অধ্যায় তিরাশি: আমাকে কেউই থামাতে পারবে না

এজিব奇 দুইজন ন'শবসেনাকে সঙ্গে নিয়ে এক গুহার সামনে এসে দাঁড়াল। তিনজনেরই গা কাঁপতে লাগল; এই বস্তুটি তারা কখনও দেখেনি, তবে শৈশব থেকেই এর গল্প শুনে এসেছে। তারা ন'শবসেনা হওয়ার আগে থেকেই প্রবীণদের কাছ থেকে এসব জেনেছিল।

গুহাটির ভেতরে বন্ধি ছিল একটি সাপলতা! তারা এক সময় ভেবেছিল, একটি সাপলতা আত্মা পেয়ে গেলেও কেবল প্রাসাদের ফটকে পাহারা দেওয়ার কাজে লাগবে। কিন্তু প্রবীণদের পরের কথায় সবাই স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

"এই সাপলতা দানবে পরিণত হয়েছে!"

সৌভাগ্যবশত, সাপলতার দানব রূপ ধারণ করার সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে থেকে আগতরা একে এখানে সিল করে দিয়েছিল, তাই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি।

আজ祭ী যখন আমাদের তিনজনকে সিল খোলার নির্দেশ দিল, তা তো আত্মহননেরই নামান্তর। কিন্তু祭ীর হুকুম অমান্য করার উপায় নেই; খুললে হয়তো বাঁচার সামান্য পথ থাকবে, না খুললে এখানেই মৃত্যুর মুখে পড়তে হবে।

祭ীর হাতে তাদের প্রাণফলক; কেউ অবাধ্য হলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

সেতুপথে—

তাই অর্ধ-ঋষি ও লিউ ছি-তুং ক্ষত-বিক্ষত শরীরে নিচে নেমে এলেন।

"অবিশ্বাস্য, তোমরা বেঁচে আছ! প্রকৃতই বিস্ময়কর।"

গালো, সদ্য ঝাং মো’র হাতে অপমানিত, তাদের ওপর রাগ ঝারার সুযোগ পেয়ে গেল।

তাই অর্ধ-ঋষি ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, "কুকুরের বাচ্চা, আমাকে ফাঁদে ফেলতে সাহস করেছ?"

"তোমাকে ফাঁদে ফেলব? তার দরকার নেই, চাইলে ন'শবসেনাকেই পাঠাতাম তোমাকে মারতে।" গালো এমন ভাব দেখাল, যেন সে মহৎ মনোভাবের অধিকারী, তাই অর্ধ-ঋষি ও লিউ ছি-তুং-এর প্রতি সে যথেষ্ট সদয় ছিল।

তাই অর্ধ-ঋষি চুপ থাকলে গালো আবার বলল, "তোমার যোগ্যতা নেই, তাই আমিই হাত বাড়াইনি।"

"তুমি..." আহত তাই অর্ধ-ঋষি গালোকে সরাসরি কিছু বলতে সাহস করল না।

"তোমরা তো ভেতরে যেতে চাও, যাও, আমি আর আটকাবো না।" গালো প্রাসাদের দিক ইশারা করে হাসল।

লিউ ছি-তুং নিচু গলায় তাই অর্ধ-ঋষিকে কিছু বলল, তারপর গালোকে উদ্দেশ করে বলল, "বৃদ্ধ, আবার কী ষড়যন্ত্র করছ?"

"ষড়যন্ত্র? হাস্যকর! আগে তো জীবন বাজি রেখে ভেতরে যেতে চাইছিলে, এখন সুযোগ পেয়ে ভয় করছ?" গালো ঠাট্টার হাসি হাসল।

ভেতরে যাওয়া মানে মৃত্যু, না যাওয়াও মৃত্যু; একবার সাপলতা মুক্ত হলে সবাই মরবে।

তাই অর্ধ-ঋষি সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে গালোকে দেখে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিলেন, কারণ তিনিও এখানে এসেছেন এই উদ্দেশ্যেই।

