ঊনষাটতম অধ্যায়: পুনরায় পূর্বে ফিরে

“তুমি কি আবার ভয় পাচ্ছ?”
নিজের মনেও কিছুটা ভয় থাকলেও, ইন সতেরো হাস্যকর ভঙ্গিতে কিশোরীকে উদ্দেশ্য করে বলল।
পাহাড়ে উঠে কাঁকড়া প্রাসাদে প্রবেশের সময়, রুয়ান সব সময় তার পিঠের পিছনে লুকিয়ে ছিল, বাইরে আসতে সাহস করেনি।
তবু, মেয়েটি কিছু না বললেও, সে এই ভয়ের কারণটি ভালো করেই জানে।
কাঁকড়া প্রাসাদটি অতিপ্রাকৃত ও ভয়ংকর!
পুরো বারোটি প্রাসাদের মধ্যে, কাঁকড়া প্রাসাদের চেয়ে ভয়াবহ স্থান আর নেই।
ভেতরের স্তম্ভ, মেঝে, ছাদ—সবখানে অসংখ্য বিকৃতি মুখ খোদাই করা।
এগুলো মৃতদের আত্মা পাথরে封印 করা মুখাবয়ব।
প্রতিটি মুখ মানে একেকজন মৃত, আছে বৃদ্ধ, শিশু, পুরুষ, নারী—অসংখ্য।
তবে জানা যায় না, কাঁকড়া প্রাসাদের স্বর্ণযোদ্ধা ডিসমাস্ক কোথা থেকে এত আত্মা জোগাড় করেছে।
এত আত্মা এই প্রাসাদে বন্দী থাকায়, এখানে চলতে চলতে মনে হয় কবরস্থানে হাঁটছি।
সবচেয়ে ভয়ংকর হলো, কবরস্থান শুধু শুনলেই গা শিউরে ওঠে, কিন্তু কাঁকড়া প্রাসাদের আত্মারা সত্যিই বিদ্যমান।
যে কেউ এখানে প্রবেশ করলে, মনে হবে মৃত্যুর সম্মুখীন, যেকোনো মুহূর্তে আত্মাদের দলে যোগ দিতে হতে পারে।
রুয়ানের মতো কিশোরীর কথা বাদই থাক, এমনকি ইন সতেরোর মতো মানসিকভাবে পরিপক্ব লোকও এ পরিস্থিতি সহ্য করতে পারে না।
“আর…আর কথা বলো না, সতেরো মহাশয়, তাড়াতাড়ি পথ দেখাও!”
রুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে, কথা বলাও জড়িয়ে যাচ্ছে।
এ দেখে, ইন সতেরো আর ঠাট্টা না করে, জোর করে নিজেকে শান্ত রেখে এগিয়ে চলল।
রুয়ান তার জামার কোণ আঁকড়ে ধরে পিছনে থাকল।
প্রাসাদের ভেতরে ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, যার কারণে অল্প আলোও বাইরে আটকে গেছে, পুরো কাঁকড়া প্রাসাদ আরও অন্ধকার আর ভীতিকর হয়ে উঠেছে।
ইন সতেরো নিরুপায়, কেবল সাহস নিয়ে নিজের শক্তি দিয়ে পথ খুঁজে এগিয়ে চলল, তবে সে স্পষ্টই অনুভব করল, মাঝে মাঝে অদ্ভুত আকৃতির ‘মেঝে’তে পা পড়ছে।
সে নীচে তাকাতে সাহস করেনি, কারণ সে জানে, ওগুলো আত্মাদের মুখাবয়ব।
রুয়ান কাঁকড়া প্রাসাদে ঢোকার মুহূর্তে চোখ বন্ধ করেছে, এমনকি নিজের শক্তিও গুটিয়ে রেখেছে, কিছু দেখতে সাহস করেনি।
সে ভয় পায়, যদি কিছু অদ্ভুত জিনিস চোখে পড়ে।
কিন্তু, যেটা ভয় পায়, সেটাই সামনে আসে।
দুজনের এমন ভীতিপূর্ণ আচরণ কাঁকড়া প্রাসাদের রক্ষক ডিসমাস্কের মনোযোগ আকর্ষণ করল।
“এত ভয় দেখছ, তাহলে তোমাদের সঙ্গে একটু খেলতে হবে!”
