পঁচিশতম অধ্যায় যুদ্ধের ময়দানে
আলো ফোটার আগেই, ইয়ন সতেরো সোজা রওনা হলো যুদ্ধ মঞ্চের দিকে।
পবিত্র বর্মের জন্য লড়াইটি সেখানেই অনুষ্ঠিত হবে।
যতই যুদ্ধ মঞ্চের কাছাকাছি আসতে লাগল, রাস্তায় মানুষের ভিড় ততই বাড়তে থাকল।
এদের বেশিরভাগই ছিল শিক্ষানবিশ যোদ্ধা, যারা কৌতূহলী হয়ে যুদ্ধ মঞ্চে যাচ্ছিল।
তারা এখনো নিজেদের অন্তর্নিহিত শক্তি জ্বালাতে পারেনি, এমনকি পবিত্র বর্ম পরার যোগ্যতাও অর্জন করেনি, তাই তারা শুধু দর্শক হয়ে রইল, অপেক্ষাকৃত শক্তিশালী যোদ্ধাদের লড়াই দেখেই চোখের তৃষ্ণা মেটাতে চায়।
সত্যিকার অর্থে যারা পবিত্র বর্মের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে, তারা ইয়ন সতেরোর মতোই সেই অন্তর্নিহিত শক্তি জ্বালাতে সক্ষম যোদ্ধা।
তাদের প্রতিটি ঘুষি ও লাথি শব্দের গতিকে ছাপিয়ে যায়, সহজেই তারা পাহাড় গুঁড়িয়ে ফেলতে ও জমিকে চিরে ফেলতে পারে।
যারা এখনো অন্তর্নিহিত শক্তি জ্বালাতে পারেনি, তাদের সামনে তারা যেন শিশু, কোনো তুলনা চলে না।
তবে এমন শক্তিশালী যোদ্ধার সংখ্যা খুব বেশি না হলেও, তবুও পবিত্র বর্মের সংখ্যার চেয়ে তাদের সংখ্যা বেশি, সবাই পায় না সেই মর্যাদা।
ন্যায্যতার জন্য, পবিত্র ভূমি একটি নিয়ম করেছে—লড়াইয়ের মাধ্যমে বাছাই হবে।
শক্তির লড়াইয়ের শেষে, যে সবচেয়ে শক্তিশালী, সে-ই পাবে পবিত্র বর্ম; এতে যারা পরাজিত হবে, তাদের অভিযোগের সুযোগও নেই।
তবে এই প্রতিযোগিতা কেবল পবিত্র ভূমিতেই মান্য।
আরো কিছু পবিত্র বর্ম নানা কারণে বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তখন পবিত্র ভূমির নিয়ন্ত্রণ সেখান থেকে চলে যায়।
যেমন, লুশানের ড্রাগনের আসনের পবিত্র বর্ম।
লুশানের পাঁচ প্রবীণ শিখরে অবস্থানকারী স্বর্ণ যোদ্ধা তং হু-র হাতে এই বর্মের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ, পোপের সেখানে কোনো অধিকার নেই।
তং হু যাকে খুশি দেবেন, যার প্রতি মন চায়; আর তিনি না চাইলে, কেউ-ই তা পাবে না।
প্রায় পাঁচ মিনিট হাঁটার পর, ইয়ন সতেরো পৌঁছে গেল যুদ্ধ মঞ্চে।
এটি এক চক্রাকার মঞ্চ, চারপাশে স্তরে স্তরে দর্শক আসন, দেখতে অনেকটা প্রাচীন রোমান কলোসিয়ামের মতো।
তবে, পবিত্র ভূমির মতো পবিত্র স্থানে নিষ্ঠুর পশু-যুদ্ধের কোনো স্থান নেই; এখানে কেবল যোদ্ধাদের মাঝে কৌশলের প্রতিযোগিতা হয়।
দর্শকের সংখ্যা প্রচুর, আসনের অর্ধেকের বেশি ইতিমধ্যেই ভরে উঠেছে।
শিক্ষানবিশ যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের সময় যতই কম হোক না কেন, তারা একদিনের সময় বের করে এই লড়াই দেখতে আসে।
কারণ, মাত্র একটি বর্মের দূরত্বে তারা হয়ে উঠতে পারে প্রকৃত পবিত্র যোদ্ধা।
এক অর্থে, এইসব যোদ্ধার লড়াই প্রকৃত পবিত্র যোদ্ধাদের লড়াই থেকে খুব একটা আলাদা নয়।
আরও প্রায় আধা ঘণ্টা অপেক্ষার পর, সাদা পোশাক ও সোনালি শিরস্ত্রাণ পরা পোপ অবশেষে মঞ্চে এলেন।
তিনি এক পাশে রাখা পবিত্র বর্মের বাক্সের দিকে ইঙ্গিত করে উচ্চ স্বরে বললেন, "অথেনার যোদ্ধারা! আবার এসেছে পবিত্র বর্মের জন্য লড়াইয়ের সময়!"
