অধ্যায় ১৩৬: খাঁটি আট常侍
“সবগুলোই একটি হ্রদের দিকে ইঙ্গিত করছে। তাহলে, আপনি কি জানেন এই হ্রদটি মোটামুটি কোন অবস্থানে রয়েছে?” সু য়িনঝান প্রশ্ন করলেন।
হান রেন মাথা নাড়ল: “এই বাতিটির প্রাচীন লিপিগুলো বিচ্ছিন্ন, আমি কেবল এতটুকুই জানি!”
সু য়িনঝান কিছুটা হতাশ হলেন, একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কোনো কথা বললেন না।
…………
চেন পরিবারের দলের মধ্যে।
“বড় তরুণ মাস্টার, ওই চাং লুও-এর সাথে আপনার কী সম্পর্ক?” একজন বেশ বয়স্ক বৃদ্ধ মানুষ মান উশা-কে উদ্দেশ্য করে প্রশ্ন করলেন।
স্পষ্টতই, মান উশা বাদে এই দলে তিনিই সবচেয়ে উঁচুদাদার ব্যক্তি, তা না হলে তিনি মান উশার পাশে দাঁড়িয়ে থাকতেন না।
“বন্ধু!” মান উশা বৃদ্ধ লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আমার ব্যাপারে, আমি আপনাকে পরামর্শ দেব কম খোঁজখবর নেওয়াই ভালো!”
বৃদ্ধ লোকটি অস্বস্তিকর এক হাসি দিয়ে আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।
ঠিক তখনই, একজন মধ্যবয়সী পুরুষ তাড়াহুড়ো করে ছুটে এলেন।
“এত হাতাশা আর আতঙ্ক কেন, এটা কোন ধরনের আচরণ!” বৃদ্ধ লোকটি অত্যন্ত গম্ভীর মুখে লোকটির দিকে তাকালেন।
“প্রধান প্রহরীকর্তা, তাকে বলতে দিন!” মান উশা বললেন।
বৃদ্ধ লোকটি মাথা নেড়ে মধ্যবয়সী মানুষটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী ব্যাপার, জলদি বলো!”
“হ্যাঁ!” মধ্যবয়সী লোকটি তার কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে বললেন, “আমাদের অগ্রবর্তী দলটির সাথে আগের সেই সরাইখানার দলটির দেখা হয়েছিল। তারা আমাদের পথ আটকে বলেছে যে, আমরা যেন গড়িয়ে ফিরে যাই, আর যদি না যাই, তবে আমাদের হত্যা করবে!”
“সরাইখানার কোন দলটি?” মান উশা শান্তভাবে প্রশ্ন করলেন।
“যারা সাদা পোশাক পরেছিল!” মধ্যবয়সী লোকটি বললেন।
“যারা নিজেদের শিয়া পরিবার বলে দাবি করে?” মান উশা এক চিলতে ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, “প্রধান প্রহরীকর্তা, আপনি লোকবল নিয়ে গিয়ে দেখে আসুন!”
বৃদ্ধ লোকটি মাথা নাড়লেন, তারপর পেছনের দিকে ডেকে বললেন, “দায়িত্ব এসেছে!”
বৃদ্ধ লোকটির কথা বলার সাথে সাথেই পেছন থেকে সাতজন মধ্যবয়সী পুরুষ বেরিয়ে এলেন।
তাদের চেহারা অত্যন্ত সাধারণ, পরিচ্ছদও অত্যন্ত সাধারণ। যদি কেউ তাদের না চিনত, তবে নিশ্চিতভাবেই তাদের সামান্য বেশি শক্তিমান সাতজন পুরুষ বলেই মনে করত।
কিন্তু যারা এই পেশায় একটু নামকরা এবং দীর্ঘদিন ধরে যুক্ত, তারা সবাই তাদের চেনেন।
তারা হলেন চেন পরিবারের মূল ধারার আট প্রধান প্রহরী!
তারা কেবল বর্তমান গৃহকর্তা এবং পরিবারের উত্তরাধিকারীর আদেশই শোনেন!
“বড় ভাই, বড় তরুণ মাস্টার!”
সাতজন ব্যক্তি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে মান উশা এবং বৃদ্ধ লোকটির প্রতি অভিবাদন জানালেন।
বৃদ্ধ লোকটির চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি মান উশার দিকে তাকালেন।
“প্রধান প্রহরীকর্তা, দ্রুত গিয়ে দ্রুত ফিরে আসুন!” মান উশা বললেন।
বৃদ্ধ লোকটি মাথা নেড়ে বললেন, “বড় তরুণ মাস্টারের মহান প্রত্যাশা নিশ্চিতভাবেই রক্ষা করব!”
