল তাক করে লিউ চি-ডংয়ের মাথায়, মুখে সন্তুষ্টির হাসি।

লিউ চি-ডং চোখ বন্ধ করে শান্তিতে বসে থাকলো, বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি।

"আমি তিন পর্যন্ত গুনব। যদি তুমি বাঁচতে চাও, পিস্তল সরিয়ে নাও। আমি কিছু মনে করব না।"

"এক।"

"দুই।"

লি চেনহাওর হৃদস্পন্দন বাড়তে লাগল। কেন জানি না, তার অবচেতন মনে বলছে, সে যদি পিস্তল না সরায়, তাহলে সত্যিই মারা যাবে।

"তিন।"

লি চেনহাও হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, দুই হাত মাথার ওপর তুলে বলল, "লিউ চি-ডং, আমি বোকা, দয়া করে ক্ষমা করুন।"

লিউ চি-ডংয়ের ব্যক্তিত্ব এমন, সাধারণ কেউ তা সামলাতে পারে না। মনে পড়ে, সেই সময়ের মজার স্বর্ণের তিন সেনাপতি, যারা রাজধানীতে একমাত্র কর্তৃত্ব ছিল।

"তুমি বোকা। যখন আমি রাজধানীতে বিখ্যাত ছিলাম, তোমার দাদা ছিল কেবল উত্তর-পূর্বের এক চোর, তখন তোমার বাবা ছিল না, তুমি তো কিছুই নও।"

লিউ চি-ডং যদি লি চেনহাওকে মারতে চাইত, সে একটুও প্রতিরোধ করতে পারত না।

লি পরিবারের লোকেরা দেখল পরিস্থিতি খারাপ, সাথে সাথে অস্ত্র নিয়ে ঘিরে ধরল।

একজন নেতা বলল, "তুমি কে, এমনভাবে আমাদের প্রধানের সঙ্গে কথা বলছ?"

সাথে সাথে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল লি চেনহাও। একটু আগেই চিৎকার করতে সাহস করেনি, কারণ বললেই প্রাণ যাবে।

নেতা অস্ত্র তাক করে লিউ চি-ডংয়ের মাথায়।

লিউ চি-ডং উচ্চস্বরে হেসে বলল, "আমি স্বর্ণের সেনাপতি, তুমি আমার মাথায় বন্দুক ঠেকাবে?"

নেতা শুনে কেঁপে উঠল—স্বর্ণের সেনাপতি? তবু লোকের সংখ্যা দেখে সাহস দেখাল।

"স্বর্ণের সেনাপতি বলে কি?"

লিউ চি-ডং মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নেতা হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, নিঃশ্বাস নেই।

লিউ চি-ডং কিছু করল কি? কেউ জানে না।

সবাই ভূতের মতো তাকিয়ে থাকল লিউ চি-ডংয়ের দিকে; আসলে, সে তো ভূতের মতোই।

লি চেনহাও তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, "লিউ চি-ডং, আমরা জানি না আপনার শক্তি, ক্ষমা করুন। পরের পথচলা আপনার নির্দেশে হবে। কেউ অমান্য করলে, আমি নিজে তাকে মারব।"

লিউ চি-ডং এটাই চেয়েছিল। একা হলে ইতো চেনের সঙ্গে লড়তে পারবে না, কিন্তু লি পরিবারের লোক থাকলে, ইতো চেন আর ভয়ানক নয়।

লিউ চি-ডং এক চুমুক মদ খেয়ে হুমকি দিল, "আগামীতে কেউ আমার কথা না শুনলে, তার পরিণতি এই হবে।"

এখনই সবাইকে ভয় দেখাতে চায় লিউ চি-ডং, যাতে কবরের ভেতরে বিপর্যয় না ঘটে।

ই পরিবারের অবস্থা এখন ভালো, কারণ বোকার দাদু আছে। কিন্তু হুয়াং পরিবার ও ঘোড়ার দলের অবস্থা বিপদে।

তারা তাড়াহুড়ো করে হোংতুন পর্বতের গভীরে ঢুকে গেছে।

"ঘোড়ার দলের নেতা, আমি বলেছিলাম, আগে ঢুকতে নেই, তুমি শুনলে না। এবার বলো কী হবে?"