"এসো, যে এই 'নবমুখী ড্রাগন আসনের' বর্ম পেতে চাও, লড়াই শুরু করো!"
তার কথা শেষ হতেই, দর্শক আসন থেকে একের পর এক অন্তর্নিহিত শক্তির স্পন্দন জ্বলে উঠল, সবাই সেই বর্মের দিকে বার্তা পাঠাতে লাগল।
অনেক যোদ্ধা নিশ্চিত করছে, নবমুখী ড্রাগন আসনের বর্ম তাদের অন্তর্নিহিত শক্তির সঙ্গে মানানসই কি না।
"ঠিকই বলেছিল সে, এই বর্ম আমার জন্য নয়!" দর্শক আসনে বসে শক্তি পাঠিয়ে ইয়ন সতেরো মাথা নাড়ল।
তার শক্তির আহবানে বর্মটি নিঃসাড়, মৃত পাথরের মতো।
হাজার বছর আগে তৈরি এই বর্ম কেবল সাধারণ বর্ম নয়।
এটি যোদ্ধাদের দেহ রক্ষা করে, আবার অন্তর্নিহিত শক্তির সঙ্গে সুর মিলিয়ে আরও শক্তি বাড়ায়।
সবচেয়ে বড় কথা, এতে রয়েছে একধরনের প্রাণশক্তি, যারা নিজের যোগ্য ব্যবহারকারী বেছে নিতে পারে।
যাদের শক্তি মিলছে না, তাদের বর্মটি নিজেই প্রত্যাখ্যান করে।
জোর করে পরলেও কোনো উপকার পাওয়া যাবে না, শুধু ভারী লোহার টুকরো ছাড়া আর কিছু নয়।
এখন, যখন বর্মের কাছ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, ইয়ন সতেরো নিশ্চিত হলো—বর্মটি তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে।
কিন্তু এখানে শুধু সে-ই নয়, আছে আরও শত শত যোদ্ধা।
তাদের মধ্যে কিছুজনের শক্তি এই বর্মের সঙ্গে মিলবেই।
এরপর দর্শক আসন থেকে একে একে দশবারো জন ঝাঁপিয়ে নামল মঞ্চে।
আটজন পুরুষ ও পাঁচজন নারী, মোট তেরো জন, সবাই বর্মের মনোনীত যোদ্ধা।
তাদের মধ্যে একজন পুরুষ অত্যন্ত সুঠাম, উচ্চতা দুই মিটারের বেশি, পুরো পবিত্র ভূমিতে তার সমকক্ষ কেউ নেই।
ঠিক তখনই, দর্শক আসন থেকে গম্ভীর গলায় একটি চিৎকার এলো, অন্য সব শব্দকে চাপা দিয়ে দিল।
"ভাই, সামনে এগিয়ে যাও! বাইরের লোকদের হাতে যেন বর্ম না যায়!"
ইয়ন সতেরো শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, দ্রুতই খুঁজে পেল—একইভাবে সুঠাম একজন পুরুষ, তার পাশে ক্ষীণ এক নারী যোদ্ধা বসে আছে।
"ওফিয়ুকাস শার্না?"
