অষ্টাশি অধ্যায়: এক পীচে তিন বীরের পরিসমাপ্তি

“কিন্তু তোমাকে মারার আগে, আমাকে আরও একটা কাজ মেটাতে হবে!” বলে সে হঠাৎ চশমার ফ্রেম ছুঁয়ে থাকা হাতটি নামিয়ে নিল এবং অন্য পাশে থাকা লম্বা সঙ্গীর দিকে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

এখন দুজনেই লক্ষ্যটিকে পাকড়াও করেছে, আর যেকোনো মুহূর্তে তাকে হত্যা করতে পারে।

কিন্তু যদি তারা অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করে, তবে ফলাফলে বিতর্ক থেকে যাবে—এই সাঁতারের যোদ্ধাকে আসলে কে মেরেছে, তা নির্ধারণই করা যাবে না।

সেক্ষেত্রে, তাকে এই কৃতিত্বটি সমান ভাগে ভাগ করতে হবে।

এমন পরিণতি এড়াতে, আর একা এই কৃতিত্বটি নিজের করে নিতে, সে লম্বা সঙ্গীটিকে সরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

উজ্জ্বল, চোখধাঁধানো জ্যোতিতে দীপ্ত ঘুষিটি যখন তার দিকে ধেয়ে এলো, লম্বা লোকটিও একইরকম এক ঘুষি ফিরিয়ে দিল।

“দেখছি, আমাদের দুজনেরই একই কথা মনে হয়েছে!”

ধুম!

দুটি ঝলমলে ঘুষি পরস্পরের সঙ্গে আঘাত লাগতেই, সেই সংঘর্ষের ধাক্কায় প্রায় একশো মিটার জুড়ে মাটির উপরিভাগ কেঁপে উঠে একখণ্ড নিচে বসে গেল।

ইন শিচি সেই ধাক্কার একেবারে কেন্দ্রে দাঁড়িয়েও বিন্দুমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত হল না।

কারণ, দুজন দুষ্ট দেবতার শিষ্যই নিজেদের ভেতরের অসৎ উদ্দেশ্য লুকিয়ে, নীরবে তাদের ছোট মহাজাগতিক শক্তি দিয়ে তাকে ভেতরে ভেতরে “রক্ষা” করছিল, যাতে ভুলবশত সে মারা না যায়।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, যখন দুজনই মন দিয়ে সংঘাতে ব্যস্ত, ইন শিচি ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে নিল।

অবশেষে সে সুযোগ পেয়েছে!

তার শরীরে ছোট মহাজাগতিক শক্তি দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, তবে এইবার সে সেই শক্তিকে অন্য এক রূপে রূপান্তর করল।

লম্বা লোকটি আর চশমাধারী লোকটি তার মহাজাগতিক স্পন্দন টের পেল, কিন্তু তারা নিজেদের শক্তির ওপর আরও বেশি আস্থাশীল ছিল।

এই রৌপ্যস্তরের যোদ্ধাটির শক্তি খুবই দুর্বল; তাদের আঘাত করা তো দূরের কথা, তাদের নিয়ন্ত্রণ ভেঙেও বেরোতে পারবে না।

তাদের শুধু সামনের প্রতিদ্বন্দ্বীকে সামান্য পিছিয়ে দিলেই চলবে।

“পবিত্র তলোয়ার!”

ইন শিচি ছোট মহাজাগতিক শক্তিকে চূড়ায় জ্বালিয়ে নিজের শক্তিকে সীমার শেষ প্রান্তে নিয়ে গেল।

তার মুষ্টি থেকে দুটি রুপালি তলোয়ার-জ্যোতি বেরিয়ে এলো, যেন তুলোফুলের মাঝে সূচ ঢুকে যাওয়ার মতো অনায়াসে, নিঃসহায় সরলতায় দুজন দুষ্ট দেবতার শিষ্যের তালুতে বিদ্ধ হয়ে গেল।

“কি???”

হাতে অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে দুজনেরই বুক কেঁপে উঠল। হাত ছাড়াতে যাবে, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

ইন শিচির তরবারি-জ্যোতি স্বভাবতই ছিল তীক্ষ্ণ, অবিশ্বাস্য রকম ধারালো। সে এখন কেবল রৌপ্যস্তরের মধ্যম বা নিম্নভাগের স্তরে থাকলেও, কেবল তরবারি-জ্যোতির আঘাতশক্তির বিচারে তার ক্ষমতা নিঃসন্দেহে রৌপ্যস্তরের শীর্ষে পৌঁছায়।

এটি ছিল তরবারি-জ্যোতির চরম আক্রমণাত্মক স্বভাব।

একই ছোট মহাজাগতিক শক্তি ব্যবহার করেও, মুষ্টি দিয়ে আঘাত করা আর তরবারি-জ্যোতি দিয়ে আঘাত করা—দুটোর ক্ষয়ক্ষতির ফলাফল একেবারেই আলাদা।

