অধ্যায় ১১৭: ফেরত দেওয়া, নাকি না দেওয়া

নৌকার মাঝি কথাটি শেষ করেই উঠতে যাচ্ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে অদূরে সু先生ের নৌকা থেকে একচোখা ব্যক্তিটি নৌকার শেষ প্রান্তে এসে চিৎকার করে বলে উঠল, "তোরা সব গাধার দল! সামান্য একটু মালপত্র বের করলেই তো সব ঝামেলা মিটে যায়, তাই না?"

একচোখা লোকটির ওই চিৎকারে ঝ্যাং লু হঠাৎ সব বুঝে ফেলল। সে বুঝতে পারল, তারা যে 'সুবিধার' কথা বলছিল, তা আসলে কোনো প্রাচীন বস্তু।

"তোমাদের কাছে কি কোনো প্রাচীন বস্তু আছে?" ঝ্যাং লু অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝ্যাং লুর কথায় আসল বিষয় উঠে আসায় নৌকার মাঝি আর উঠল না, বরং পাইপটা মুখে দিয়ে আবারও টান দিতে লাগল।

"আমার কাছে একটা চুড়ি আছে!" সু ইউরান এগিয়ে এল এবং নিজের কবজি থেকে ধবধবে সাদা একটি হাতের চুড়ি খুলে ঝ্যাং লুর দিকে বাড়িয়ে দিল।

"ধন্যবাদ!"

ঝ্যাং লু সংক্ষিপ্তভাবে ধন্যবাদ জানিয়ে চুড়িটি হাতে নিয়ে মাঝির দিকে এগিয়ে গেল।

"দাদু, দয়া করে নৌকাটা একটু সাবধানে চালাবেন। আমরা অল্পবয়সী, আগে কিছু বুঝিনি, দয়া করে কিছু মনে করবেন না!" কথাটি বলে ঝ্যাং লু মাঝিকে সম্মান জানিয়ে মাথা নত করল।

কিছু করার নেই, সময়ের প্রয়োজনে মানুষকে মাথা নত করতেই হয়। যদি এই মাঝি তাদের সবাইকে মাঝনদীতে ফেলে দেয়, তবে তো মহাবিপদ।

মাঝি তার পাইপে জোরে একটা টান দিল, তারপর ঝ্যাং লুর হাত থেকে চুড়িটি নিয়ে নিল। এরপর মুখের ধোঁয়াটা সেই চুড়ির ওপর ছাড়ল।

"জিনিসটা বেশ খাঁটি, বেশ ভালো! ঠিক আছে, আমি নৌকা ছাড়ছি!"

চুড়িটি পেয়ে মাঝি আবার বাঁশের লগিটা হাতে নিল এবং নদীর অপর পাড়ের দিকে নৌকা বইতে শুরু করল। ঝ্যাং লু আর অন্যরা যখন পৌঁছাল, তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। ঘোড়সওয়ার দল মালপত্র নামিয়ে আবার নতুন করে গোছাতে শুরু করেছে। কখন যে এখানে এত ঘোড়া এসে জড়ো হলো, তা কেউ খেয়ালই করেনি।

"কী অদ্ভুত! আকাশটা এমন হঠাৎ করেই অন্ধকার হয়ে গেল কেন?" হান রেন বিড়বিড় করে অভিযোগ করল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশটা দেখতে লাগল।

"তরুণ, তুই কি এসবের কিছু বুঝিস? এখানকার আকাশটা এমনিতেই খুব অদ্ভুত।" সু先生ের নৌকার মাঝি হঠাৎ কথাটা বলে উঠল।

হান রেন তাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু মাঝি আর ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল। হান রেন আর পিছু নিল না; সে জানত, এই লোকগুলো আকাশের চেয়েও বেশি রহস্যময়।

"সবাই শোনো, দশ মিনিটের জন্য বিশ্রাম নাও! মালপত্র গোছানো শেষ হলেই আমাদের আবার যাত্রা শুরু করতে হবে!" একচোখা লোকটি সবাইকে নির্দেশ দিল।

...

ঝ্যাং লু আর তার সঙ্গীরা মাত্রই বসেছে, এমন সময় চাবুক মারার শব্দ শোনা গেল। ঘোড়াগুলো হ্রেষা ধ্বনি করে উঠল।

"সবাই ওঠো! আমাদের রওনা হতে হবে। মধ্যরাতের আগে যদি এই পাহাড় পার হতে না পারি, তবে বড় বিপদ হবে!" একচোখা লোকটি সবাইকে তাড়া দিল এবং একটি সার্চলাইট জ্বালিয়ে সবার আগে হাঁটতে শুরু করল।

"মাত্র দশ মিনিট?" ঝ্যাং লু হাতে থাকা অর্ধেক শেষ হওয়া সিগারেটের দিকে তাকিয়ে গালি দিল, "নরকে যাক!"

