দ্বিতীয় অধ্যায়: নেকড়ে ও শেয়ালের সন্দেহ
“বহির্গগনের অশুভ শক্তি?” ইনের সপ্তদশ ‘কান্না’ থামিয়ে দিল। এতে কোনো সন্দেহ নেই, অপর পক্ষ যে বহির্গগনের অশুভ শক্তির কথা বলছে, তা আসলে তারই ইঙ্গিত, আর তার সাথে আসা পৃথিবীর অন্য সহযাত্রীদেরও। মনে হচ্ছে, সদ্য তৈরি করা ভুয়া পরিচয় তাকে বাঁচিয়ে দিয়েছে। যদি নির্বোধের মতো সবকিছু বলে দিত, তাহলে এখনই তাকে অশুভ বলে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হতো।
“হ্যাঁ!” কিছুটা যেন ইনের সপ্তদশের ‘দুঃখজনক’ অভিজ্ঞতায় সহানুভূতি প্রকাশ করে, মোসিস উদ্বেগ রেখে ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করল, “বহির্গগনের অশুভ শক্তি আমাদের জগতে অনুপ্রবেশের চেষ্টা করছে।”
“তোমাদের গ্রাম তো ওরাই ধ্বংস করেছে!” যদিও সে জানে, এই গ্রামের ধ্বংস আসলে উল্কার কারণে ঘটেছে, কিন্তু মূলত দোষ বহির্গগনের অশুভ শক্তির ওপরই বর্তায়।
“তুমি একটি শিশুকে এসব বলছ কেন?” ঠিক তখনই আরেকজন ধাতব বর্ম পরিহিত পুরুষ এগিয়ে এল।
“ভল্ক, ওদিকে কিছু খুঁজে পেয়েছ?” মোসিস আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
সে ছিল শিয়াল রাশির ব্রোঞ্জ সেন্টিনেল।
ভল্ক মাথা নেড়ে বলল, “সবই মৃতদেহ, একজনও জীবিত নেই!”
“এই শিশুটি কোথা থেকে আসল?” বলেই তার দৃষ্টি পড়ল ইনের সপ্তদশের ওপর।
“ও এই গ্রামের একজন বেঁচে যাওয়া মানুষ,” মোসিস হালকা স্বরে উত্তর দিল।
“বেঁচে যাওয়া?” সন্দেহ নিয়ে ভল্ক মাটিতে পড়ে থাকা শিশুটিকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
ময়লা আর বড় মাপের জামা, যা স্পষ্টই এই শিশুটির নয়, এসব বেশ চোখে পড়ে।
“তরুণ, এই জামা তোমার নয় তো?” ভল্ক চোখ সঙ্কুচিত করে জিজ্ঞেস করল, তার ব্রোঞ্জ সেন্টিনেলের বর্ম তাকে যেন আক্রমণের জন্য সর্বদা প্রস্তুত এক শিয়ালে পরিণত করেছে।
“আমি... আমি...” ইনের সপ্তদশ শরীরটা আরো ছোট করে নিল, একটাও কথা বলতে পারল না।
কারণ সে ভালো করেই জানে, এমন威严ের সেন্টিনেলের সামনে ‘ভয়’ প্রকাশ করাই দশ বছরের শিশুর স্বভাবসিদ্ধ প্রতিক্রিয়া। যদি খুব ‘স্থির’ থাকে, অপ্রয়োজনীয় সন্দেহ সৃষ্টি হতে পারে, যা বিপদের কারণ হবে।
“তুমি ওকে ভয় দেখাচ্ছ!” আর সহ্য করতে না পেরে মোসিস অসন্তুষ্টভাবে গজগজ করল।
শিশুদের ভয় দেখানো, এটা সেন্টিনেলের ন্যায়বিচার নয়।
পরক্ষণেই সে কোমল স্বরে ইনের সপ্তদশকে বলল, “তুমি ভয় পেয়ো না, আমরা সবাই অ্যাথেনা দেবীর সেন্টিনেল, নিরপরাধদের কোনো ক্ষতি করি না।”
“তোমাকে শুধু আমাদের প্রশ্নগুলোর সঠিক উত্তর দিতে হবে!”