তার বক্তৃতা শোনার সৌভাগ্য হয়েছিল, তাই ইয়ন সতেরো নারী যোদ্ধাটিকে সহজেই চিনতে পারল।
"তাহলে তার পাশে থাকা পুরুষটি ক্যাসিওস?" ইয়ন সতেরো এবার পুরুষটিকেও চিনল।
কারণ, পবিত্র ভূমিতে সাধারনত যোদ্ধারা শিক্ষানবিশদের সঙ্গে বসে না।
যদি বসে, তবে সাধারণত গুরু-শিষ্য সম্পর্ক।
ক্যাসিওস ছিল বিরল সৌভাগ্যবান, রূপার বর্মের যোদ্ধা শার্নার শিষ্য হয়ে তার কাছ থেকে ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণ পেয়েছে, যা অধিকাংশ শিক্ষানবিশের কাছে স্বপ্ন।
"চিন্তা কোরো না, প্রিয় ভাই, নবমুখী ড্রাগন আসনের বর্ম আমারই হবে, কেউ তা নিতে পারবে না!"
যুদ্ধ মঞ্চে, সুঠাম যোদ্ধাটি গর্বভরে হেসে উঠল, বাকিদের মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল।
বাকিদের দৃষ্টি ক্যাসিওসের ওপর পড়তেই, ইয়ন সতেরো বুঝে গেল—তারা আসলে সহোদর, তাই দুজনের গড়নও এক।
তবে কি, মঞ্চের সেই যোদ্ধাটিই ডগলাস?
ক্যাসিওসের পরিচয়ের সূত্রে, ইয়ন সতেরো তাকে চিনল।
ডগলাস এবং ক্যাসিওস, দুজনেই গ্রিক দেশীয়, এবং খুবই জাতিগত অহঙ্কারী।
ইয়ন সতেরো সহজেই কল্পনা করতে পারল, ডগলাস কীভাবে তার প্রতিপক্ষদের নির্মমভাবে পরাজিত করে বাকিদের ভয় ধরাবে।
আর কোনো যোদ্ধা নামল না মঞ্চে, পোপ উচ্চস্বরে বললেন, "অথেনার নামে, আমি এই প্রতিযোগিতার ন্যায়পরায়ণতা নিশ্চিত করছি!"
"তোমরা দুই জন করে এক দলে ভাগ হবে, বিজয়ী যাবে পরের রাউন্ডে, শেষে যে জয়ী হবে, সে-ই পাবে নবমুখী ড্রাগন আসনের বর্ম!"
"কোনো আপত্তি?"
বলেই, তিনি অংশগ্রহণকারীদের দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন।
"ওই... পোপ মহাশয়, আমরা তো তেরো জন, তাহলে জোড়ায় ভাগ করা যাবে না!" ডগলাস হাত তুলে বিনয়ের সঙ্গে বলল।
তার অহঙ্কার থাকলেও, সে বোকা নয়।
পোপকে অসন্তুষ্ট করলে, এখানে টিকে থাকাই মুশকিল।
"একজন বাড়তি থাকলে সে সরাসরি পরের রাউন্ডে যাবে," পোপ শান্ত গলায় বললেন।
"কিন্তু, এতে কি ন্যায়বিচার হবে?" নিচ থেকে এক যোদ্ধা সাহস করে প্রশ্ন করল।
"ন্যায়বিচার?" পোপের মুখোশের নিচ থেকে শীতল হেসে ওঠা শব্দ ভেসে এলো।
"তোমরা আসলে ভাবছ, যে সরাসরি পরের রাউন্ডে যাবে সে এক রাউন্ড কম লড়বে, তাই শারীরিক শক্তি বাঁচাবে।"
"শোনো, সত্যিকারের শক্তিমান কোনোদিন এসব তুচ্ছ বিষয়ে আটকে থাকে না!"
"যদি তার শক্তি অন্যের চেয়ে কমও পড়ে, সে তবু শেষ পর্যন্ত জয়ী হয়!"
"শুধু দুর্বলরাই এসব নিয়ে মাথা ঘামায়!"
"এমন মানুষ কি সত্যিই এই পবিত্র বর্ম পরার যোগ্য?"
পোপের দৃপ্ত ভাষায় কেউই আর কিছু বলল না, কেবল দর্শক আসনে উল্লাসের গর্জন উঠল।
হ্যাঁ, শুধু শক্তিমানরাই পবিত্র বর্ম পরার যোগ্য!