অধ্যায় ঊনআশি: অপদেবতার প্রাসাদের প্রবেশদ্বার
নয় মৃতদেহ প্রহরী যখন মান উ শার নাম শুনল, তাদের মুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, এমনকি তারা কয়েক কদম পিছিয়েও গেল। শোনা যায়, মান উ শা বাতাসের মতো দ্রুত, হত্যা করে নিঃশব্দে; যদি হঠাৎ সে কারো ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে সেই ব্যক্তি তার এক ঘা-ও সামলাতে পারবে না—অবধারিত মৃত্যু তারই হাতে।
“আমি নিম্নচাপ অগ্রাহ্য গ্রামের পুরোহিত, জানিনা মহামান্য ঔষধগুরু শিষ্য এখানে আসার কারণ কী?” কম্পিত স্বরে জিজ্ঞেস করল গালো। গালো তখন আর মান উ শার হাতে তার লোক আহত হওয়ার কথা তুলতে সাহস করল না। যদিও সে নিজে মান উ শার সঙ্গে লড়েনি, অতীতে নয় মৃতদেহ প্রহরী একবার মান উ শার কাছে পরাজিত হয়েছিল; তাই গালো তার প্রতি যথেষ্ট ভয় পায়।
“অলৌকিক প্রাসাদ থেকে একটি জিনিস নিতে এসেছি!” মুখ গম্ভীর করে বলল মান উ শা; সে একটুও বাড়তি কথা বলতে চায় না, এদের কেউ বাধা দিলে হত্যা করতেই তার দ্বিধা নেই।
গালোর মুখে হাসি ফুটল, কথায় আছে—হাসি মুখে কেউ আঘাত করে না: “এই অলৌকিক প্রাসাদে ভূতের চিহ্ন ছাড়া প্রবেশ করা যায় না, দয়া করে ফিরে যান!”
“তাহলে কি ভূতের চিহ্ন থাকলে প্রবেশ করা যাবে?” সন্দেহভরা কণ্ঠে প্রশ্ন করল মান উ শা।
গালো ঠাট্টা করে হাসল, আগে সে শুনেছিল ভূতের চিহ্ন সু-পরিবারের হাতে গেছে, আর তারা এই প্রাসাদে কোনো আগ্রহ রাখে না।
তুমি কি তবে এমন মহাশক্তিধর সু-পরিবারের কাছ থেকে কিছু ছিনিয়ে নিতে সাহস করবে?
“অন্য কেউ হলে ভূতের চিহ্ন থাকলেও যেতে দিতাম না, কিন্তু আপনি অন্যরকম; আপনার কাছে যদি থাকে, আমরাও বাধা দেব না।” হাসিমুখে বলল গালো।
এতে সে না শুধু মান উ শার সঙ্গে সম্পর্কটা রাখল, বরং তার সম্মানও দেখাল।
মান উ শা একটু মাথা নাড়ল, আর তখনই, যখন গালো ভেবেছিল সে চলে যাবে, হঠাৎ সে চারটি বেগুনি-লাল পাথর বের করল।
গালোর মুখে হতবুদ্ধি ভাব, এই লোক ভূতের চিহ্ন পেল কোথায়?
মান উ শা ধীরে ধীরে গালোর দিকে এগিয়ে গেল, বলল, “আমার কাছে ভূতের চিহ্ন আছে, যেমন বলেছ, আমাকে যেতে দাও।”
গালোর মুখ পাল্টে গেল; এই প্রাসাদের পেছনের রহস্য তার ভবিষ্যৎ প্রজন্মের ভাগ্য নির্ধারণ করবে—মরে গেলেও কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেবে না।
গালো হাত বাড়িয়ে মান উ শাকে থামাতে চাইল।
“তুমি আমায় আটকাবে?” মান উ শা ঠান্ডা চোখে ঘুরে তাকাল।
“তাতে কী?” বলেই গালো এক হাত দিয়ে মান উ শার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সরাসরি লড়াইয়ে গালো জানে মান উ শার কুলায় উঠবে না, তাই আক্রমণটা চমকে দেবার জন্য।
মান উ শা হঠাৎ পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে পেছনে সরে গেল; গালোর ঘা অতি দ্রুত হলেও, তার গায়ে আঁচড়ও লাগল না।
“আমি লড়তে চাই না, কিন্তু বাধ্য করলে সবাইকে হত্যা করব—হ্যাঁ, সবাইকে।” মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে বলে গেল মান উ শা।
“বড় কথা কও, দেখি তো কতটা শক্তিশালী তুমি!” গালো বলতেই, নিজেই কামানের গোলার মতো মান উ শার দিকে ছুটে গেল।
এরপর, ছয়জন নয় মৃতদেহ প্রহরীও যুদ্ধে যোগ দিল।
মান উ শা গম্ভীর গলায় বলল, “তুচ্ছ পিপীলিকা!”
