আঠাত্তরতম অধ্যায়: এটি কি মায়াবী জগৎ?
জ্যাং লো ধীরে ধীরে গভীর শ্বাস নিল, যেন কোথাও কিছু অস্বাভাবিক, অবাস্তব লাগছিল! হঠাৎ লি ছিং-আর মাথা ঘুরিয়ে জ্যাং লোর দিকে এক রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “প্রভু, আমি আপনাকে অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছি।”
লি ছিং-আরের চোখ হঠাৎ গভীর কালো হয়ে উঠল, মুখ বিকৃত ও ভয়ঙ্কর হয়ে গেল, এবং তার দুই অদ্ভুত নখর ঝাঁপিয়ে পড়ল জ্যাং লোর দিকে। জ্যাং লোর মনে আতঙ্ক জাগল, এ ব্যাপারটা আসলে কী হচ্ছে! সে চেষ্টা করল শরীর ঘুরিয়ে এক লাথি মারতে, কিন্তু কোনোভাবেই শক্তি সঞ্চয় করতে পারল না, শেষ পর্যন্ত ডেকে তুলতে বাধ্য হল ছায়াসেনা।
“পাঁচতত্ত্বের ছায়াসেনা!” জ্যাং লো উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
পাঁচজন ছায়াসেনা, যারা গভীর সাধনায় অভ্যস্ত, মুহূর্তেই তার সামনে হাজির হয়ে লি ছিং-আরের আক্রমণ প্রতিহত করল। লি ছিং-আর বাধা পেয়ে ফিরে এল, ক্ষুব্ধ চোখে তাকাল জ্যাং লোর দিকে।
“আমার সৃষ্টি করা মায়াজালে তুমি মনে করছ আমাকে হারাতে পারবে?” লি ছিং-আর ঠোঁটে রহস্যময় হাসি এনে চামড়া ফাটিয়ে ফেলল, পুরনো চামড়া খুলে গেল, আর সামনে দাঁড়িয়ে রইল এক অপূর্ব কিশোরী, যার মুখভর্তি ধারালো দাঁত—সে আদৌ লি ছিং-আর নয়।
“মায়াজাল?” জ্যাং লো ঠান্ডা হাসি দিয়ে তার পাগল-নির্মিত তরবারি বের করল।
“মায়াজাল, তাই তো? দেখি কারটা বেশি শক্তিশালী, তোমার মায়াজাল, না আমার তরবারি দ্রুত।”
জ্যাং লো আর সহ্য করতে চাইল না, তেমন দরকারও নেই। সেই একাঘাতের পর পাঁচ ছায়াসেনা তরবারির ধার ধরে এগিয়ে গেল, প্রবল ছায়াশক্তি আর তরবারির শাণ একসাথে পড়ল তার শরীরে।
একটি বিকট শব্দে ভেঙে গেল সুরক্ষা স্তর!
মায়াজাল ধ্বংস হল!
সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, এত শক্তিশালী যে যুবক সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তা ভাবতেই পারেনি। তার মনে শুধু অস্বস্তি—আর কিছু নয়, অন্য কোনো উপায় নেই।
জ্যাং লো তরবারি গুটিয়ে বেরিয়ে এল মায়াজাল থেকে, সে তখনও ঝুলন্ত সেতুর ওপর, আর জ্যাং লো ও লি ছিং-আরের আর কোনো চিহ্ন নেই।
“ধিক্কার, এটা কীভাবে হল!” জ্যাং লোও ভাবতে পারল না এই সেতু এতটা রহস্যময়, মাত্র কয়েক কদমেই জীবনের ও মৃত্যুর দ্বার পার করে এল সে।
দ্রুত সে ঝুলন্ত সেতু পার হল, সামনে দেখা দিল একটি পাথরের খিলান, যার ওপর খোদাই করা “লক-করা লাশের অরণ্য” তিনটি বড় অক্ষরে।
জ্যাং লোর মনে প্রশ্ন জাগল, মায়াজালে ছিল ঝোলানো লাশের অরণ্য, আর বাস্তবে এই লক-করা লাশের অরণ্য কেন?