আটজনের চলে যাওয়ার পেছনের দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে মান উশার মন থেকে যেন একটা বড় ভার নেমে গেল। এই আটজনের শক্তি রহস্যময় এবং অতলস্পর্শী; এমনকি তিনি নিজেও তাদের বিরুদ্ধে লড়াই করার সময় সামান্যতম অসতর্কতা প্রদর্শনের সাহস পেতেন না।
……
প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে।
চাং লুও এবং অন্যরা সংক্ষিপ্ত বিরতির পর নিজেদের সরঞ্জাম গুছিয়ে আবার যাত্রার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।
“সবাই প্রস্তুতি নিন, আমাদের অন্ধকার নামার আগেই রাস্তার ধরে দ্বিতীয় বিশ্রামস্থলে পৌঁছাতে হবে!”
চাং লুও তখনো হাতে মানচিত্র ধরে রেখেছেন। গ্রামে পৌঁছানোর আগে তিনি বিন্দুমাত্র শৈথিল্য দেখাতে নারাজ।
ঠিক তখনই, হান রেন হঠাৎ অসমাপ্ত বাতির প্রাচীন লিপি হাতে নিয়ে চাং লুও-এর দিকে হেঁটে এল।
“কী হয়েছে হান রেন?” চাং লুও জিজ্ঞেস করলেন।
“কিছু না, কেবল হঠাৎ মনে হলো আমরা একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় উপেক্ষা করে গেছি!” হান রেনের চেহারা বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“কী বিষয়?” চাং লুও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি পুরো পথ আসার সময় অন্তত দশবার রুট বিবেচনা করেছেন, কোনো ত্রুটি হওয়ার কথা তো নয়।
“এর আগে থেকেই দুটি দল গোবি মরুভূমিতে প্রবেশ করেছে!” হান রেন বলল, “আমার তথ্য অনুযায়ী, সময় হিসাব করলে তারা ইতিমধ্যেই আধ মাস ধরে ভেতরে রয়েছে। এত দীর্ঘ সময়ে মাত্র দুটি সম্ভাবনাই থাকতে পারে—হয় তারা বাতিটির প্রাচীন রাজ্য খুঁজে পেয়েছে, নতুবা তারা মারা গেছে!”
হান রেন যখন এ কথা বলল, তখন চাং লুও-এর মনে পড়ল যে সত্যিই দুটি দল তাদের আগেই গোবি মরুভূমিতে প্রবেশ করেছে।
মনে হচ্ছে এই দল দুটির হাতের তথ্য তাদের নিজেদের তথ্যের চেয়ে অনেক বেশি নিখুঁত, তা না হলে তারা এত দ্রুত এগিয়ে যেতে পারত না।
“হান রেন ভাই যে দুটি দলের কথা বললেন, তাদের একটিকে আমি চিনি।” সু বো এগিয়ে এসে বললেন, “পেছনের দলটির নেতৃত্ব দিচ্ছেন জাতীয় প্রত্নতত্ত্ব ব্যালুর একজন অধ্যাপক। তিনি বাতি সংস্কৃতির প্রতি এতটাই আচ্ছন্ন ছিলেন যে পরবর্তীতে গবেষণা করতে গিয়ে তিনি বাতি প্রাচীন রাজ্যের এই রহস্যময় ভূগর্ভস্থ গোপন রাজ্যের সন্ধান পান!”
“জাতীয় প্রত্নতত্ত্ব ব্যুরোর অধ্যাপক! তিনি এখানে কী ঝামেলা পাকাতে এসেছেন?” হান রেনের কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ পেল, “তার নাম কী?”
“মনে হয় তার পদবী শু, আর নাম শুধু বো, তাছাড়া তার বয়স কেবল মধ্যবয়সী।” সু বো বললেন।
শু বো?
চাং লুও এই নামটি শোনার পর থেকেই কেন জানি বেশ পরিচিত মনে হচ্ছিল।
তার মনে হচ্ছিল তিনি নামটি শুনেছেন, কিন্তু কোথায় শুনেছেন তা মনে করতে পারছেন না।
চিংতু নিলাম কেন্দ্র?
হেংতুন পাহাড়?
চিও ফেন লিং?
দানব প্রাসাদ?
চাং লুও সবকিছু মনে মনে সাজিয়ে অবশেষে বিষয়টি ধরতে পারলেন, কিন্তু ওই লোকটির চেহারাটা কিছুতেই মনে পড়ছে না।
“সে কি শু বো?” হান রেন হঠাৎ প্রশ্ন করল।
“মনে হয় তিনিই।” সু বো বললেন।
“হান রেন, তুমি তাকে চেনো কীভাবে?” চাং লুও বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তুমি তাকে চেনো না নাকি?” হান রেন চাং লুও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তিনিই তো দানব প্রাসাদের সেই তাই বান্সিয়েন! আর তার শু বো নামটা আমি অন্য কারো মুখে দৈবাৎ শুনেছিলাম!”