তরবারি-জ্যোতি দিয়ে আঘাত করলে, সে সহজেই রৌপ্যস্তরের উচ্চস্তর, এমনকি রৌপ্যস্তরের চূড়ান্ত বিধ্বংসী শক্তিও প্রদর্শন করতে পারে।

তবে, যদি দুই পক্ষের মধ্যে দূরত্ব থাকত, তাহলে এই দুজন দুষ্ট দেবতার শিষ্য সহজেই এড়িয়ে যেতে পারত, কিংবা বিপুল পরিমাণ ছোট মহাজাগতিক শক্তি খরচ করে তরবারি-জ্যোতির আঘাত নামার আগেই তা প্রতিহত করতে পারত।

কিন্তু এখন তারা ইন শিচির মুষ্টি ধরে রেখেছে; দুই পক্ষের মুষ্টি আর তালু পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত। তরবারি-জ্যোতিটি ইন শিচির মুষ্টি ছেড়ে সরাসরি তাদের তালুতে বিদ্ধ হয়ে গেল।

তাদের পক্ষে পালানোর কোনো সুযোগই ছিল না, আর হাতে থাকা অল্প একটু ছোট মহাজাগতিক শক্তি দিয়েও তরবারি-জ্যোতি তালুতে ঢুকে যাওয়ার আগেই তা সম্পূর্ণ প্রতিহত করা সম্ভব ছিল না।

এমনও বলা যায়, এই মুহূর্তে ইন শিচির সামনে দুজন প্রায় সম্পূর্ণ নিরস্ত্রই ছিল।

দুটি তরবারি-জ্যোতি পৃথকভাবে দুজনের তালু ভেদ করে ঢুকে ঝড়ের গতিতে এগিয়ে গেল, এক নিমেষে তাদের বক্ষ ভেদ করে শরীরের অন্য পাশ দিয়ে বেরিয়ে এলো।

এক ক্ষণেই, ইন শিচির সামনে সংঘর্ষে ধাক্কা খাওয়া দুটি সূর্য হঠাৎ নিভে গেল, আর দুজন দুষ্ট দেবতার শিষ্যের প্রবল ছোট মহাজাগতিক শক্তির আভাও দ্রুত ম্রিয়মাণ হয়ে তলানিতে নেমে এলো।

“তুমি…”

চশমাধারী লোকটি মুখ হাঁ করে ইন শিচির একেবারে কাছে দাঁড়িয়ে থাকা রূপের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু আর একটি সম্পূর্ণ বাক্যও উচ্চারণ করতে পারল না।

“তোমাদের মারতে পারব না, এমন ভেবেছিলে?”

দুজনের নিথর হয়ে যাওয়া তালু থেকে নিজের মুষ্টি বের করে এনে ইন শিচি তাকে একবার ভুরু কুঁচকে তাকাল।

ছ্যাঁক!

এই কথা শুনে দুজনেই চোখ বড় করে ফেলল, তারপর তাদের পুরো শরীর পাশ দিয়ে দু’ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল, সামনে-পিছনে হুড়মুড়িয়ে পড়ে রইল, আর রক্ত মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

“দেখা যাচ্ছে, আগের সেই কুমিরটা নিশ্চয়ই ব্যতিক্রম ছিল। তার শরীর প্রায় রৌপ্য পবিত্র বর্মের সমানই ছিল!” পায়ের নিচে পড়ে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে ইন শিচি নীল নদ থেকে পালিয়ে যাওয়া রেকটনের কথা মনে করল।

শক্তির দিক থেকে এই দুই রৌপ্য যোদ্ধা রেকটনের চেয়েও এগিয়ে ছিল, কিন্তু তাদের দেহ ছিল ভীষণ দুর্বল, অর্ধ-মানব অর্ধ-কুমির রেকটনের ধারে কাছেও নয়।

সেই সময়, কুমিরটি তার দুটি তরবারি-জ্যোতির আঘাত সহ্য করেছিল; প্রথমটি কেবলমাত্র চামড়া সামান্য কেটেছিল, আর দ্বিতীয়টি ছিল নীচের চোয়ালের মারণস্থানে নিশানা করে, তবেই কষ্টে তাকে ভেদ করা গিয়েছিল।

শরীরের প্রতিরক্ষাশক্তির বিচারে, রেকটন তখনই রৌপ্য পবিত্র বর্মের মানে পৌঁছে গিয়েছিল।

ভাগ্য ভালো, এই দুই দুষ্ট দেবতার শিষ্যের দেহে কোনো পবিত্র বর্মজাতীয় সুরক্ষা ছিল না; নইলে ইন শিচির হাতে তরবারি-জ্যোতি থাকলেও, এত সহজে তাদের হত্যা করা সম্ভব হতো না।

এ দিক থেকে দেখলে, অ্যাথেনা যখন একদা লোকজনকে দিয়ে সাঁতারের যোদ্ধাদের জন্য পবিত্র বর্ম তৈরি করিয়েছিলেন, সেটি সত্যিই ছিল অত্যন্ত বুদ্ধিদীপ্ত সিদ্ধান্ত।

