একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: এভারেস্টে আকস্মিক সাক্ষাৎ
সম্রাটের কাছে আনুষ্ঠানিকভাবে জানিয়ে নেওয়ার পর ইন শি-ছি পবিত্র এলাকা ছেড়ে পূর্বদিকে রওনা হলো।
সে অন্যান্য পবিত্র যোদ্ধাদের কাছে জিজ্ঞেস করে জেনেছিল, জামির তিব্বতি মালভূমির ওপরেই অবস্থিত।
সঠিকভাবে বলতে গেলে, সেটি তিব্বতি মালভূমিরই একটি অংশ—এই মালভূমির সর্বোচ্চ উচ্চতায় অবস্থিত এক অঞ্চল, হিমালয়ের পাদদেশে, এভারেস্টের কাছাকাছি।
সেখানে গিয়েছিল এমন লোকদের কাছ থেকে সে শুনেছিল, স্থানটি অত্যন্ত দুর্গম ও খাড়া; সামান্য অসাবধান হলেই পা পিছলে খাড়া পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।
তাই সেখানে মানুষের যাতায়াত প্রায় নেই বললেই চলে; কোথাও জনবসতির সামান্য চিহ্নও দেখা যায় না।
তবে ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব জ্বালিয়ে তুলতে সক্ষম তাদের মতো পবিত্র যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে নিছক প্রাকৃতিক ভূপ্রকৃতি প্রায় কোনো বিপদই সৃষ্টি করতে পারে না। কেবল অতিপ্রাকৃত শক্তিই তাদের জন্য হুমকি হয়ে উঠতে পারে।
জামিরে যাওয়ার পথ শুধু কিছুটা দুর্গম—এই যা।
অল্প সময়ের মধ্যেই ইন শি-ছি তার ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব প্রজ্বলিত করে অমানবিক গতিতে ছুটে মধ্যপ্রাচ্যের মরুভূমি পেরিয়ে হিমালয়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল।
“ভালো করে দেখলে, হিমালয় সত্যিই ভীষণ উঁচু!”
দিগন্তজোড়া মহিমান্বিত তুষারশৃঙ্গের দিকে তাকিয়ে ইন শি-ছি বিস্ময়ে অভিভূত হলো।
শেষবার পূর্বাঞ্চলে ফেরার সময় সে দুবার এই পথ দিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু তখন তার গতি এত বেশি ছিল যে মুহূর্তের মধ্যেই সবকিছু পেরিয়ে গিয়েছিল; ফলে হিমালয়ের উচ্চতা সম্পর্কে তেমন কোনো অনুভূতিই তার হয়নি।
এখন সে হিমালয়ের পাদদেশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে একজন সাধারণ মানুষের দৃষ্টিতে পর্বতমালাটিকে দেখল—এ যেন এক দুর্লঙ্ঘ্য প্রাকৃতিক প্রাচীর।
অথচ ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তির অধিকারী তারা এমন দুর্লঙ্ঘ্য প্রাচীরও অনায়াসে অতিক্রম করতে পারে। ব্যাপারটি সত্যিই অবিশ্বাস্য।
তবে অতিপ্রাকৃত শক্তির অধিকারী হয়ে হিমালয় পর্বতমালা সহজেই পেরিয়ে যেতে পারলেও, এই দুর্গম পর্বতশ্রেণির মধ্যে নির্জনে বসবাসকারী মূকে খুঁজে বের করা খড়ের গাদায় সূচ খোঁজার মতোই কঠিন।
তাকে গতি কমিয়ে ধৈর্য ধরে পাহাড়ের পাদদেশে খুঁজতে হবে, তবেই এখানে নির্জনে বসবাসকারী মেষ রাশির যোদ্ধাকে খুঁজে পাওয়া সম্ভব হবে।
গতি বেশি হলে, কে জানে, হয়তো মূয়ের আশ্রয়স্থল তার চোখের সামনেই অদৃশ্য হয়ে যাবে।
“আমার মনে হয়, এভারেস্ট হিমালয় পর্বতমালার দক্ষিণ দিকে অবস্থিত, তাই তো?”
মহিমান্বিত পর্বতমালার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল ইন শি-ছি, তারপর কাছের একটি তুষারশৃঙ্গে লাফিয়ে উঠল।
সে কখনো জামিরে যায়নি, কিন্তু এভারেস্টের আনুমানিক অবস্থান তার মনে ছিল।
এভারেস্টকে খুঁজে পেয়ে সেটিকে কেন্দ্র করে চারদিকে অনুসন্ধান চালালেই জামির ও মূকে খুঁজে পাওয়া অনেক সহজ হবে।
এরপর ইন শি-ছি পায়ের আঙুলের সামান্য স্পর্শে রূপালি আলোকরেখায় পরিণত হয়ে হিমালয় পর্বতমালার ধার ধরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়ে চলল।
অল্প সময়ের মধ্যেই তার দৃষ্টিসীমায় ভেসে উঠল এক অত্যন্ত খাড়া ও সুউচ্চ পর্বতশৃঙ্গ।
“ওটাই কি তবে এভারেস্ট?”