চারপাশে জোরে জোরে ডেকে উঠল সে—হান রেন ও লি ছিং-আরকে খুঁজতে লাগল, কিন্তু কোনো উত্তর এল না।
সম্ভবত হান রেন ওরা কেউ কোনো বিপদে পড়েছে। জ্যাং লো আর দেরি না করে সোজা ঢুকে পড়ল ভিতরে, কারণ সময় তার জন্য অপেক্ষা করবে না। তাকে দ্রুত পেতে হবে দৈত্য-মণি, তারপর উদ্ধার করতে হবে হান রেন ও লি ছিং-আরকে, পালাতে হবে এই অভিশপ্ত স্থান থেকে।
লক-করা লাশের অরণ্যে শুধু প্রাচীন বৃক্ষ; এই গাছগুলি অদ্ভুতভাবে বেড়েছে—নিচের অংশ পাথর, উপরের অংশ গাছ।
জ্যাং লো সতর্কভাবে এগোতে লাগল একশো আট কদম, সে প্রবেশের পর থেকেই পদক্ষেপ গুনছিল, যাতে বিপদে পড়লে পালানোর পথ থাকে।
একশো নয় কদমে এসে থামল সে, সামনে কারও কথা শোনা গেল। আওয়াজ খুব ক্ষীণ, স্পষ্ট বোঝা গেল না, কিন্তু জ্যাং লো উপলব্ধি করল, এই সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে অনুসরণ করল।
একদম কাছে না গিয়ে পাঁচাশ মিটার দূরত্ব রেখে মিনিট দশেক অনুসরণ করতেই সামনের দলটি থেমে গেল।
“যাজক, দেখছি কেউ একজন দৈত্যরাজের সমাধিতে প্রবেশ করেছে, কাউকেই ছাড়ব না।”
“হুঁ, এই নির্বোধদের সাহস দেখো, দৈত্যরাজের ধন লুটতে এসেছে! আজ তাদের কেউ ফিরবে না!”
এবার জ্যাং লো অনেক কাছাকাছি, খোলাখুলি শুনতে পেল তাদের কথা। গা-লো! জ্যাং লোর বুক কেঁপে উঠল, লোকটা আগেই এখানে উপস্থিত, কোনো ক্ষতি ছাড়াই। তবে কি তাদের গ্রামই হচ্ছে দৈত্যরাজের সমাধির প্রহরী?
জ্যাং লো চিন্তায় ডুবে গেল, হঠাৎ সবকিছু আরও জটিল মনে হল।
ধীরে পা ফেলে আরও কাছে গেল সে গা-লো ও তার সঙ্গীদের দিকে।
“দু’জন এখানেই পাহারা দেবে, বাকিরা আমার সঙ্গে দৈত্য-মহলের ফটকে যাবে, ওদের মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করব।”
গা-লো কথা শেষ করতেই জ্যাং লো শুনল পায়ের শব্দ ক্ষীণ হয়ে আসছে।
দৈত্য-মহলের ফটক? জ্যাং লো মনে মনে খুশি হল, গা-লো পথ দেখালে তার অনেক ঝামেলা কমে যাবে।
সে চুপিচুপি অনুসরণ করতে লাগল!