হুয়াং পরিবার ও ঘোড়ার দলের সবাই এক পাহাড়ে আটকে আছে। নিচে মানুষ খেকো কিছু আছে, ইতিমধ্যে তিনজন কর্মী বরফের নিচে টেনে নিয়ে মেরে ফেলেছে।

"হুয়াং বিনতেং, এখন অভিযোগ করছো কেন? ঢোকার সময় আমি বলেছিলাম, তোমার কোনো আপত্তি ছিল না।"

হুয়াং বিনতেং চিন্তায় পড়ল—সব কর্মী তার পরিবারের জন্য বহু অর্থে প্রশিক্ষিত। এখানেই যদি মারা যায়, পরিবার শেষ।

"আমি কিছু জানি না; তুমি নিয়ে এসেছো। বেরোতে না পারলে, তোমার দলের লোককে নিচে ফেলে দেব।"

ঘোড়ার দলের নেতা মা আনচোং শুনে পিস্তল বের করে হুয়াং বিনতেংকে তাক করল।

"তুমি সাহসী হলে, একবার চেষ্টা করো!"

এমন সময় কেউ চিৎকার করল, "তাড়াতাড়ি পালাও, ওটা উঠে এসেছে!"

হুয়াং বিনতেং ও মা আনচোং একে অপরকে দেখল, হতবুদ্ধি।

পাহাড়ের নিচে সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধার লতা সবাইকে আক্রমণ করল। তারা একটা পূর্ণবয়স্ক সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধার মুখোমুখি হয়েছে, যা রক্ত দিয়ে শিকড় পুষ্ট করতে পছন্দ করে, তাই মা আনচোংদের সহজে ছাড়বে না।

"তাড়াতাড়ি পালাও!"

কয়েকশ মিটার দৌড়াল সবাই, কিন্তু বরফ এত গভীর, দৌড়ানো কঠিন। নেকড়ে-বাঁধা পেছনে, কেউ কেউ বরফে পড়ে গেল, এত গভীর বরফে কেউ দেখল না।

আশ্চর্য, সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধা বরফে লুকানোদের উপেক্ষা করে, যারা দৌড়াচ্ছে তাদের আক্রমণ করল।

মা আনচোং বুঝতে পেরে চিৎকার করল, "দৌড়ানো বন্ধ করো, বরফে লুকিয়ে পড়ো, ও বরফের ভেতরে কাউকে আক্রমণ করে না!"

সবাই সাথে সাথে মাটিতে পড়ে বরফে ঢুকে পড়ল।

সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধা লক্ষ্য হারিয়ে বরফে খুঁজল, কিছু না পেয়ে লতা সরিয়ে নিল।

একটু শান্তি। ঘোড়ার দলের এক কর্মী বরফের ঠাণ্ডা সহ্য করতে না পেরে উঠে দাঁড়াল।

একটা জিনিস তার পাশে ছুটে গেল; বুকের মাঝে গর্ত, রক্তে মাটি ভেসে গেল—সে মারা গেল।

সাতনখোয়ালা নেকড়ে-বাঁধা রক্তের গন্ধ পেয়ে লতা বাড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সুঁচের মতো কিছু লতা ছিন্ন করল, আহত লতা সরে গেল।

দূরের পাহাড়ে এক পুরনো গাছ, তার ডালে কালো পাল, পাশে দাঁড়িয়ে পাখির মতো এক অদ্ভুত প্রাণী।

"কাকু, কাকু!"

হুয়াং বিনতেং শব্দ শুনে আতঙ্কিত।

"ভাবতেই পারিনি হোংতুন পর্বতে হৃদয়ভোজী পাখি আছে!"

হৃদয়ভোজী পাখি আসলে পাখি নয়, শুধু দেখতে তাই। ওরা খুব দ্রুত উড়ে, ঠোঁট অতি ধারালো, শত মিটার নিচে ঝাঁপ দিয়ে সহজেই মানুষের হৃদয় ছিঁড়ে নিতে পারে।

হুয়াং বিনতেং ঝুঁকি নিতে চাইল।

"সবাই উঠে পালাও, বাঁচতে চাইলে থামবে না। পেছনে কিছু মনে হলে সাথে সাথে মাটিতে পড়ে যাবে।"

দূরের পাহাড়ে হৃদয়ভোজী পাখি ডানা মেলে দিল।

"কাকু, কাকু!"

"তাড়াতাড়ি পালাও, ওটা চলে এসেছে!"