দ্রুত সবাই উঠে দাঁড়াল। বর্তমান পরিস্থিতিতে এই ঘোড়সওয়ার দলের সঙ্গে থাকাটাই সবচেয়ে নিরাপদ।

"সু ভাই, তুমি আর হান রেন সামনে থাকো। সু আঙ্কেল মাঝখানে থাকুন, আমি পেছন দিকটা সামলাচ্ছি!" ঝ্যাং লু কথাটি বলল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বরে স্পষ্ট উৎকণ্ঠা ছিল।

এখানে শুধু আকাশ বা মানুষই অদ্ভুত নয়, সময়টাও অদ্ভুত। একটা সিগারেট যদি জ্বালিয়ে রেখে দেওয়া হয়, তবে দশ মিনিটে তা পুরোপুরি জ্বলে যাওয়ার কথা। কিন্তু ঝ্যাং লু কিছুক্ষণ ধরে ধূমপান করার পরও দেখল, সিগারেটের বড় একটা অংশ এখনো বাকি। ঝ্যাং লু ভেবে দেখল, একচোখা লোকটা নিশ্চয়ই সময়ের ভুল হিসাব দেয়নি, কারণ মালপত্র গোছাতে অন্তত সাত-আট মিনিট সময় লাগার কথা।

"ঠিক আছে, তুমি পেছনে সাবধানে থেকো। কোনো সমস্যা হলে সাথে সাথে ডাক দিও!" সু ইনঝান যদিও দক্ষ, কিন্তু এরপরও সামনের দুর্গম অরণ্যে কী বিপদ অপেক্ষা করছে, তা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না।

ঘোড়সওয়ার দল ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। ওই চারজন মাঝি এখনো নদীর তীরে বসে তাদের পাইপে টান দিচ্ছে আর এমন কোনো ভাষায় কথা বলছে যা অন্য কেউ বুঝতে পারছে না। সু ইউরান ঝ্যাং লুর সামনে হাঁটছিল। সে কোনো কথা বলছিল না, কিন্তু বারবার ফিরে পেছনে তাকাচ্ছিল।

সু ইউরানের এই অস্বাভাবিক আচরণ ঝ্যাং লুর নজর এড়াল না। ঝ্যাং লু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সু মিস, কী হয়েছে?"

সু ইউরান থেমে গেল এবং ঝ্যাং লুর দিকে তাকিয়ে বলল, "কিছু না তো!"

"মিথ্যে বোলো না, আমি জানি তুমি কিছু লুকাচ্ছ।" ঝ্যাং লু তার হাত ধরল। "আমাকে বলতে পারো না? আমরা তো বন্ধু!"

'বন্ধু' শব্দটি শুনে সু ইউরানের মনটা একটু নরম হলো। ঝ্যাং লুর সাথে তার সম্পর্কটা যেন আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল।

"আসলে তেমন কিছু না।" সু ইউরান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, "ওই চুড়িটা আমার মায়ের শেষ স্মৃতি ছিল। তবে কোনো ব্যাপার না, সবার বিপদে যদি কাজে আসে, তবে আমার কোনো আক্ষেপ নেই!"

কথাটি শুনে ঝ্যাং লু সু ইউরানের কাঁধে হাত রাখল এবং তার কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি ওটা তোমার জন্য ফিরিয়ে আনব!"

"না!" সু ইউরান চায় না ঝ্যাং লু তার জন্য ঝুঁকি নিক।

কিন্তু ঝ্যাং লু যা একবার সিদ্ধান্ত নেয়, তা থেকে তাকে সরানো অসম্ভব। ঝ্যাং লু সু ইউরানকে আত্মরক্ষার জন্য একটা ছোরা দিল এবং অন্ধকারের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"তুমি আগে চলো, আমি কিছুক্ষণ পরেই তোমাদের সাথে যোগ দেব!"

"ঝ্যাং লু, তুমি..."

ঝ্যাং লু আর সু ইউরানের কথোপকথন সামনের লোকজন যেন শুনতেই পায়নি। কেউ জানলই না যে ঝ্যাং লু দল থেকে বেরিয়ে গেছে।

...

নদীর তীরে।

চারজন মাঝি এখনো পাইপে টান দিচ্ছে। তারা কেউ কোনো কথা বলছে না, শুধু দূর থেকে চলে যাওয়া ঘোড়সওয়ার দলের আলোর দিকে তাকিয়ে আছে। কিন্তু তারা জানত না যে ঝ্যাং লু ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

"হুম?" একজন মাঝি হঠাৎ তার পাইপটা মাটিতে আছাড় মেরে গম্ভীর গলায় বলল, "বন্ধুরা, কেউ আমাদের দিকে আসছে!"

