ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: মেরুদণ্ড আরও কিছুটা শক্ত হলো
বৃদ্ধা যখন ঝাং লোর মুখে আত্মতুষ্টির হাসি দেখল, অগত্যা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মৃত্যু-জীবনের তোয়াক্কা কর না, নিশ্চয়ই আমার কৌশল দেখোনি, আমাকেই কি ভয় দেখাতে চাও?” ঝাং লোর হাতে থাকা উন্মাদ ধারালো অস্ত্রটি বৃদ্ধার গলায় আরও কাছে চলে আসে; এই বুড়ি, মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও মুখে শক্ত।
“আমি কি মৃত্যু-জীবনের তোয়াক্কা করি না? আমি মরলাম কি বাঁচলাম, তুমি হয়ত আর দেখতে পাবে না।” ঝাং লো ঠাণ্ডা চোখে ইশারা করল যেন হান রেন ওষুধের শিশিটি এগিয়ে আনে, “এ জিনিসটা তোমার গায়ে ঢেলে দিলে নিশ্চয়ই আরও ভালো কাজ দেবে।”
বলেই, ঝাং লো ওষুধটা তার গায়ে ঢেলে দেওয়ার ভঙ্গি করল। বৃদ্ধা এর আগে দেখেছে, কীভাবে এই ওষুধটা অন্ধ দেহের ওপর ঢেলে দিলে কী ভয়াবহ পরিণতি হয়; সে তো মরতে চায় না, তাই অবশেষে ঝাং লোর কাছে প্রাণ ভিক্ষা চাইল, “দয়া করো, আমায় মারো না, আমি তোমাদের বাইরে নিয়ে যেতে পারি।”
“তার সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, সরাসরি ওষুধটা ব্যবহার করো, এ বুড়ি যেন আর কাউকে ক্ষতি করতে না পারে”—হান রেনের কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।
হান রেনের কথা শুনে বৃদ্ধা একদম শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে; এ দুজন সত্যিই ওর প্রাণ নিতে চায়!
বৃদ্ধা কাকুতি-মিনতি করে ঝাং লোর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার জন্য একটু কথা বলো, তোমাকে অনুরোধ করছি।”
“ওহ, আমার কাছ থেকে সুপারিশ পেতে হলে তোমার জানা তথ্যের মূল্য থাকতে হবে তো”—ঝাং লো আর হান রেন দুজনে মিলে এমন ভয় ধরাল যে বৃদ্ধার সাহস হাওয়া হয়ে গেল।
“বলছি, আমার তথ্য অবশ্যই মূল্যবান”—এ মানুষ সত্যিই যত বেশি বাঁচে, তত বেশিই মৃত্যুকে ভয় পায়—“আগে একদল কালো পোশাকের লোক এখানে এসেছিল, তাদের সবাই ভয়ানক শক্তিশালী, আমি তাদের বিরোধিতা করার সাহস পাইনি, শুধু যেতে দিয়েছি।”
“কালো পোশাক?” ঝাং লো এর আগে কোনো দলের সবাইকে কালো পোশাকে দেখেনি—“তাদের নেতা দেখতে কেমন ছিল?”
“তা আমি জানি না, শুধু জানি সবাই তাকে লিউ দাদা বলে ডাকত”—বৃদ্ধা আর কিছু আড়াল করার সাহস করল না।
“তুমি কি জানো এখান থেকে বেরোনোর পথ?” ঝাং লো আবার জিজ্ঞেস করল, সে এ কালো পোশাকের লোকদের নিয়ে মোটেও আগ্রহী নয়।
“তুমি বেরোনোর রাস্তা জানতে চাও, না ভেতরে ঢোকার?”
“অবশ্যই ভেতরে ঢোকার।”
ওপাশে হান রেন হঠাৎই জামা খুলতে শুরু করল, বিড়বিড় করতে লাগল, “এত গরম কেন, ভূতের মত ব্যাপার!”
