অধ্যায় দশ: সাতকলা নেকড়ে লতা

যদি横屯 পাহাড়ের পুরোনো শকুন উপত্যকা পার হয়ে যাওয়া যায়, চারপাশে কয়েক মাইল জুড়ে ছড়িয়ে আছে প্রাচীন কবরস্থান, সেখানে রাজা-রাজড়াদের সমাধি কম নয়।
আকাশ ধীরে ধীরে গাঢ় হচ্ছে, বরফ আর বাতাস ক্রমেই প্রবল হচ্ছে, এমন সময়ে কেউই সাহস করে横屯 পাহাড়ে ঢোকে না, কারণ এখানে যা কিছু আছে, তা মানুষ খেয়ে ফেলতেও পারে।
কুকুরের ঢালে দাঁড়িয়ে আছে বিশজন সাদা পোশাকধারী মানুষ, তাদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে সামরিক কুকুর।
“বড় সাহেব, আমরা কখন কাজ শুরু করব?”
জিজ্ঞাসা করছে আন্তর্জাতিক ভাড়াটে বাহিনীর কুখ্যাত ঘাতক, শীতল তরবারি।
তাদের নেতা একজন আমেরিকান, নাম কার্লোজ, সর্বাঙ্গে কড়া ঢাকা, মুখ দেখা যায় না, কিন্তু নির্ভুল মান্ডারিনে কথা বলে।
“এত তাড়াতাড়ি কাজ শুরু করতে হবে কেন, ওরা তো সবাই চীনের লোক।”
শীতল তরবারি বলল, “একদল পূর্বপুরুষের কবর খুঁড়তে আসা লোক, মেরে ফেললেও দোষ হয় না।”
ঠিক তখনই, কুকুরের ঢালের শীর্ষে, একদল চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
“আউউ~”
শীতল তরবারি ঘুরে তাকাল, আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল, “চলে যাও, নেকড়ে এসেছে!”
সবার বন্দুক মুহূর্তেই প্রস্তুত, অন্ধকারে নেকড়ের আক্রমণ কোনো ছেলেখেলা নয়।
কার্লোজ হাসল, “শীতল তরবারি, মানুষ মারতে পারলে, কয়েকটা নেকড়ে নিয়ে ভয় কী?”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, নেকড়ের দল ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কার্লোজ চেঁচিয়ে উঠল, “গো, শেষ করে দাও ওদের, নেকড়ের মাংস খাও।”
বিশজন, প্রত্যেকের হাতে এম৪১৬ রাইফেল, নেকড়ের দলে গুলি চালাল, সবাই মনে করল নেকড়ে আহত হয়েছে, কিন্তু কোনো আর্তনাদ শোনা গেল না।
নেকড়ের দলে গতির বিন্দুমাত্র কমতি নেই, উল্টে আরও এগিয়ে আসছে।
কার্লোজ গালাগালি করল, “এ যেন ভূতের খেলা, জলদি পালাও!”
শীতল তরবারি চীনের লোক, কিছু লোককথা জানে, সে ভয় না পেয়ে সামনে একটা জ্বলন্ত বোমা ছুঁড়ে দিল, বন্দুক হাতে, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।
কার্লোজ বলল, “শীতল তরবারি, মরতে চাস নাকি, জলদি পালা।”
বলে, কার্লোজ ছুটে এল, তাকে সাহায্য করতে বন্দুক তাক করল।
পরবর্তী মুহূর্তে, যারা পাহাড়ের নিচে পালাচ্ছিল, সেই অষ্টাদশ জন হঠাৎ পা ফসকে পড়ে গেল, সবাইকে কিছু একটা নিচে টেনে নিয়ে গেল।
“আহ!”
“বড় সাহেব, বাঁচান!”
“বড় সাহেব!”