দারুণ ব্যাপার! তিনি নিজেই দেখি সেই তাই বান্সিয়েন।
চাং লুও ঠিকই ভেবেছিলেন, তিনি তাকে নিশ্চয়ই চিনতেন।
তবে তাই বান্সিয়েনের মতো সেই ধূর্ত ও চতুর মানুষটির কথা ভাবতেই চাং লুও-এর মনে অজানা এক ভয় দানা বেঁধে উঠল।
কৌশল সাজানোর দিক থেকে এখানে কেউ তার প্রতিপক্ষ বলে মনে হয় না।
যুদ্ধবিদ্যার দিক থেকেও তার সাথে প্রেতাত্মা সৈন্যদের সুরক্ষা রয়েছে, তাছাড়া তার প্রেতাত্মা সৈন্যরা মনে হয় চাং লুও-এর নিজের সৈন্যদের চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে।
“চাং লুও, কী হলো?” চাং লুও-কে বোবা বনে থাকতে দেখে হান রেন তার কাঁধে একটা থাপ্পড় মারল, “নাকি তিনি তোমার সৎ বাবা?”
“দূর হ এখান থেকে।” চাং লুও হুঁশ ফিরে পেয়ে হান রেনকে এক ধাক্কা দিলেন, “শালা, ওটা তোমার সৎ বাবা!”
হান রেন হেসে আর কোনো কথা বলল না। সে মূলত এমনিই একটু কথা কাটাকাটি করতে চেয়েছিল, চাং লুও-এর সাথে তো আর সত্যি সত্যি তর্ক করার ইচ্ছা তার ছিল না।
“আচ্ছা আচ্ছা, আর বাড়াবাড়ি কোরো না, আমাদের কি পথ চলতে হবে না?” লি ছিংএর এগিয়ে এলেন।
চাং লুও তার পিঠের ব্যাগটি তুলে নিলেন এবং বললেন, “ছিংএর আমার সাথে থাকো!”
লি ছিংএর তো এটাই চাইছিলেন।
খুব শীঘ্রই সবাই প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষ ছেড়ে পরবর্তী গন্তব্যের দিকে রওনা হলেন।
……
অন্যদিকে, আট প্রধান প্রহরী ইতিমধ্যেই পৌঁছে গেছেন।
চেন পরিবারের দশ-বারোজন কর্মীর মধ্যে সাত-আটজনই আহত হয়েছেন।
“প্রধান প্রহরী大人!”
“প্রধান প্রহরী大人 এসেছেন, আমরা বেঁচে গেছি!”
আট প্রধান প্রহরী পৌঁছানোর সাথে সাথেই নিচের লোকগুলোর মনোবল ফিরে এল।
এই আট প্রধান প্রহরী যেন চেন পরিবারের যুদ্ধের নিশানা; যতদিন এই আটজন অপরাজিত থাকবেন, চেন পরিবার হারবে না।
এ কারণেই চেন পরিবারের তরুণ প্রজন্ম এই আট প্রধান প্রহরীর প্রতি গৃহকর্তার সমতুল্য সম্মান ও দৃষ্টি প্রদর্শন করে।
এই আটজনের জীবনই কিংবদন্তি গল্পে ভরপুর।
শিয়া পরিবারের দিকটিতে।
“শিয়া বো ছিং大人, ওই আটজন মনে হচ্ছে চেন পরিবার থেকে পাঠানো সাহায্যকারী!” শিয়া ইয়িনতাং বললেন।
“সাহায্যকারী?” শিয়া বো ছিং আটজনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠলেন, “বর্তমানে কবর চুরির জগতে চেন পরিবারের অবস্থান কেমন?”
“大人-এর কথার উত্তরে বলছি, বর্তমান চেন পরিবার এবং সু পরিবার হলো কবর চুরির জগতের দুটি শীর্ষ শক্তি, তাদের শক্তিও অবমূল্যায়ন করার মতো নয়।” শিয়া ইয়িনতাং বললেন।
শিয়া বো ছিংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, সামনের এই আটজনকে বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছে: “হেই ইউয়ান কুই, তুমি গিয়ে তাদের মুখোমুখি হও!”
“হ্যাঁ,宗主!”
সাদা চুল ও কালো আভা মাখা মুখের একজন পুরুষ দল থেকে বেরিয়ে আট প্রধান প্রহরীর দিকে এগিয়ে গেলেন।
শিয়া ইয়িনতাংও বেশ অবাক হলেন; তিনি ভাবতেই পারেননি যে শিয়া বো ছিং তার নিজের অধীনস্থ সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি—চার অসুরের একজন হেই ইউয়ান কুই-কে পাঠিয়ে দেবেন।
যদিও চার অসুরের মধ্যে হেই ইউয়ান কুইয়ের শক্তি তালিকার একদম শেষের দিকে, তবুও তিনি তিয়ান চি পঞ্চম স্তরের একজন পাকা ও শক্তিশালী যোদ্ধা।
একটি বকশিশ পাওয়া কি সত্যিই এত কঠিন? দুঃখজনক।
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)