অধ্যায় ১১৮: একেবারে জেদী
বৃদ্ধ মৎস্যজীবী দাঁতে দাঁত চেপে কোনো শব্দ না করে পড়ে রইলেন। স্পষ্টতই তিনি হার মানতে রাজি নন, অথবা তার হাতের মুঠোয় হয়তো অন্য কোনো তুরুপের তাস রয়ে গেছে।
“তুমি কি ভেবেছ চুপ করে থাকলেই আমি তোমাকে ছেড়ে দেব?”
চ্যাং লু ‘ফেং উ’ তলোয়ারটিকে ঘুরিয়ে সেটির বাঁট দিয়ে বৃদ্ধের শরীরের ওপর প্রচণ্ড চাপ প্রয়োগ করল। চ্যাং লুর তীব্র ধাক্কায় বৃদ্ধ মৎস্যজীবী বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লেন।
দৃশ্যটি দেখে বাকি তিনজনের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তারা তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এল।
“হতভাগা, মরতে চাস?”
“সবাই দাঁড়িয়ে যাও! কেউ যদি এক পাও এগিয়ে আসার সাহস কর, তবে আমি এখনই ওর গলা কেটে ফেলব!”
চ্যাং লু কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিল। যদি এই চারজন বৃদ্ধ একসঙ্গে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে তার জেতার সম্ভাবনা দুই শতাংশও থাকবে না। তবে পরিস্থিতি এখনো ততটা খারাপ হয়নি, কারণ তার তলোয়ারটি এখনো বৃদ্ধ মৎস্যজীবীর গলার কাছেই ঠেকানো আছে। সে এখনো সুবিধাজনক অবস্থানেই আছে।
তিনজন চুপ হয়ে গেল। এমন সময় বৃদ্ধ মৎস্যজীবী হঠাৎ মিনতি করে বলে উঠলেন, “সেই জেড চুড়ির জন্যই তো এত কিছু, ওটা তোমাকে ফিরিয়ে দিলেই হলো!”
কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ তার হাতের মুঠো জামার ভেতরে ঢোকালেন।
ধূর্তামি করার সাহস?
চ্যাং লু জানত এই বুড়ো নিশ্চয়ই কোনো শঠতা করবে। তবে সে ভয় পেল না, কারণ চ্যাং হু তার পাশেই আছে। চ্যাং লু দেখতে চাইল তারা কী ফন্দি আঁটে।
“এই নে, তোর জেড চুড়ি!”
বৃদ্ধের মুখে এক অস্বাভাবিক হাসি ফুটে উঠল। হঠাৎ তিনি তার হাত চ্যাং লুর দিকে বাড়িয়ে দিলেন। অন্ধকার হওয়ার কারণে চ্যাং লু দেখতে পেল না যে বৃদ্ধের হাতে একটি বিষাক্ত কালো সুঁই লুকানো আছে।
চ্যাং লু দেখতে না পেলেও চ্যাং হু তা লক্ষ্য করেছিল। বৃদ্ধের হাত যখন চ্যাং লুর প্রায় কাছাকাছি, চ্যাং হু হঠাৎ এক লাফে গিয়ে বৃদ্ধের ওপর চড়াও হলো।
“চ্যাং ইয়ে, ওর হাতে গোপন অস্ত্র আছে!”
কথা শেষ করেই চ্যাং হু বৃদ্ধের হাতের ওপর প্রচণ্ড জোরে পা দিয়ে চাপ দিল। বৃদ্ধের হাত থেকে বিষাক্ত সুঁইটি ছিটকে পড়ে গেল।
“মরতে যখন চেয়েছই, তবে মরো।” চ্যাং লুর মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। দেরি করা মানেই বিপদ বাড়ানো। “মর!”
চ্যাং লু ‘ফেং উ’ তলোয়ারটি তুলে বৃদ্ধের গলার ওপর সজোরে চালাল। রক্ত ছিটকে পড়ল, বৃদ্ধ মৎস্যজীবী প্রাণ হারালেন।
“দ্রুত জিনিসপত্র খুঁজে বের কর!” চ্যাং লু চিৎকার করে বলল।
চ্যাং হু মৃতদেহের ওপর হাত চালিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বের করে নিল।
“তুই কি জানিস তুই কী করেছিস? তুই বৃদ্ধ মৎস্যজীবীকে হত্যা করেছিস!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য তিন নৌকার মাঝি বৃদ্ধের মৃত্যু দেখে রাগে গর্জে উঠে চ্যাং লুর দিকে তেড়ে এল। বৃদ্ধ মৎস্যজীবীর সাথে তাদের খুব একটা গভীর সম্পর্ক ছিল না, কিন্তু তার মৃত্যু তাদের ব্যবসায়িক স্বার্থে আঘাত হেনেছিল।
“পালাও!”