গা-লোকে অনুসরণ করে এদিক ওদিক ঘুরতে ঘুরতে বুঝতে পারল, এই ঘন বনেও এক চোরা পথ আছে।
গা-লো সামনে হাত তুলল, সবাই থেমে গেল।
সামনে বিশাল এক পুরনো সরু গাছ, তার গায়ে বহু কালো কাপড় ঝুলছে, মাঝখানে লোহার শিকলে আটকানো এক কঙ্কাল।
গা-লো গভীর শ্রদ্ধায় গাছের সামনে মাথা নত করল, পেছনের সাতজন এক হাঁটু মুড়ে বসে অজানা মন্ত্র জপতে লাগল, যা জ্যাং লো বুঝতে পারল না।
একটু পর গা-লো কোমর থেকে ছুরি বের করে নিজের হাত কেটে রক্ত ঝরাল, ফোঁটা ফোঁটা রক্ত গাছের গোড়ায় পড়ল।
হঠাৎ গাছের গায়ে মানুষের সমান বড় একটি ফাঁক খুলে গেল।
“এইটাই দৈত্য-মহলের প্রবেশদ্বার।” গা-লো ইচ্ছাকৃতভাবে উচ্চস্বরে বলল, যেন কাউকে ভিতরে ডাকার ফন্দি।
জ্যাং লো বুঝতে পারল, গা-লো ইচ্ছা করেই ফাঁদে ফেলতে চাইছে—যে ঢুকবে, আর বেরোবে না। যদি বেরোয়ও, তবে নিস্তেজ দেহ হিসেবেই।
গা-লো পেছনে একবার তাকিয়ে গাছের ফাঁক দিয়ে ঢুকে গেল।
জ্যাং লো একটু চিন্তা করে তবু অনুসরণ করল; নয়টা মৃত-রক্ষী যতই শক্তিশালী হোক, তার তো পাঁচজন ছায়াসেনা রয়েছে।
গাছের ফাঁক দিয়ে ঢুকে জ্যাং লো দেখল, ভিতরে এক সম্পূর্ণ ভিন্ন জগৎ, যতই নিচে নামছে, পথ ততই প্রশস্ত হচ্ছে। পুরনো গাছের কাঠের সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতেই সামনে প্রায় দুই মিটার চওড়া এক সমাধি-পথ, পাশে জ্বলছে ছায়া-প্রদীপ, চারদিক আলোকিত।
জ্যাং লো একপাশে লুকিয়ে পাঁচ-ছয় মিনিট অপেক্ষা করে নিশ্চিত হল কেউ নেই, তারপর ধীরে ধীরে সমাধি-পথ ধরে এগিয়ে গেল।
এই সমাধি-পথ খুব লম্বা নয়, এক সিগারেট সময়ের মধ্যেই সে শেষ প্রান্তে পৌঁছাল।
“সম্ভবত ওপরেই দৈত্য-মহল,” ফিসফিসিয়ে বলল সে,斜ভাবে ওপরে ওঠা পাথরের সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে।
এখনই ওপরে উঠতে সাহস পেল না, যদি নয়জন মৃত-রক্ষী ফটকের কাছে অপেক্ষা করে থাকে, তবে এই পথে ওঠা মানে নিশ্চিত মৃত্যু।
জ্যাং লো অপেক্ষা করল, আগে কাউকে বিপদে পড়তে দিতে চাইল, কারণ সে জানত না মৃত-রক্ষীদের আসল শক্তি কী, নিশ্চয়তা ছাড়া ঝুঁকি নিতে চাইল না।
সমাধি-পথের এক পাশে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল; নিজের নাড়ির গতি ক্রমশ শ্লথ হচ্ছে, বোঝা গেল ভূত-ফুলের ওষুধের কার্যকারিতা ফুরিয়ে আসছে।
নয়জন মৃত-রক্ষী সারারাত দৈত্য-মহলের ফটকে পাহারা দিল, রাত গভীর হতে অবশেষে কোনো নড়াচড়া শুরু হল।
হঠাৎ একটা বিকট শব্দে, পাহারায় থাকা এক মৃত-রক্ষীকে কালো ছায়া এক ঘায়ে ছিটকে ফেলে দিল, সে গিয়ে পড়ল একপাশের পাথরের স্তম্ভে।
গা-লো শব্দ শুনেই ছ’জন মৃত-রক্ষী নিয়ে ছুটে এল।
“হুম, অবশেষে কেউ এল!” গা-লো মুখে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন এই মুহূর্তের জন্য সে বহুদিন অপেক্ষা করেছে।
“কী?” কালো ছায়া সামনে এসে তাদের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়াল, হাত দু’টো পেছনে রেখে গা-লোকে দেখল।
“একাই দৈত্য-মহলে চলে এসেছ? সাহস আছে মানতেই হবে, নাম বলো, মরলেও সম্পূর্ণ দেহ পাবে।”
এই মুহূর্তে গা-লোর চোখে সামনে দাঁড়ানো যুবক এক মৃতদেহ ছাড়া কিছু নয়।
যুবক অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলল, “মান উ শা। কে কাকে হত্যা করবে, তা তো এখনই বোঝা যাবে!”
মান উ শার কথা শেষ হতেই গা-লোর মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল—এই লোকটাই তো সেই মান উ শা!