“হ্যাঁ!” ইনের সপ্তদশ চোখ মুছে মাথা ঝাঁকাল।
“বল তো, তোমার জামা তোমার দেহের চেয়ে এত বড় কেন?” মোসিস সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, সেও এই প্রশ্নের উত্তরের জন্য কৌতূহলী।
“কারণ আমাদের পরিবার খুব গরিব, তাই দাদা আর বাবার পুরনো জামা পরতে হয়।” ইনের সপ্তদশ দুঃখী কণ্ঠে উত্তর দিল।
কারণ বেমানান জামা খুবই চোখে পড়ে, সে আগেই অনুমান করেছিল কেউ না কেউ এই প্রশ্ন করবে, তাই উত্তরটা আগেভাগেই ঠিক করে রেখেছিল।
“ও, তা হলে এরকম!” মোসিস মাথা নেড়ে বোঝার ইঙ্গিত দিল।
“তবে তুমি বেঁচে গেলে কীভাবে?” পাশে দাঁড়ানো ভল্ক আবার জিজ্ঞেস করল।
জামা বড় না ছোট, সেটা বড় কথা নয়, তার চেয়ে সে জানতে চায় এই শিশুটি কীভাবে টিকে থাকল। গোটা গ্রামে হাজারো মানুষ, একমাত্র এই দুর্বল শিশুটি বেঁচে আছে, সন্দেহ না জাগার কোনো কারণ নেই।
“আমি...” ইনের সপ্তদশ ভীত চোখে ওর দিকে তাকাল, আবার পাশের সদয় মোসিসের দিকে চেয়ে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আমারও ঠিক মনে নেই।”
“শুধু অনুভব করেছিলাম, যেন ভয়ানক কিছু বিস্ফোরণ ঘটল, তারপর প্রবল ঘূর্ণিঝড় আমাদের বাড়িঘর ভেঙে দিল, আমাকেও উড়িয়ে নিয়ে গেল।”
“পুনরায় জ্ঞান ফেরার পরে দেখি, গোটা গ্রাম এই অবস্থায় পরিণত হয়েছে।”
এই প্রশ্নটি ইনের সপ্তদশ জানে, কখনো এড়ানো যাবে না। একমাত্র বেঁচে থাকা ব্যক্তি, এই পরিচয় নিজেই যথেষ্ট সন্দেহজনক।
তাই সে যতই ব্যাখ্যা করুক, কেউ তা সহজে বিশ্বাস করবে না।
তবে পুরোপুরি চুপ থাকলেও আরও বড় সন্দেহ জন্ম নেবে।
অর্ধসত্যে, কিছুটা সত্য কিছুটা মিথ্যায়ই সর্বোত্তম উত্তর।
ভল্ক কোনো শব্দ করল না, নিঃশব্দে নিজের ক্ষুদ্র মহাজাগতিক শক্তি সক্রিয় করে মনোসংযোগে বার্তা পাঠাল, “আমার মনে হচ্ছে, ছেলেটির কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়!”
শিয়ালের স্বভাব সন্দেহপ্রবণ, ‘শিয়াল রাশি’ সেন্টিনেলের উত্তরাধিকারী হয়ে ওঠার জন্য তার মধ্যেও সেই স্বভাব আছে। বলা যায়, কেবল সন্দেহপ্রবণ লোকেরাই ‘শিয়াল রাশি’ সেন্টিনেলের যোগ্য।
কারণ, সেন্টিনেলও তার মালিক বেছে নেয়, সে তার সাথে সর্বোচ্চ সংযোগ অনুভব করে এমন ব্যক্তিকেই স্বীকার করে।
“এতে অবিশ্বাস্য কী আছে? আমার তো মনে হয়, এটাই অ্যাথেনা দেবীর আশীর্বাদের এক অপূর্ব অলৌকিক ঘটনা!” মোসিসও মনোসংযোগে উত্তর দিল।
সে শিয়াল রাশির মতো এতটা সন্দেহপ্রবণ নয়, স্বাভাবিকভাবেই এই বেঁচে যাওয়াকে দেবীর আশীর্বাদ বলে ধরে নিল।
ভূমির রক্ষক দয়ালু দেবী হিসেবে, এমন অলৌকিক ঘটনা ঘটাটাই স্বাভাবিক।
মোসিস যখন দেবীর নাম করল, ভল্ক আর দ্বিধা করল না, শুধু মনোসংযোগে বলল, “আমার মতে, নিরাপত্তার স্বার্থে ছেলেটাকে মেরে ফেলা উচিত!”