চ্যাং লু তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল। দশ-বারো মিনিট দৌড়ানোর পর সে আর কোনো পায়ের শব্দ শুনতে পেল না। মনে হচ্ছে, ওই তিন বৃদ্ধ তার সাথে জীবন দিয়ে লড়াই করতে চায়নি।
***
এদিকে, ঘোড়সওয়ার দলের ভেতরে।
“সু সাহেব, আপনি যে লোকগুলোকে নিয়ে এসেছিলেন, তারা হঠাৎ কোথায় উধাও হয়ে গেল? এখন আমি ক্যাট ইয়ে-র কাছে কী কৈফিয়ত দেব?” একচোখা ব্যক্তিটি খুব নিরীহ ভান করে বলল।
“সে হঠাৎ হারিয়ে গেছে, এর কারণ আমি কী করে জানব? বরং আমিই আপনাকে জিজ্ঞেস করতে চাই!” সু ইনঝান মনে মনে ভাবল, অদ্ভুত তো, চ্যাং লু ছেলেটা আবার কী খেলা খেলছে?
“তোমরা কি একই দলের নও? সু সাহেব, সত্যিটা বলে দেওয়াই ভালো, না হলে আমার জন্য পরিস্থিতি খুব কঠিন হয়ে পড়বে!” একচোখা ব্যক্তিটির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। চ্যাং লুর হঠাৎ অন্তর্ধান তার যাত্রাপথের জন্য খুব ক্ষতিকর। সে এ ধরনের কাউকে জীবিত রাখা পছন্দ করে না।
“দুঃসাহস!” হঠাৎ এতদিন চুপচাপ থাকা সু বো দাঁড়িয়ে পড়লেন।
“বুড়ো লোক, তুই কি...” একচোখা ব্যক্তিটির ‘মরতে চাস’ শব্দটি মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই সু বো এক লাথি মেরে তাকে অনেক দূরে ফেলে দিলেন।
“সামান্য এক ঘোড়সওয়ার দলের দলপতি হয়েই নিজেকে রাজা মনে করছিস? এত বড় আস্পর্ধা!”
“কেউ আছিস! ধর একে!” একচোখা ব্যক্তিটি পেট চেপে ধরে বুঝতে পারল সে পেরে উঠবে না, তাই লোক ডাকতে শুরু করল।
“থামো!” হঠাৎ সু সাহেব পেছন থেকে বেরিয়ে এসে সু বো-র সামনে মাথা নত করলেন। “মান্যবর, আপনার নাম জানতে পারি কি?”
“নাম আর কী বলব, আমি সু পরিবারের প্রধানের আট অনুচরের একজন।” সু বো নিজেও জানেন না কেন তিনি লোকটির কথার উত্তর দিলেন।
“আপনার খ্যাতি অনেক শুনেছি! তাহলে নিশ্চয়ই এই দুজন তরুণ এবং তরুণী হলেন সেই公子 এবং小姐?” বলতে বলতে সু সাহেব সু ইউরানের দিকে তাকালেন, তার চোখে লোভের আভা স্পষ্ট।
সু বো মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না। তিনি কথা বলায় খুব একটা দক্ষ নন, পাছে কোনো গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যায়।
“একচোখা!” সু সাহেবের কণ্ঠে কঠোরতা ফুটে উঠল। “তোর চোখ কি অন্ধ হয়ে গেছে? এদের ভালোভাবে আপ্যায়ন কর, না হলে তোর কপালে দুঃখ আছে!”
সু সাহেবকে একচোখা ব্যক্তিটি অন্তর থেকে ভয় পেত, তাই সে মাথা নত করে আদেশ মেনে নিল।
“সু সাহেব, এবার আমাদের রওনা হওয়া উচিত। ওই চ্যাং লু মারা গিয়ে থাকলে যাক, তাতে তেমন কিছু আসে যায় না!” রোগা লম্বা একজন লোক এগিয়ে এল।
“হুম!” সু সাহেব বললেন, “যাত্রা শুরু করো, এখনো তিনটি পাহাড় পার হওয়া বাকি!”