বোমার আগুন নিভে গেলে দেখা গেল সামনে কোনো নেকড়ের দল নেই, কিন্তু ওরা খেয়াল করেনি যে পাহাড়ের মাথায় ঝুলছে একখণ্ড কালো পাল।

এটাই স্থানীয়দের ভাষায়, মানুষ-খাদক পাল, যারা একবার দেখেছে, কেউই বাঁচেনি।
কার্লোজ আর শীতল তরবারি হাজারটা মানুষ মারলেও, এত অদ্ভুত ব্যাপার কখনও দেখেনি—নিজেদের চোখের সামনে অষ্টাদশ জন বরফের নিচে টেনে নেওয়া হল, অথচ কিছুই স্পষ্ট বোঝা গেল না।
কার্লোজ পাগলের মতো চারদিকে গুলি চালাতে লাগল, তারপর সে শীতল তরবারির বাহু চেপে ধরল।
“বল কী এটা, বরফ কি সত্যিই মানুষ গিলে খেতে পারে?”
শীতল তরবারি নিজেকে সামলে নিল, জানে এখানে থাকলে দুজনেই মরবে।
“বড় সাহেব, আমরা এখান থেকে জলদি চলে যাই, নিচে কিছু আছে, আমরা ওদের সামলাতে পারব না।”
কার্লোজ কোমরের ব্যাগ থেকে একটা গ্রেনেড বের করল, সুই ছিঁড়ে নিচে ছুঁড়ে মারল।
ধ্বনি—
“বেরো, ভূতের জিনিস!”
এতজন সাথী হারিয়ে কার্লোজ মানতে পারছিল না, সে প্রতিশোধ চাইছিল।
হঠাৎ, মাটি নড়ে উঠল, নীচ থেকে কিছু যেন উঠে আসছে।
শীতল তরবারি চেঁচিয়ে উঠল, “বড় সাহেব, এবারও না পালালে, আমরা দুজনই এখানেই মরব।”
বলে, শীতল তরবারি হঠাৎ পা ফাঁকা অনুভব করল, কিছু একটা তার পা পেঁচিয়ে নিচে টেনে নিচ্ছে।
কার্লোজ শীতল তরবারির এই দশা দেখে কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
বরফ কাঁধ ছুঁয়ে ফেলতে চলেছে, ঠিক সেই সময় ঝাং লুও হাতে কুড়াল নিয়ে ছুটে এসে শীতল তরবারির হাত চেপে ধরল, কুড়ালটা উপর থেকে নীচে চালিয়ে দিল।
ওই জিনিস কুড়ালের ধার বুঝে পিছিয়ে গেল।
এই দ্রুত ঘটনাবলিতে কার্লোজ হতবাক, এত গতি সে কখনও দেখেনি।
“ধন্যবাদ, জীবন বাঁচালেন।”
ঝাং লুও বলল, “তোমরা দারুণ সাহসী, গভীর রাতে横屯 পাহাড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছ, মরতে ইচ্ছে করছে বুঝি?”
কার্লোজ সম্মানভরে বলল, “বন্ধু, তুমি আমাদের কীভাবে খুঁজে পেলে?”
ঝাং লুও গাল দিয়ে বলল, “তুই গভীর রাতে গ্রেনেড ফাটাল, আমি শুনতে পাব না?”
ঝাং লুও তো কাছের গুহায় বিশ্রাম নিচ্ছিল, হঠাৎ বিস্ফোরণে চমকে উঠে বাইরে এসেছিল।
শীতল তরবারি বলল, “আজ তুমি বাঁচালে বলেই বেঁচে গেলাম, নইলে এখানেই মরতাম।”
ঝাং লুও একটা সিগারেট ধরিয়ে, গুনগুন করে বলল, “পরের বার মরতে ইচ্ছে করলে এত হইচই কোরো না।”
横屯 পাহাড়ে সে নিজেই অতটা সাহস দেখাতে পারে না, আর এরা নাকি গ্রেনেড ছোঁড়ে!