এই চিন্তা মাথায় আসতেই সে হাতে তরবারির ভঙ্গি করল।
দুজনের নীরবতা দেখে, কিছুই না বুঝে ইনের সপ্তদশের দুশ্চিন্তা বাড়ল, আবার ভল্কের ধীরে ধীরে হাত উঁচিয়ে তরবারির ভঙ্গি করতে দেখে তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।
সে জানে, অপর পক্ষ যে কোনো মুহূর্তে মেরে ফেলতে পারে।
তবু, সে দুঃখী চেহারায় নির্বোধের মতো বসে রইল।
কারণ সে বোঝে, অপর পক্ষের সিদ্ধান্ত দৃঢ় নয়, সে মুহূর্তে যদি পালায় বা চঞ্চলতা প্রকাশ করে, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত। পালালে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী; না পালালে হয়তো বেঁচে যাওয়ার সুযোগ আছে।
“থামো!”
ভল্ক সত্যিই আঘাত করতে উদ্যত হলে, মোসিস দ্রুত বাধা দিল এবং মনোসংযোগে সতর্ক করল, “তোমার পরিচয় ভুলে যেয়ো না!”
“আমরা তো অ্যাথেনা দেবীর সেন্টিনেল, পৃথিবীর শান্তি ও ন্যায়ের প্রতীক।”
“তুমি যদি অশুভ শক্তিকে নির্মূল করতে চাও, আমি বাধা দেব না।”
“কিন্তু তুমি যদি প্রমাণ করতে না পারো এই শিশুটি অশুভ, ভুল করে হত্যা করলে দেবীর নাম কলঙ্কিত হবে!”
“আমি তোমাকে এটা করতে দেব না!”
সহকর্মীর সিদ্ধান্ত শুনে ভল্কও দ্বিধায় পড়ল। দেবীর গৌরব সবার ঊর্ধ্বে, নিজের সন্দেহ আর তাড়াহুড়োয় যদি নিরপরাধ হত্যা হয়, তবে তার ক্ষমা নেই।
অনেক ভেবে শেষে সে তার তরবারির হাত নামিয়ে নিল।
ইনের সপ্তদশও মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, তার অনুমান ঠিক ছিল।
“ওকে মারা যাবে না, কিন্তু ছেড়েও দেওয়া যায় না, তুমি কী করো?” ভল্ক মনোসংযোগে জিজ্ঞেস করল।
“ওকে সেন্টিনেলের পবিত্র অঞ্চলে নিয়ে যাবে, সেখানকার মহাসভাপতির কাছে বিচার ছেড়ে দেবে!” মোসিস দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।
তারা নিরপরাধ হত্যা কিংবা দেবীর নাম কলঙ্কিত করার দায় নিতে পারবে না, ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের বিচারেই সমাধান হবে।
এই উত্তরে ভল্ক আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করল, হাসল, “বাহ, চমৎকার!”
পুরো দৃশ্য দেখে ইনের সপ্তদশ ‘ভয়ে ভয়ে’ জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, এর মানে কী?”
দুজন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে মুখ খুলল, তাও এমন কথা বলল, যার অর্থ সে বুঝতে পারল না।
ভল্ক কোনো উত্তর দিল না, শুধু মোসিস হাসিমুখে বলল, “তরুণ, তুমি কি কখনও গ্রিসের পবিত্র অঞ্চল দেখেছো?”
“না,” ইনের সপ্তদশ মাথা নেড়ে, মনে মনে কিছু অনুমান করল।
“আজ তোমার ভাগ্য ভালো, আমরা ঠিক করেছি তোমাকে পবিত্র অঞ্চলের গৌরব দেখাতে নিয়ে যাব!” মোসিস গর্বিত কণ্ঠে বলল, সঙ্গে দৃষ্টি পশ্চিম-উত্তর দিকে ফেলল।