গালো প্রাসাদের ভেতর তাদের ঢুকতে দেখে হেসে বলল, "আমাকে দোষ দিও না, স্বর্গের পথ ছেড়ে দিয়ে নরকের দ্বারে নিজেই গেছো।"

ঝাং মো প্রাসাদের ভেতর চলতে চলতে নিজের পাঁচতত্ত্ব অশরীরী সৈন্যদের প্রচণ্ড শীতলতা নিয়ে এগোচ্ছিলেন, সাধারণ অশুভ আত্মারা তার কাছে আসার সাহস পায়নি।

ফলে তাই অর্ধ-ঋষি ও লিউ ছি-তুং নির্বিঘ্নে এগিয়ে যেতে পারলেন।

প্রাসাদ পেরিয়ে তারা পৌঁছালেন দানব প্রাসাদের পাথরের সিঁড়িতে।

সিঁড়ির ওপর এক যুবক হাত পিঠে রেখে ঝাং মো’র দিকে তাকিয়ে ভেতরে চলে গেল।

ঝাং মো সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে তিনটি উল্টে পড়া কফিনের দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"তাহলে কি কেউ আগেই পৌঁছে গেছে?"

হঠাৎ দূর থেকে এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এল; ঝাং মো সেইদিকে তাকালেন।

দূরের এক গুহার সামনে তিনজন দাঁড়িয়ে; তাদের মধ্যে দু’জন আচমকা গুহার ভেতরের কোনো দানবের দ্বারা টেনে নিয়ে গেল।

ঝাং মো এক অজানা বিপদের আভাস পেয়ে দ্রুত পা বাড়ালেন, দ্রুত সেই জিনিসটি নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চান।

অন্ধকার গুহার ভেতর সাপের ফোঁস ফোঁস শব্দ শোনা গেল; মুহূর্তেই শত শত কালো লতা গুহার দেয়ালে ছড়িয়ে পড়ল।

এজিব奇 ভীত হয়ে আর কাউকে বাঁচাতে সাহস করল না, দৌড়ে পালাতে লাগল।

দূরে গালো হাসল—অবশেষে সাপলতাটি মুক্তি পেয়েছে।

দানব প্রাসাদের সমাধির দরজায় এক যুবক চুপচাপ দাঁড়িয়ে, যেন কিছু পর্যবেক্ষণ করছে।

ঝাং মো ওপরে উঠে এলেন, হাঁপাতে হাঁপাতে দেখলেন, আগেই একজন এখানে উপস্থিত।

"তুমি এসেছ!" যুবকটি পিঠে হাত রেখে বলল।

ঝাং মো থেমে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

"মান উ শা!"—মান উ শা মাথা ঘুরিয়ে অর্ধ-হাসি নিয়ে ঝাং মো’র দিকে তাকাল।

ঝাং মো বুঝতে পারলেন, তার শক্তি এই যুবকের চেয়ে কম নয়, বরং আরও বেশি হতে পারে।

"আমি ঝাং লো নই," বললেন ঝাং মো।

"জানি," মান উ শা বলল, "তবু আশা করি তুমি দেহটা ফেরত দাও।"

ঝাং মো’র মুখ কালো হয়ে গেল, "তুমি কি তার পক্ষ নেবে?"

"তার জন্য? সে সময় নেই, আমি নিজের জন্য, আবার তোমার জন্যও।"

"ও, আমার জন্য? কী সাহায্য করবে?" ঝাং মো বিভ্রান্ত হলেন।

মান উ শা ঝাং মো’র বুকের দিকে দেখিয়ে বলল, "তুমি কি মনে করো, এখনকার শক্তিতে তুমি সত্যশ্রবণ সীল দমন করতে পারবে? হাস্যকর!"