কাঁকড়া রাশির যোদ্ধার মনে মজা পেয়ে গেল।

তৎক্ষণাৎ, সে গোপনে ইন সতেরো ও রুয়ানকে মৃতদের পথ ধরে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে ভয় দেখাল, তারপর ‘অতি অনিচ্ছায়’ তাদের আবার কাঁকড়া প্রাসাদে ফিরিয়ে আনল।
শুধু দুঃখজনক হলো, সে নিজেই প্রায় ভুল করে পাতাল জগতের ফাটলে পড়ে যাচ্ছিল, দুই নবাগতর সামনে নিজের সম্মান হারিয়েছিল।
কাঁকড়া প্রাসাদে ফিরে আসতেই, রুয়ান কিছু না বলেই দৌড়ে প্রাসাদের বাইরে চলে গেল, চোখের পলকে উধাও।
ইন সতেরো ও ডিসমাস্ক হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল।
“কিছু আত্মা ছাড়া আর কি? এত ভয় পাওয়ার কি আছে?”
ডিসমাস্ক সন্দেহভাজন চোখে ইন সতেরোর দিকে তাকাল।
“মহাশয়, আপনি প্রতিদিন আত্মাদের সঙ্গে থাকেন, অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তাই কিছুই মনে হয় না। কিন্তু আমরা তো এসবের সঙ্গে খুব কমই মিশি!”
ইন সতেরো কষ্টের হাসি দিয়ে উত্তর দিল।
আত্মা মানে মৃত্যু, যদিও সে এখন কসমিক শক্তি অর্জন করেছে, আত্মাদের দেখতে পারে, তবুও এর প্রতি তার মনোভাব দ্বিধাগ্রস্ত।
“ভীতু!”
ডিসমাস্ক কঠোরভাবে তাকাল।
ইন সতেরো অসহায়ভাবে ঠোঁট নাড়ল, সাবধানে বলল, “মহাশয়, যদি আপনার আর কোনো কাজ না থাকে, তাহলে আমি চলে যাচ্ছি।”
“আরে, দাঁড়াও!”
ডিসমাস্ক তাকে আটকে দিয়ে বলল, “আজকের বিষয়টি যেন আর কারও কানে না যায়, বুঝেছ?”
“বুঝেছি, বুঝেছি!”
ইন সতেরো বারবার মাথা নাড়ল, একটুও দ্বিধা করল না।
“তাহলে যাও, তোমার কাজ শেষ!”
ডিসমাস্ক হাত তুলে বিদায় জানাল।
“জি!”
ইন সতেরো ঘুরে চলে গেল।
এবার ডিসমাস্কের মজার উপদ্রব না থাকায়, সে দ্রুত কাঁকড়া প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।
বাইরের সিঁড়িতে রুয়ান আগেই অপেক্ষা করছিল।
“দুঃখের বিষয়! আর একটু হলে সেই বদমাশ পাতাল জগতের ফাটলে পড়ে যেত!”
ইন সতেরোকে দেখে, রুয়ান এখনও ক্ষুব্ধভাবে বলল।
দেখা যায়, ডিসমাস্ক এবার সত্যিই তাকে ভয় দেখিয়েছে।
সবকিছু শেষ হয়ে গেলেও, সে এখনও রাগে ফুঁসছে।
“ঠিক আছে, ওকে নিয়ে ভাববে না! চল, তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নেমে যাই! আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, পূর্বের সেই ভূমিতে ফিরতে চাই!”