***
পরের পথটুকু বেশ শান্ত ছিল। কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি, কিন্তু চ্যাং লু ফিরে না আসায় হান রেন এবং তার সঙ্গীরা অস্বস্তিতে ছিল। অনেকটা পথ চলার পর আকাশ পরিষ্কার হয়ে এল। সামনেই একটি ক্যাম্প দেখা গেল, যা সম্ভবত ঘোড়সওয়ার দলের বিশ্রাম নেওয়ার জায়গা। জায়গাটি খুব সাধারণ—তিনটি বড় তাঁবু আর পাথরে ঘেরা কয়েকটি অগ্নিকুণ্ড।
“সবাই সারা রাত হেঁটেছ, খুব কষ্ট হয়েছে। এবার বিশ্রাম নাও!”
সু সাহেব এ কথা বলেই একটি তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
“চলো, আমরাও ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিই।” চ্যাং লু না থাকায় সু ইনঝান এখন সবার ভরসাস্থল হয়ে উঠেছে।
“সু ভাই, আমরা কি গোপনে ফিরে গিয়ে চ্যাং লু-কে খুঁজে দেখব?” চ্যাং লু নেই বলে হান রেন অস্থির বোধ করছিল।
“হ্যাঁ, আমরা কয়েকজন ফিরে যাই। আমার ভয় হচ্ছে ও কোনো বিপদে না পড়ে যায়!” লি ছিং-এর মন চ্যাং লুর অন্তর্ধানের মুহূর্ত থেকেই অন্য কোথাও ছিল। সে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয় পাচ্ছিল সে হয়তো সবার ঝামেলা বাড়িয়ে দেবে।
“সবাই শোনো,” সু ইনঝান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমরা কি মনে করো আমি ফিরে যেতে চাই না? কিন্তু একটা কথা মনে রেখো, তোমাদের মধ্যে কে ফেরার পথ চেনো?”
সু ইনঝানের কথায় লি ছিং এবং হান রেন চুপ হয়ে গেল। ঠিকই তো, পাহাড়ের এই গোলকধাঁধায় ঘোড়সওয়ার দলের সাহায্য ছাড়া ঢোকা সহজ হলেও বের হওয়া প্রায় অসম্ভব। উল্টো চ্যাং লু-কে খুঁজতে গিয়ে নিজেরাই আটকা পড়ে মরতে হবে।
“সবাই চুপ করো, ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। সারা রাত হেঁটেছ!” সু ইউরান খুব অপরাধবোধ করছিল। “আমি বিশ্বাস করি চ্যাং লু নিশ্চয়ই নিরাপদে ফিরে আসবে!”
সু ইউরানের এই সান্ত্বনা যেন সে নিজেকেই দিচ্ছিল। চ্যাং লু সেই অদ্ভুত মেজাজি মৎস্যজীবীর খোঁজে ফিরে গিয়ে বড় বিপদ ডেকে এনেছে। সু ইউরান নিজেকেই ধিক্কার দিচ্ছিল—কেন সে আগে তাকে বাধা দেয়নি।
“ঠিক আছে, সবাই বিশ্রাম নাও!”
হান রেন খুব চিন্তিত ছিল, সে কেবল প্রার্থনা করছিল চ্যাং লুর যেন কোনো ক্ষতি না হয়। তাঁবুর ভেতরটা বেশ বড়, সবার শোয়ার মতো জায়গা আছে।
“তোমরা ঘুমাও, আমি পাহারা দিচ্ছি!”
ঘোড়সওয়ার দলের আগের আচরণ দেখে সবার সতর্ক থাকা প্রয়োজন।
“ইউরান, জেদ করো না, যাও ঘুমাও। ভাই পাহারা দিচ্ছে!” নিজের বোনের প্রতি সু ইনঝানের মমতা অপরিসীম।
“ভাই, তুমি আগে ঘুমাও, আমার এখন ঘুম আসছে না। আমি দেখছি, কিছুক্ষণ পর তুমি উঠলে আমাকে বদলে দিও।” সু ইউরানের স্বর দৃঢ়।
সু ইনঝান নিরুপায় হয়ে পড়লেন, তার বোন সবদিক থেকেই ভালো, কিন্তু জেদটা তার অনেক বেশি।
“ঠিক আছে, আধা ঘণ্টা পর আমি উঠে তোমাকে বদলে দেব!”
সু ইউরান মাথা নাড়ল। সু ইনঝান তখন হান রেনের পাশে গিয়ে শুয়ে পড়লেন।