এই ক্যানসার পাত্রের বর্মটি যদি না থাকত, আজ সে ইতিমধ্যেই দু’বার মারা যেত, আর চন্দ্রজ্যোতির অমৃত ব্যবহারের কোনো সুযোগই পেত না।

অন্য পাশে, নিজেকে বাদ পড়েছে ভেবে এবং আর রৌপ্যস্তরের সাঁতারের যোদ্ধাকে হত্যার কৃতিত্ব নিয়ে লড়াই করার সুযোগ নেই ধরে নিয়ে, কুঁজো যোদ্ধাটি মেইই আর বাকি দুজনের ওপর আক্রমণ করতে উদ্যত হয়েছিল। কিন্তু ঠিক তখনই সে এক ভীষণ ভীতিকর দৃশ্য দেখে ফেলল।

তার দুই সঙ্গী তর্ক-বিতর্ক আর শক্তি পরীক্ষার মধ্যেই হঠাৎ পাশ থেকে কেটে দু’ভাগ হয়ে গেল, আর নির্মমভাবে নিহত হল।

“তুমি… তুমি… তুমি… তুমি刚刚 কী করলে?” দূর থেকে সে ইন শিচির দিকে আঙুল তুলে কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

সামনের দৃশ্যটা এতটাই অদ্ভুত ছিল যে, বিশ্বাস করার কোনো উপায়ই ছিল না!

আগেই সে দুটি নিশ্চিত-মৃত্যুর আঘাত সহ্য করেও মরেনি, আর এখন তার কৃতিত্ব কেড়ে নিতে লড়া দুই সঙ্গী হঠাৎ মারা গেছে।

এ সবের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই—এ কথা সে যতই বলুক, বিশ্বাস করার মতো নয়।

“তুমি আন্দাজ করো?”

ইন শিচি ওকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে একবার দেখে, মুখে যেন-বা কিছুটা অস্পষ্ট হাসি ফুটিয়ে তুলল।

ওর সেই ভঙ্গি দেখে কুঁজো যোদ্ধাটি আরও ভয় পেয়ে গেল। ইন শিচি কেবলই নিজেকে স্থির রাখার ভান করছে, নাকি সত্যিই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর—তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

এক মুহূর্তের জন্য সে আর আক্রমণ করতেও সাহস পেল না।

ইন শিচিও নীরবে জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, সম্পূর্ণ মনোযোগে প্রতিপক্ষকে তালাবন্দি করে রাখল, কিন্তু হঠকারীভাবে আক্রমণ করল না।

তার গতি প্রতিপক্ষের রৌপ্যস্তরের উচ্চস্তরের তুলনায় অনেক কম।

তরবারি-জ্যোতি আক্রমণের মাধ্যমে আঘাতের শক্তির ফারাক পুষিয়ে নেওয়া গেলেও, গতি-সংক্রান্ত দুর্বলতাই তার সবচেয়ে প্রাণঘাতী ফাঁদ হয়ে উঠবে।

এই কারণেই সে এতক্ষণ নিজের আসল শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল, তরবারি-জ্যোতি ব্যবহার করতে পারার কথা প্রকাশ করেনি।

আগে থেকেই প্রকাশ করলে শুধু প্রতিপক্ষের সতর্কতাই বাড়ত।

তার ওপর গতির বিশাল ফারাক—এসব মিলিয়ে তরবারি-জ্যোতি আক্রমণ প্রায় অকেজো হয়ে যেত।

তার চেয়ে বরং নিজের ক্ষমতা আড়াল করে, প্রথমে শত্রুকে দুর্বল ভেবে নির্ভার হতে দেওয়া, তারপর হঠাৎ তরবারি-জ্যোতি ব্যবহার করে এক আঘাতে হত্যা করা—এটিই ছিল বেশি কার্যকর।

সে ভেবেছিল, অন্তত একজনকে মারতে পারলেই অনেক, কিন্তু কে জানত, ও দুই বোকা এতটাই অসাবধান হবে যে নিজেদের গলা প্রায় তার ছুরির ডগায় এগিয়ে দেবে।

সত্যিই অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্য।

তাই, এখনকার জন্য রক্ষণভিত্তিক কৌশলই তার পরিস্থিতির সঙ্গে সবচেয়ে মানানসই।

হঠাৎ আক্রমণ করলে কেবল শক্তি নষ্ট হবে, এমনকি নিজের দুর্বলতাও শত্রুর চোখে পড়ে যাবে।

আরও এক ধাপ পেছিয়ে বললে, প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে না পারলেও যদি এই একমাত্র বেঁচে থাকা রৌপ্যস্তরের দুষ্ট দেবতার শিষ্যটিকে আটকে রাখা যায়, আর সময় কেটে দেওয়া যায়, তাহলেই সে সফল।

কারণ, তাদের দলে আরও শক্তিশালী পিকক নক্ষত্রের মাইউলা ছিল।

সে কখনোই সন্দেহ করেনি যে মাইউলা প্রতিপক্ষকে হারাতে পারবে না।

শুধু মাইউলার ফিরে আসার অপেক্ষা—তারপরই সবকিছু স্থির হয়ে যাবে।