ডান পা মাটি ছুঁড়ে মান উ শা সেই শক্তিতে এক ঘুষি চালাল।
একটা বিকট শব্দ।
মান উ শা আধা কদম পিছিয়ে গেল, আর গালোর ঠোঁটের কোণে রক্ত জমল, সে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল নিজেকে।
“মজার ব্যাপার।” মান উ শা বলল।
“ভীষণ শক্তিশালী।” গালো মনে মনে স্বীকার করল।
গালোর আক্রমণের পর, বাকি ছয়জন আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এবার তারা যেন মান উ শাকে চেপে ধরল।
গালো পাশে দাঁড়িয়ে হাসল, মনে মনে ভাবল—এই মান উ শা তো কিংবদন্তির মতো ভয়ংকর নয়, তবু নয় মৃতদেহ প্রহরীদের কাছে নতজানু।
এখনকার মান উ শার শক্তি আগের মতো নেই; ঔষধগুরুর গোপন ওষুধ চুরি করে খাওয়ায় তার শক্তি অর্ধেক কমে গেছে, না হলে এরা কিছুই নয়।
দশটি পাল্লায় মান উ শা ছয় প্রহরীর কাছে হার মানল, পাশে ছিটকে পড়ল।
নয় মৃতদেহ প্রহরী কিছুটা এগিয়ে গেল।
একলা লড়াই হলে এখানে কেউ মান উ শার সমান নয়, কিন্তু এই জগতের নিয়ম ভিন্ন—লোক কম বলে কেউ এখানে ন্যায্যতা দেখাবে না।
গালো কয়েকবার উচ্চস্বরে হাসল, ভাবল—কবর চুরির জগতে অপরাজিত মান উ শা আজ আমার হাতে হেরে গেল।
যদিও সংখ্যাগরিষ্ঠতার জোরে জিতেছে, তবু এতে তার নাম কুৎসিত হবে না।
মান উ শা পাশে সরে গেল, ভেবেছিল এরা এত শক্তিশালী হবে কে জানত!
গালো যখন ভাবের জগতে মান উ শা পরাজিত হয়েছে বলে আনন্দে বিভোর, তখন আবার দু’জন এসে হাজির।
তারা হল লিউ ছি দং আর তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসী।
তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসীর মুখে হাসি, গালোর দিকে তাকিয়ে বলল, “বিস্মিত হলাম—তুমি-ই তাহলে অলৌকিক প্রাসাদের পাহারাদার।”
গালো ঠান্ডা গলায় বলল, “শ্রীযুক্ত সু, বহুদিনের পরিচয় বলে এখন চলে গেলে প্রাণে বাঁচতে পারো!”
তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসীর পেছনের পরিচয় গালোর মনে কিছুটা আতঙ্ক জাগায়, না হলে সে এতক্ষণে তার সামনে মৃতদেহ পড়ে থাকত।
“আমায় ছাড়বে? হুঁ, একসময় তুমি নয় কবর পাহাড়ে আমার অনেক লোক মেরেছ!” তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসীর চোখে খুনের ঝলক।
“খুব ভালো, নয় মৃতদেহ প্রহরী, আদেশ শুনো—হত্যা কর!” গালো ঠান্ডা হাসল, সামনে হাত নেড়ে নয় মৃতদেহ প্রহরীদের লিউ ছি দং ও তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসীর দিকে পাঠাল।
মান উ শা এক পাশে দাঁড়িয়ে, ঠান্ডা চোখে তাদের দেখল।
এই দু’জনের শক্তি কতটা?
তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসী ও লিউ ছি দং একসঙ্গে নয় মৃতদেহ প্রহরীদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
নয় প্রহরীর প্রতিটা আঘাত প্রাণঘাতী, আক্রমণ-প্রতিরক্ষা নিখুঁত, কিন্তু তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসী ও লিউ ছি দং যেন আরও এক ধাপ এগিয়ে; দু’জনে একসঙ্গে আক্রমণ-প্রতিরক্ষা করে নয় মৃতদেহ প্রহরীদের পেছনে ঠেলে দিল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মান উ শা দেখল নয় মৃতদেহ প্রহরীরা কোণঠাসা, সুযোগ বুঝে কবরের দরজার দিকে ছুটল।
গালো একাই সেখানে প্রহরায়, মান উ শার প্রচণ্ড আক্রমণ ঠেকাতে পারল না; তিনটি আঘাতের পর গালো মান উ শার এক লাথিতে গুরুতর আহত হল।
মান উ শা গালোর শরীরের ওপর ঝুঁকে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমায় কেউ থামাতে পারবে না, সে এলেও না!”
“সে?” গালোর মুখে মৃত্যুর ছায়া।
মান উ শা বিশাল ব্রোঞ্জ দরজায় ঢুকল, ভিতরে ছিল ছোট্ট একটি প্রাসাদ।
চারদিকে চারটি ভয়ংকর জন্তু দাঁড়িয়ে—ছিনকাই, টাওউ, হুনডুন, তাওতিয়ে।
প্রাসাদের পাশে চারটি সোনালী স্তম্ভ, তাতে খোদাই করা ড্রাগনের নকশা।
প্রাসাদের মাঝখানে কালো সোনার একটি পাথর, তাতে চারটি চিহ্ন খোঁদাই, যেখানেই অলৌকিক প্রাসাদের দরজা খুলবার গোপন ব্যবস্থা।
মান উ শা প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে, ভেতর থেকে প্রবল এক শক্তির চাপ টের পেল।
কিছুক্ষণ পর, সেই চাপ সামলে সে ভেতরে ঢুকল।
ঝাং লুও ওপরের নিরন্তর যুদ্ধের শব্দ শুনে বুঝল, সময় এসেছে।
ঝাং লুও বেরিয়ে এল, পাথরের ফলক ঠেলে।
লিউ ছি দং, তাই অর্ধেক-সন্ন্যাসী ও নয় মৃতদেহ প্রহরীরা এখনও লড়ছে, গালো এক পাশে বসে শ্বাস ঠিক করছে।
“এটাই সুযোগ!”
ঝাং লুও পাগল উন্মাদ তলোয়ার বের করে, পঞ্চতত্ত্বের ছায়া সৈন্যদের আত্মা ডেকে নিয়ে তলোয়ারে বসাল, দৃঢ় পদক্ষেপে মান উ শার দিকে ছুটল।
এই আঘাত, ঝাং লুওর সর্বশক্তি!
এক লাফে তার গতি কয়েকগুণ বেড়ে গেল, তখনও শ্বাস নিতে থাকা গালো কিছু বোঝার আগেই ছিটকে পড়ল।
“তুমি…তুমি সেই ছেলে।”
গালো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখে রাগ নিয়ে ঝাং লুওর দিকে তাকাল।
ঝাং লুওর বুক কেঁপে উঠল, ভাবেনি সর্বশক্তি দিয়েও গালোকে গুরুতর আঘাত করতে পারবে না।
“পঞ্চতত্ত্বের ছায়া সৈন্য!” ঝাং লুও উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল।
ছায়া সৈন্য?
গালো দ্রুত পেছনে ছুটল, কয়েক ডজন পা দৌড়ে দেখল কোনো বিপদ নেই, তখন ফিরে তাকাল—কিন্তু ঝাং লুও ততক্ষণে উধাও।