ইন সতেরো হাসিমুখে বলল।
“হ্যাঁ!”
পূর্বের কথা শুনে কিশোরীর মনও অনেকটা হালকা হলো, মুখে হাসি ফুটল।

শুধু ডিসমাস্কই এমন উদ্ভট, পরবর্তী প্রাসাদগুলোর রক্ষকরা আর কোনো সমস্যা করেনি, দুজনেই সহজে পবিত্র পাহাড় থেকে নেমে এল।
তৎক্ষণাৎ, দুজনেই সর্বশক্তি দিয়ে ছুটতে শুরু করল, সরাসরি এশিয়ার দিকে।
কারণ ইউরোপ ও এশিয়ার মধ্যে স্থলপথ রয়েছে, তাদের আর সমুদ্র পার হতে উড়োজাহাজের দরকার হলো না, তারা স্থলপথে দৌড়ে যেতে পারল।
মধ্যপ্রাচ্যের মরুভূমি পেরিয়ে, তিব্বতের মালভূমি অতিক্রম করে, দশ মিনিটের মধ্যেই তারা পৌঁছল হলুদ নদীর উপত্যকায়।
“এখানেই বিদায়, দশ দিন পরে লু পাহাড়ের麓ে দেখা হবে কেমন?”
হলুদ নদীর পাশে দাঁড়িয়ে, ইন সতেরো কিশোরীর উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বলল।
দুজনেরই ব্যক্তিগত কাজ রয়েছে, একসঙ্গে থাকাটা সুবিধাজনক নয়।
“ঠিক আছে!”
কিশোরী মাথা নাড়ল, তারপর চিৎকার করে বলল, “দশ দিন পরে, আমি তোমাকে নিয়ে যাব টং হু শিক্ষককে দেখতে!”
বলেই সে ঝাঁপিয়ে উঠে আভা হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।
কিশোরীর চলে যাওয়া দেখে, ইন সতেরো চোখ ফেরাল প্রবাহিত নদীর দিকে।
একই নদী, একই জল, এমনকি তীরেও একই গায়ের রংয়ের মানুষ বাস করে, তবুও এই ভূমি আর তার স্মৃতির সেই ভূমি নেই।
তবু, সে জানে এই সত্য, তবুও নিজের চোখে নদী দেখার পর তার মন কিছুতেই শান্ত হয় না।
এই ভূমিকে সে অজানা বিদেশ বলে ভাবতে পারে না।
সে জানে না, কীভাবে এই একই ভূমির প্রতি মনোভাব প্রকাশ করবে।
সে বিভ্রান্ত, দিশাহারা, বিষণ্ন…
হলুদ নদীর পাশে সে এক ঘণ্টার বেশি দাঁড়িয়ে ছিল, এমন সময় এক বৃদ্ধ কৃষক এসে তাকে চমকে দিল।
“যুবক, এত বিপদজনক জায়গায় দাঁড়িও না, সাবধান, কোনো ঢেউ এসে পানি নিয়ে যেতে পারে!”
বৃদ্ধ তিন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে সতর্ক করল।
“আপনার সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি সাবধানে থাকব।”
ইন সতেরো হাসল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
বৃদ্ধ আবার কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু দেখল, সদ্য কথাবলা যুবক যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।
“আমি কি ভূতের মুখোমুখি হয়েছি?”
বৃদ্ধ বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকাল।
তবে বৃদ্ধ জানে না, সে সত্যিই ইন সতেরোকে দেখেছিল, কিন্তু ইন সতেরো ঘুরে চলে যাওয়ার সময় শতগুণ শব্দের গতিতে এক মুহূর্তে তার দৃষ্টির বাইরে চলে যায়।
এতেই বৃদ্ধের মনে হয় ইন সতেরো হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।
ইন সতেরো আবার যখন প্রকাশ পেল, সে পৌঁছেছে এক পরিত্যক্ত গ্রামে।