কার্লোজ আর শীতল তরবারি, যাদের নামে হাজারো মৃত্যু, ঝাং লুওর কথায় চুপসে গেল।

মানুষও বাঁচল, ধোঁয়াও টানা হল, এবার যাত্রা করবার সময়।
“বুদ্ধিমানের মত ফিরে যাও, এখানে মারপিট জানলেই চলবে না, সামান্য ভুলে প্রাণ তো দূরের কথা, হাড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না।”
শীতল তরবারি এবার বিশেষ কাজে এসেছে, সব নেতা-নেত্রীদের শেষ করাই কাজ, এত সহজে ফিরে যেতে পারবে না, নইলে ভবিষ্যতে আন্তর্জাতিক ভাড়াটে বাহিনীতে স্থান থাকবে না।
“ভাই, তুমি আমাদের সঙ্গে যাবে?”
ঝাং লুও মাথা নাড়ল।
কার্লোজ এভাবে সহ্য করতে পারল না, একটু ক্ষমতা থাকলেই এমন ভাব, একটু শিক্ষা না দিলে鬼锋 নামটা শোনাবে কেন!
“ছোকরা,迷信 জানিস বলে এত দেমাগ, আমার সঙ্গে একটু দেখাস।”
কার্লোজ ভাড়াটে বাহিনীতে শীর্ষ দশের একজন, তার প্রত্যেক চাল প্রাণঘাতী।
ঝাং লুও অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, চীনা কুস্তির সঙ্গে এদের তিন পা-ওয়ালা মারপিটের তুলনা চলে না।
শীতল তরবারি উৎসাহ নিয়ে তাকিয়ে, কারণ একবার বড় সাহেবের হাতে মৃত্যুদণ্ড দেখেছে, এবার কতক্ষণ এই “গুরুর” পক্ষে টিকে থাকা যায় দেখবে।
ঝাং লুও মাথা নাড়ল, কার্লোজ অপমানিত বোধ করল, পেছনের পা ঠেলে গুলি গতিতে ছুটে এল।
ঝাং লুও পাশ কাটিয়ে তার হাত চেপে ধরে এক হাতের বাড়ি দিল, সামান্য জোরেই কার্লোজ সাত-আট মিটার উড়ে বরফে পড়ল।
এই ঘটনার পর শীতল তরবারির জীবনের ধারণা পালটে গেল, দেশে এমনও শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা আছে!
ঝাং লুও শান্ত গলায় বলল, “আমি গভীর রাতে তোমাদের সঙ্গে লড়তে আসিনি, ওই জিনিস আবার বেরোবে, বাঁচতে চাইলে আমার সঙ্গে এসো।”
কার্লোজ বুকে হাত রেখে বুঝল, এই বাড়ি তার তথাকথিত পশুর শক্তিকেও কাবু করে ফেলেছে।
“শীতল তরবারি, আমরা ওর সঙ্গে চলি, ও সত্যি আমার চেয়ে একটু বেশি শক্তিশালী।”
এ কথা শুনে ঝাং লুও মনে মনে বলল: মুখের জোরও কম না, “একটু” বেশি শক্তিশালী!
শীতল তরবারি মাথা নাড়ল।
তিনজন দ্রুত কুকুরের ঢাল ছাড়ল। ওরা চলে যাওয়ার পর, বরফ ঢাকা ঢালে দাঁড়িয়ে রইল এক নারী, সাদা পোশাক, চুলে খোঁপা, পুরনো যুগের বেশভূষা, হাতে একটা পাহাড়ি কুকুর।
“অবিশ্বাস্য, এখনও分金-এর উত্তরসূরিকে দেখতে পাচ্ছি, ভাগ্যই বটে।”
বলেই নিঃশব্দে বরফের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
ঝাং লুও চলতে চলতে বারবার মনে হল, কেউ পেছনে তাকে লক্ষ্য করছে, কিন্তু সামনে আসছে না, নিজেও ধরতে পারছে না।
ঝাং লুও মনে করল কেউ হয়তো কিছু একটা নিয়ন্ত্রণ করছে, নইলে মাটির নিচের সাত-নখওয়ালা নেকড়ে লতা এমনিই আক্রমণ করবে না।