“তুমিও গরম লাগছে?” ঝাং লো হান রেনের দিকে ঘুরে তাকাল, নিজের ঘামে ভেজা পোশাক ছুঁয়ে দেখল, “চলো, তাড়াতাড়ি বাইরে যাই।”
ঝাং লো আবার ফিরে তাকাতেই দেখল, বৃদ্ধা ঘন কুয়াশার মধ্যে পালিয়ে গেছে।
কিন্তু ঝাং লো তাড়াহুড়ো করে তাড়া করল না, বরং আকাশতারা পাত্রটি বের করল।
“ওই বুড়ি পালিয়ে গেল, তাড়া করব?” হান রেন প্রশ্ন করল।
“তুমি কি মনে করো সে পালাতে পারবে?” ঝাং লো হালকা হাসল, “আমি ওর শরীরে অন্ধকার শক্তির ছাপ রেখে দিয়েছি, সে পালাতে পারবে না।”
ঝাং লো আকাশতারা পাত্রটি সক্রিয় করে বৃদ্ধার পালানো দিক ধরে এগোল।
এখানে পাথরের মূর্তি অগুনতি এবং জটিলভাবে ছড়িয়ে আছে, জায়গাটাও বিশাল; দুজনে প্রায় দশ মিনিট ধরে তাড়া করে শেষমেশ বৃদ্ধার ছায়ামাত্র দেখতে পেল।
হান রেন ডান হাতে এক পাথরের মূর্তিতে ভর দিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, হঠাৎই দগ্ধ হওয়ার যন্ত্রণায় হাত ছাড়িয়ে নিল।
“ঝাং লো, এ মূর্তিগুলো কি চুলার মতো গরম?”—বলেই হান রেন সঙ্গে সঙ্গে ব্যান্ডেজ বের করল।
“বৃদ্ধা আমাদের ফাঁদে ফেলতে চাইছে”—ঝাং লো মূর্তির কাছে যাচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল তাপের ঢেউ অনুভব করল—“আমাদের কৌশলে ফেলতে চেয়েছে।”
কুয়াশার মধ্যে বাতাস ক্রমশ কমে আসছে, মনে হচ্ছে এসব গরম মূর্তির কারণে সবটুকু বাতাস শুকিয়ে যাবে।
ঝাং লোর মনে পড়ে গেল আগের সেই পাথরের ফলক: “সহস্র ফাঁদে আটকানো অসুর, প্রবেশ করলে দগ্ধ হয়ে মরবে!”
কুয়াশার মধ্যে এক রহস্যময় হাসির সুর বাজল, “ছোকরা, আমায় টক্কর দিতে চাও? তোমার বাঁচার ইচ্ছা মরে গেছে মনে হয়।”
বৃদ্ধার কণ্ঠে উপহাস মিশে ছিল, যেন ঝাং লো আর হান রেন ওর ফাঁদে পড়া শিকার।
“তোমাকে এক মিনিট সময় দিচ্ছি, ফাঁদ বন্ধ করো, তারপর আমাদের পথ দেখাও”—ঝাং লো বলেই শেষ করতে পারল না!
“ছোট ছেলেরা, তোমাদের কি সে যোগ্যতা আছে? সামনে তোমাদের হারাতে পারিনি, কিন্তু কুয়াশার মধ্যে তোমরা আমায় কিছুই করতে পারবে না”—বৃদ্ধা কড়া গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
“আমায় বাধ্য করছো?” ঝাং লোর মুখ দিয়ে এক ঝলক ঠাণ্ডা ছায়া বেরিয়ে এল।
“তা হলে কী হবে, তুমি…”
হঠাৎই কুয়াশার মধ্যে বৃদ্ধা হেঁচকি দিয়ে কাঁদতে লাগল, ওর শরীরে কিছু একটা ঘুরে বেড়াচ্ছে, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গে আঘাত করছে।
“ঝাং হু, ওকে একটু শিক্ষা দাও!”—তুমি যখন বুঝতে চাও না, তখন ঝাং লোও দয়া করবে না।
ঝাং হুও এখন অশরীরী শক্তি দিয়ে অন্যের দেহে অন্ধকার শক্তি চালাতে পারে; তার ইচ্ছায় মুহূর্তের মধ্যে শক্তি বৃদ্ধার দেহে দাপিয়ে বেড়াতে লাগল, বৃদ্ধা যন্ত্রণায় কাতর।
“বাঁচাও, বাঁচাও, আমি জানতাম না এমন শক্তিমান কারও সাথে দেখা হবে, দয়া করে আমায় ছেড়ে দাও”—বৃদ্ধা এত কষ্টে পড়ে গেছে যে দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না।
“বেরিয়ে এসো”—ঝাং লোর উদ্দেশ্য ছিল পথ খুঁজে পাওয়া, তাকে মেরে ফেলে তো কাজ হবে না।
এবার ঝাং হুওর অশরীরী শক্তি থাকায় ঝাং লো অনেক আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল।
বৃদ্ধা কুয়াশা থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এলো, হান রেন গিয়ে এক লাথি মারল, “তোর দুঃসাহস তো দেখছি, ফাঁদ চালিয়ে আমায় মারতে চেয়েছিস!”