শব্দগুলি ঝাং মো’র মনে গিয়ে বিঁধল; তিনি সত্যিই সেই সীলকে ভয় পান, ভুল করলে নিজেই ধ্বংস হবেন।

"এটা..." ঝাং মো দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

মান উ শা দানব প্রাসাদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "ঝাং লো কেন ভাগ্যকে ফাঁকি দিতে পেরেছে, তুমি জানো; আশা করি তুমি নিয়তি পাল্টাতে যেও না, দানব মুক্তো নিয়ে তলোয়ার-আত্মা হয়ে যাও।"

ঝাং মো’র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; তিনি যদিও কেবল মর্ত্যের সম্রাটের এক টুকরো চেতনা, তবু—

"আপনার গুরু কে?" ঝাং মো জানতে চাইলেন, না জানলে তার অস্বস্তি যাবে না।

"গুরু ঔষধজ্ঞ," মান উ শা বললেন, তার সমস্ত বিদ্যা ঐ ঔষধজ্ঞ-ই তাকে শিখিয়েছেন।

ঝাং মো হেসে বললেন, "ভেবেছিলাম, তুমি মৃত-মানুষের শিষ্য; ঠিক আছে।"

মান উ শা একপাশে সরে বিনীত ভঙ্গিতে বলল, "অনুগ্রহ করে।"

ঝাং মো আচমকা গম্ভীর হয়ে এক হাত বাড়িয়ে মান উ শা’র দিকে আঘাত করলেন; মান উ শা প্রস্তুত ছিল, দু’হাত বুকে রেখে কয়েক কদম পেছাল।

"এই দেহ এত কষ্টে পেয়েছি, তুমি কেন বাধা দিচ্ছো?"

ঝাং মো চিৎকার করে উঠল, পাগল-তলোয়ার বের করে মান উ শা’র দিকে ছুটে গেল।

"আমি বলি, ফিরে এসো, ঝাং লো’র এই দেহ তোমার বশে থাকবে না," মান উ শা’র চোখেও হত্যার ঝলক।

দু’জন লড়াইয়ে জড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কে যেন তাদের দু’জনকে জড়িয়ে ফেলল।

"সাপলতা?"—মান উ শা চমকে গেল, এটা বেরিয়ে এল কীভাবে?

ঝাং মো এক কোপে নিজের শরীরের সাপলতা কেটে ফেলল; দানব হলেও, পাগল-তলোয়ার তার বাধা হতে পারল না।

মান উ শা’র অতিশীতল দেহ সক্রিয় হতেই, সাপলতা ঠান্ডা সইতে না পেরে তাকে ছেড়ে দিল।

"ঝাং মো, ভাগ্যকে অমান্য করো না, এতে কেবল নিজেই নয়, ঝাং লো-কেও সর্বনাশ করবে," মান উ শা শীতল গলায় বলল।

"তোমার একটি দেহ আছে, তাই আমার যন্ত্রণা বুঝবে না; এই দেহ আমার চাই-ই, ঝাং মো বলেছে, কেউ আটকাতে পারবে না।"

ঝাং মো মনে মনে মন্ত্র পাঠালেন, পাঁচতত্ত্ব অশরীরী সৈন্যদের আহ্বান করলেন।

প্রচণ্ড এক শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি সাপলতাও পিছিয়ে গেল।

মান উ শা নিজেকে স্থির রাখল, তার শরীর থেকে ভয়ানক অতিশীতলতা ছড়াল।

"তুমি কতটা শক্তিশালী, তা দেখতে চাই; সত্যশ্রবণকে দমন করতে চেয়েছো তো?"

মান উ শা’র চোখ হঠাৎ নীল হয়ে উঠল, সে ঝাঁপিয়ে ঝাং মো’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝাং মো ঠান্ডা হেসে মন্ত্র পড়ল, "অশরীরী সেনাপতি, নিয়ন্ত্রণের অধিকার দাও, রক্তে প্রাণ, ন’টি একত্র, সমবায় যুদ্ধকৌশল!"

পাঁচতত্ত্ব অশরীরী সৈন্য একসাথে মিশে গিয়ে কালো কুয়াশা হয়ে উঠল; অল্প সময়েই তা ভয়ানক শীতল সবুজ ধোঁয়ায় রূপ নিল।