কথাটি শুনে বাকি তিনজন সতর্ক হয়ে গেল। অন্ধকারের ভেতর থেকে 'ফেং উ' তলোয়ার পিঠে নিয়ে ঝ্যাং লু বেরিয়ে এল।

"তরুণ, এখনো যাওনি? দাদু কি তোমায় পৌঁছে দেবে?" যে লোকটি কথা বলল, সে ছিল ঝ্যাং লুর নৌকার মাঝি। এখন তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর এবং তাতে খুনের আভাস স্পষ্ট।

"আমি কোনো ঝগড়া করতে আসিনি। শুধু দাদুকে অনুরোধ করছি, ওই চুড়িটা ফিরিয়ে দিন। ফেরার পথে আপনাদের আরও ভালো কিছু দেব!"

আগে ভদ্রতা, তারপর শক্তি প্রয়োগ—এটাই ঝ্যাং লুর কাজের ধরন। যদি এতে কাজ না হয়, তবে মেরে ফেলা ছাড়া উপায় নেই। কারণ এই বৃদ্ধগুলোকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা কতটা নিষ্ঠুর।

হঠাৎ চারজন মাঝি অট্টহাসি হেসে উঠল। এত দীর্ঘ জীবনে কেউ কখনো তাদের কাছ থেকে কোনো কিছু ফেরত চেয়ে সাহস দেখায়নি।

"দাঁত এখনো ওঠেনি, অথচ উড়তে চায়?" একজন মাঝির কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

"ফেরত দেবে না?" ঝ্যাং লু একটা冷笑 (শীতল হাসি) হাসল এবং দ্রুত 'ফেং উ' বের করে ডাক দিল, "ঝ্যাং হু!"

মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারের ভেতর থেকে এক দলা বেগুনি রঙের আগুন জ্বলে উঠল এবং ঝ্যাং হু হঠাৎ ঝ্যাং লুর পাশে আবির্ভূত হলো। চারজন মাঝির মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এটা কী জিনিস?

"ওল্ড ফিশার, আমার মনে হয় ছেলেটার হাতের জিনিসটা খুব ভয়ানক। তার চেয়ে বরং চুড়িটা ফেরত দিয়ে ঝামেলা মিটিয়ে ফেলি?" একজন মাঝি নিচু স্বরে ওল্ড ফিশারের কানে কানে বলল।

"কী? ফেরত দেব? তুই কি পাগল?" ওল্ড ফিশার পাইপটা মাটিতে ফেলে দিয়ে কর্কশ গলায় বলল, "আমি ওকে জল-দেবতার কাছে পাঠাব!"

এক প্রচণ্ড শব্দে ওল্ড ফিশার ঝ্যাং লুর দিকে তেড়ে এল। সে কোনো ফেসুই বিশেষজ্ঞ নয়, কিন্তু সে একজন শক্তিশালী যোদ্ধা, যার শক্তি বড় বড় বিশেষজ্ঞদের সমতুল্য। কিন্তু সে বড় ভুল করেছে! কারণ তার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়, বরং নরক থেকে আসা এক আত্মা।

"মেরে ফেলো, চুড়িটা নিয়ে এসো!" ঝ্যাং লু খুব ঠান্ডা গলায় ঝ্যাং হু-কে আদেশ দিল।

ঝ্যাং হু এখন অর্ধেক প্রেতাত্মা থেকে রক্তশক্তির স্তরে পৌঁছানোর পথে। শুধু একটা সুযোগের অপেক্ষায় আছে। 'ফেং উ' তলোয়ারের ভেতর চর্চা করাটা সাধারণ আত্মা শোষণের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

"জি!"

ঝ্যাং হু নড়ল না, সে স্থিরভাবে ঝ্যাং লুর সামনে দাঁড়িয়ে রইল। ওল্ড ফিশারের ঘুষি ঝ্যাং হুর বুকে আঘাত করল, কিন্তু তা যেন কোনো জলাভূমিতে আটকে গেল।

"এ, এ কী করে সম্ভব?" ওল্ড ফিশার আতঙ্কিত হয়ে উঠল। এতকাল সে শুধু অন্যদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছে, আজ যেন ভাগ্যের চাকা ঘুরে গেছে।

ঝ্যাং লু 'ফেং উ' তলোয়ারটি ওল্ড ফিশারের গলায় চেপে ধরল: "ফেরত দেবে, নাকি দেবে না?"