ঝাং লো ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাও কী করবি বুঝে ওঠতে পারিসনি? আমায় কি শেখাতে হবে?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ভূতের দাস জানে কী করতে হবে”—বুঝতেই পারিনি যে এ বুড়ি আসলে এক ভূতের দাস, অথচ এই কুয়াশা আর ফাঁদের জোরে কতজনকে ক্ষতি করেছে।
এবার আর বৃদ্ধা কোনো চালাকির চেষ্টা করল না; ঝাং হুওর অন্ধকার শক্তি ওর শরীরে রয়েছে, ঝাং হুও যদি মেরে ফেলার কথা ভাবে, এক মুহূর্তও লাগবে না।
বৃদ্ধা পথ দেখাতে শুরু করল, ঝাং লো আর হান রেন খুব দ্রুত পাথরের মূর্তি আর কুয়াশার জঙ্গল পেরিয়ে গেল; সামনে সমাধির পথ থেকে আলো উঁকি দিচ্ছে, বোঝা গেল出口 ওখানেই।
“ঝাং লো, কি করব?”—হান রেন গলা কাটার ভঙ্গি করল।
বৃদ্ধা টের পেল হান রেনের হত্যার মনোভাব, সে জানে ঝাং হুওর সঙ্গে সে পারবে না, তবে মরিয়া হয়ে গেলে ঝাং লো বা হান রেনের একজনকে হয়ত টেনে নিতে পারবে।
তবে ওর এ কেবল কল্পনা; সে মাত্রই হত্যা করতে চাইবে, ঝাং হুও ওকে এক কদমও এগোতে দেবে না, মুহূর্তে রক্তাক্ত করে দেবে।
“থাক, ভূতের দাস হয়ে সারাজীবন এখানে বন্দি থাকাও কম শাস্তি নয়, ওকে ছেড়ে দাও”—ঝাং লো দয়াপরবশ নয়, শুধু জানে, সব কিছুরই ফল আছে, হয়তো ওর মৃত্যু তার হাতে লেখা নেই।
“চলে যা”—হান রেন শুধু এইটুকুই বলল, আর কিছু বলার ছিল না, ওকে তো আর প্রতিজ্ঞা করানো যাবে না যে ভবিষ্যতে কাউকে মারবে না।
এখানে যারা আসার সাহস করে, তাদের মৃত্যু অস্বাভাবিক নয়; কবর খোঁড়ার পেশায় কবরে মারা যাওয়া প্রায় স্বাভাবিক ঘটনা।
বৃদ্ধা ভাবেনি শেষমেশ ওরা ওকে ছেড়ে দেবে, অথচ একটু আগেও সে ওদের মেরে ফেলার চেষ্টা করছিল।
“দুই মহানুভবকে অনেক ধন্যবাদ, ভূতের দাস এখনই ফিরে যাচ্ছে, আপনারা যদি বেঁচে বেরোতে পারেন, আমি এখানেই থাকব আপনাদের পথ করে দেবার জন্য!”—এখন আর বৃদ্ধার মনে কোনো রাগ নেই।
ওর এ কথা আসলে ঝাং লো ও হান রেনকে অভিশাপ নয়, এই অসুর মহলে বিপদ এত বেশি যে শত শত বছরে বৃদ্ধা মাত্র একজনকে দেখেছে জীবিত বেরোতে।
“আমরা যখন এসেছি, ও বুড়ির সঙ্গে লড়ার উপায়ও আছে, বাঁচব মরব সেটা তোমার ভাববার দরকার নেই”—হান রেনের কণ্ঠ ছিল বরফের মতো ঠাণ্ডা।
“আমরা বেঁচে বেরোব, অপেক্ষা করো”—বলেই ঝাং লো সমাধির পথে পা বাড়াল।
এ তো কেবল অসুর মহলের দ্বার, সামনে বিপদ হয়তো আরও ভয়াবহ; ঝাং লো যদি এখানকার ভেতর পর্যন্ত বেঁচে যাবার আত্মবিশ্বাসও না রাখে, তবে আবার নিজের বংশ পুনরুজ্জীবনের স্বপ্ন দেখবে কী করে!