একশো আটাশ অধ্যায়: পাহাড়ি পথে শ্বেত অস্থি
উঁচু সেতুর মতো পাথুরে পথটি আসলে খুব সরু ছিল না; পাশাপাশি তিনজনও চলতে পারত। কিন্তু পথটি যেহেতু শূন্যের ওপর ঝুলন্ত, আর তার নিচে সর্বত্র ধারালো পাথরের স্তম্ভ, তাই কেউই পাশাপাশি হাঁটতে চাইবে না।
হঠাৎ অসাবধানতায় পা পিছলে নিচে পড়ে গেলে বিপদ যে কত বড় হবে, তা বলাই বাহুল্য।
অবশ্য ইন শি-ছি ও তার সঙ্গীদের মতো পবিত্র যোদ্ধাদের নিজেদের রক্ষার জন্য ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি রয়েছে। কাজেই নিচে পড়লেও বিশেষ কিছু ঘটত না, তবে আচমকা এমন দুর্ঘটনায় চমকে উঠতে তো হতোই।
এটি মানুষের জিনের গভীরে খোদাই হয়ে থাকা বিপদের প্রতি সহজাত ভয়।
অতিমানবীয় শক্তির অধিকারী হওয়ার পরও তারা নিজেদের জিনে বহন করা এই স্বভাবটিকে সম্পূর্ণ মুছে ফেলতে পারেনি।
দুই পবিত্র বর্মের সিন্দুক পিঠে নিয়ে শুন ধীরে ধীরে পেছন থেকে এগিয়ে আসছিল। সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ইন শি-ছি বড়দা, আমরা সরাসরি উড়ে ওপারে চলে যাচ্ছি না কেন?”
“আমাদের গতিতে এই বিপজ্জনক পথটা পার হওয়া তো খুবই সহজ হওয়ার কথা, তাই না?”
সে বুঝতে পারছিল না, দুজনেরই যখন অতিমানবীয় শক্তি আছে এবং এখানকার বিপদ অনায়াসে অতিক্রম করা সম্ভব, তখন তারা এত ধীরেসুস্থে হেঁটে যাচ্ছে কেন।
ইন শি-ছি সামনে হাঁটতে হাঁটতেই পেছনে ফিরে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “শুন, ধরো তোমার সামনে একটা মাছি বারবার উড়ে বেড়াচ্ছে আর তোমাকে ভীষণ বিরক্ত করছে। তুমি কি শেষ পর্যন্ত বিরক্ত হয়ে এক থাপ্পড়ে সেটাকে মেরে ফেলবে?”
“না, আমি সাবধানে সেটাকে তাড়িয়ে দেব,” শুন গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
“আহ্—”
এমন উত্তর শুনে ইন শি-ছি যেন উল্টো কথা হারিয়ে ফেলল।
সে ভুলেই গিয়েছিল, শুন অত্যন্ত কোমল স্বভাবের ছেলে; সহজে কোনো প্রাণী হত্যা করে না।
অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে সে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “শুন, সবাই তোমার মতো প্রতিটি প্রাণকে ভালোবাসে না।”
“এই পথের শেষে সত্যিই যদি কেউ বাস করে, তাহলে আমরা হব তাদের শান্তি নষ্ট করা বিরক্তিকর মাছি।”
“যদি তারা শত্রু হয়, তাহলে আমরা অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রান্ত হব, আর কেউ এক থাপ্পড়ে আমাদের আকাশ থেকে নিচে ফেলে দিতে পারে। আর যদি তারা বন্ধু হয়, তবুও তারা আমাদের প্রতি বিন্দুমাত্র সুপ্রসন্ন হবে না।”
“মনে রেখো, কোনো কারণ ছাড়া অন্যের মাথার ওপর দিয়ে এলোমেলোভাবে উড়ে বেড়াতে নেই।”
“হ্যাঁ, বড়দা! মনে রাখব!” শুন জোরে মাথা নেড়ে অত্যন্ত আনন্দে হেসে উঠল।
গুরু ঠিকই বলেছিলেন—বাইরে বেরিয়ে বেশি ঘোরাফেরা করলে সত্যিই অনেক কিছু শেখা যায়।
এই বড়দা তাকে এমন এক শিক্ষা দিলেন, যা গুরু কোনোদিন বলেননি।
দুজন কিছুটা এগোনোর পর শুন হঠাৎ বুঝতে পারল, কোথাও যেন একটা অস্বাভাবিকতা রয়েছে। নিচের পাথরের স্তম্ভে ঝুলে থাকা একটি কঙ্কালকে তার মনে হলো যেন একটু নড়ে উঠতে দেখেছে।
“ওই… ইন শি-ছি বড়দা…” সে দুর্বল স্বরে ডাকল।
“কী হয়েছে?”
ইন শি-ছি তখনও বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে চলেছে; হাঁটার গতি কমানোর কোনো লক্ষণই তার নেই।
“আপনি কি… কখনো নড়তে পারে এমন কঙ্কাল দেখেছেন?” শুন নার্ভাস হয়ে চারপাশে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ইন শি-ছি পাথরের স্তম্ভের ওপর হালকা কাঁপতে থাকা সাদা হাড়গুলোর দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “নড়তে পারে এমন কঙ্কাল দেখিনি, তবে এ রকম জিনিসের মতো কিছু দেখেছি।”
“কী দেখেছেন?”
শুন সঙ্গে সঙ্গে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দুজনের দূরত্ব আরও কমিয়ে আনল।
সে কিছুটা ভয় পেয়েছিল।
“একবার সৌভাগ্যক্রমে হলুদ泉ের বিয়াকু ঢালায় গিয়েছিলাম। সেখানে মৃত আত্মাদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত কয়েকটি মৃতদেহ দেখেছিলাম।” ইন শি-ছি নিচের হাড়গুলোর ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে ওঠা নড়াচড়ার দিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে নির্বিকারভাবে এগিয়ে চলল।
“তাহলে কি… এই কঙ্কালগুলোও মৃত আত্মার দ্বারা অধিকার করা এবং নিয়ন্ত্রিত?” শুন পেছন পেছন চলতে চলতে নিচের হাড়গুলোর দিকে তাকিয়ে বলল।
এই অল্প সময়ের মধ্যেই নিচের পাথরের স্তম্ভগুলোর ওপর থাকা কয়েক ডজন কঙ্কাল ছটফট করতে করতে উঠে দাঁড়াল।
সাদা ধবধবে করোটিগুলো দুজনের পদক্ষেপ অনুসরণ করে ধীরে ধীরে ঘুরছিল। ফাঁপা চোখের গহ্বরে আর কোনো চোখ না থাকলেও, মনে হচ্ছিল তারা সেগুলো দিয়েই দুজনকে স্থির দৃষ্টিতে অনুসরণ করছে।
“তা নয়,” ইন শি-ছি মাথা নাড়ল।
তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিচের অসংখ্য কঙ্কাল একযোগে তাদের চোয়াল প্রসারিত করল।
“অনুপ্রবেশকারী, মরো—”
একটি মানসিক তরঙ্গ তাদের মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। শুন স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল, নিচের কঙ্কালগুলোই তাদের দিকে ক্রোধের গর্জন ছুড়ে দিয়েছে।
এরপরই কঙ্কালগুলো কড়কড় শব্দ তুলে পা বাড়াতে বাড়াতে পাথুরে পথের স্তম্ভ বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল।
এমন অদ্ভুত দৃশ্য শুন কোনোদিন দেখেনি। ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ইন শি-ছির পোশাকের কোণ আঁকড়ে ধরে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বড়দা, এখন কী হবে? দানবগুলো ওপরে উঠে আসছে!”
ইন শি-ছি থেমে কঙ্কালগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “ওগুলো মৃত আত্মায় অধিকার করা দানব নয়। কেবল একগুচ্ছ হাড়, যেগুলো কেউ মানসিক শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করছে।”
ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়—মূলসত্তা-দৃষ্টি ব্যবহার করে সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, ওই হাড়গুলোর মধ্যে কোনো মৃত আত্মা বাসা বাঁধেনি। কেবল অত্যন্ত সূক্ষ্ম এক মানসিক শক্তি আড়াল থেকে তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে—যেন কেউ সুতোয় বাঁধা পুতুল নাড়াচ্ছে।
এ থেকেই ইন শি-ছি আরও নিশ্চিত হলো যে এটাই মেষরাশির মু-এর নির্জন আবাস।
কারণ তার স্পষ্ট মনে ছিল, মু-এর পাশে কুইগুই নামে একটি ছোট ছেলে থাকে। দুষ্টুমি ও দুরন্তপনার বয়সে থাকা সেই ছেলেটির সবচেয়ে প্রিয় কাজ হলো মানসিক শক্তি দিয়ে কঙ্কাল নিয়ন্ত্রণ করে এখানে অনুপ্রবেশকারীদের ভয় দেখানো।
তাহলে তাদের সামনে নড়াচড়া করা এই কঙ্কালগুলোর কীর্তি নিশ্চয়ই ছোট্ট কুইগুইয়েরই।
অন্য কারও এতটা অবসরপ্রিয় হওয়ার কথা নয়।
ইন শি-ছি কী বলছে, সে বিষয়ে যেন সম্পূর্ণ উদাসীন থেকে কঙ্কালগুলো বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল। সন্ধিগুলো পরস্পরের সঙ্গে ঘষা খেয়ে কড়কড়ে অদ্ভুত শব্দ তুলতে তুলতে তারা দুজনকে ঘিরে ফেলল।
শুনের মুখ থেকে রক্ত সরে গেল। সে ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ইন শি-ছি একটু আগে যা বলেছিল, তা-ও তার মাথা থেকে সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল।
শেষ বিচারে, সে এখনও সদ্য পৃথিবীতে পা রাখা এক দুর্বল কিশোর, এমন দৃশ্যের মুখোমুখি হওয়ার কোনো অভিজ্ঞতাই তার নেই।
ইন শি-ছি তা দেখে মৃদু মাথা নাড়ল। তারপর ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি পায়ের তলায় সঞ্চয় করে জোরে মাটিতে পা ঠুকল।
গুঞ্জন!
ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি মুহূর্তেই মানসিক শক্তির অভিঘাত-তরঙ্গে পরিণত হয়ে দুজনকে কেন্দ্র করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠকঠকঠক!
তার মানসিক তরঙ্গের ধাক্কায় কঙ্কালগুলোর নিয়ন্ত্রণ সাময়িকভাবে বিঘ্নিত হলো। তারা একের পর এক ছিন্নভিন্ন হাড়ের স্তূপে পরিণত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“এ… এত সহজেই সমাধান হয়ে গেল?” শুন বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল।
“আমি কি তোমাকে বলিনি? ওগুলো কেবল একগুচ্ছ হাড়, যেগুলো কেউ মানসিক শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করছে!” ইন শি-ছি কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় মুখে বলল।
কথা বলতে বলতেই মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কঙ্কালগুলো যেন কেউ আবার জোড়া লাগানো কাঠের পুতুলের মতো একে একে উঠে দাঁড়াল।
ইন শি-ছি অসহায়ভাবে চারপাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “ছোট্ট কুইগুই, আর দুষ্টুমি করো না! তাড়াতাড়ি আমাদের মু সাহেবের কাছে নিয়ে চলো!”
“নইলে একটু পর তোমাকে ধরে তোমার ছোট্ট পাছা একেবারে পিটিয়ে লাল করে দেব!”
তার কথা শুনে নিচের পাথরের স্তম্ভে ভরা বন থেকে সঙ্গে সঙ্গে এক চ্যালেঞ্জভরা কণ্ঠ ভেসে এল।
“আগে আমাকে ধরে দেখো, তারপর এসব বলো!”
কথাটি শুনে ইন শি-ছির মুখে সঙ্গে সঙ্গে এক গভীর তাৎপর্যপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল।
শিশু তো শেষ পর্যন্ত শিশুই। তাদের মনে অত কূটবুদ্ধি থাকে না, অভিজ্ঞতাও সম্পূর্ণ অপর্যাপ্ত।
সে কেবল কথার ছলে একটু উসকে দিয়েছিল, আর ছোট্ট ছেলেটি নিজেকে সামলাতে না পেরে উত্তর দিয়ে ফেলেছে—এমনকি নিজের অবস্থানও গোপন করতে ভুলে গেছে।
“এবার দেখি কোথায় লুকাও!”
ইন শি-ছি পাঁচ আঙুল মেলে ডান পাশের পাথরের স্তম্ভে ভরা বনের দিকে দূর থেকে মুঠো করে ধরল। ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি অদৃশ্য এক বিশাল মানসিক হাতের রূপ নিয়ে এইমাত্র শোনা কণ্ঠের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
“সর্বনাশ!”
বাতাসে বিপুল মানসিক শক্তির আক্রমণ অনুভব করে পাথরের স্তম্ভবনের আড়ালে লুকিয়ে থাকা কুইগুইও বুঝতে পারল, তার অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে পেছনের দিকে দৌড়ে পালাতে শুরু করল।
কিন্তু সে তো মাত্র পাঁচ-ছয় বছরের শিশু। মানসিক শক্তিও এখনও ভালোভাবে আয়ত্ত করতে শেখেনি। ইন শি-ছির মতো রৌপ্য পবিত্র যোদ্ধার প্রতিপক্ষ হওয়া তার পক্ষে কী করে সম্ভব?
এক পা বাড়াতেই সে হঠাৎ সারা শরীর শক্ত হয়ে আসতে অনুভব করল। ইন শি-ছির সেই বিশাল মানসিক হাত তাকে ইতিমধ্যেই শূন্যে চেপে ধরে ফেলেছে।