কাছের একটি নিচু তুষারশৃঙ্গে থেমে ইন শি-ছি মাথা তুলে সেই সুউচ্চ শৃঙ্গটির দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে অভিভূত হলো।
পর্বতশৃঙ্গটি ছিল অসাধারণ উঁচু—এই পথে দেখা অন্য সব শৃঙ্গের তুলনায় অনেক বেশি উঁচু। দূর থেকেই তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল; মনে হচ্ছিল, যেন আকাশ ভেদ করে বহুদূর ওপরে উঠে গেছে।
আনুমানিক হিসাব করলে এর উচ্চতা অন্তত আট হাজার মিটারের বেশি।
শুধু তা-ই নয়, ওই শৃঙ্গের আশপাশে আরও কয়েকটি অত্যন্ত উঁচু পর্বতশৃঙ্গ ছিল; চোখে দেখে মনে হচ্ছিল, সেগুলোর প্রতিটির উচ্চতাই আট হাজার মিটারের বেশি।
আর তার জানা মতে, সমগ্র হিমালয় পর্বতমালায় কেবল এভারেস্টের আশপাশেই এতগুলি সুউচ্চ শৃঙ্গ একসঙ্গে দেখা যায়।
সবচেয়ে উঁচু শৃঙ্গটি যে এভারেস্ট, এ বিষয়ে আর কোনো সন্দেহ রইল না।
এরপর ইন শি-ছি এভারেস্টের পাদদেশে উড়ে এসে উত্তরের দিকে অনুসন্ধান শুরু করার প্রস্তুতি নিল।
অন্যান্য পবিত্র যোদ্ধাদের কাছ থেকে সে শুনেছিল, জামির হিমালয় পর্বতমালার উত্তর দিকে অবস্থিত। তাই দক্ষিণ দিকে সময় নষ্ট করে অনুসন্ধান চালানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না।
তার নিজের স্মৃতিতে থাকা তথ্য এবং অন্যান্য পবিত্র যোদ্ধাদের বর্ণনা মিলিয়ে ইন শি-ছি লক্ষ্য স্থির করল এভারেস্টের পাদদেশের কয়েকটি ছোট পাহাড়ের উপত্যকার দিকে।
মূয়ের নির্জন আশ্রয়স্থল ছিল অত্যন্ত গোপন—পথ সরু, আর চারদিকে খাড়া পাহাড় ও গভীর খাদ।
এমন ভূপ্রকৃতি তুষারশৃঙ্গের ওপর থাকা সম্ভব নয়, আবার পাহাড়ের নিচের সমতলভূমিতেও নয়; বরং ছোট ছোট পাহাড়ের মধ্যবর্তী উপত্যকাতেই তা থাকার কথা।
তারপর সে ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব প্রজ্বলিত করে, অতি দ্রুত গতির ওপর ভরসা রেখে এভারেস্টের পাদদেশের একের পর এক উপত্যকা দ্রুত খুঁজে দেখতে লাগল।
তবে হিমালয়ের মতো বিশাল পর্বতমালায়, এমনকি এভারেস্টের পাদদেশের ছোট-বড় উপত্যকার সংখ্যাও অগণিত। ফলে মূকে খুঁজে বের করার কাজ মোটেই সহজ ছিল না।
তিন ঘণ্টা পর কিছুটা ক্লান্ত হয়ে ইন শি-ছি একটি তুষারশৃঙ্গে থামল।
সে প্রায় একশো ষাটটি উপত্যকা একটানা অনুসন্ধান করেও কিছুই খুঁজে পায়নি।
আর সেগুলো ছিল এভারেস্টের পাদদেশে থাকা অসংখ্য উপত্যকার সামান্য এক অংশ মাত্র।
“মূ লোকটা জায়গা বাছতে সত্যিই ওস্তাদ! এমন জায়গায় লুকিয়ে আছে যে তাকে খুঁজে পাওয়া মোটেই সহজ নয়!”
পর্বতশৃঙ্গের চূড়ায় বসে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল সে।
হঠাৎ দূরের সমতল দিগন্তে একটি কালো বিন্দু ধীরে ধীরে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে তার দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।
সঙ্গে সঙ্গে সে ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি চোখে কেন্দ্রীভূত করে তাকাল। তখনই কষ্টেসৃষ্টে বুঝতে পারল, সেটি একজন মানুষ।
কিন্তু দূরত্ব এত বেশি ছিল যে ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তিতে দৃষ্টিশক্তি বৃদ্ধি পাওয়ার পরও লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখা গেল না; শুধু মোটামুটি বোঝা গেল, সে একজন মানুষ।
“এই জনমানবহীন জায়গাতেও কেউ আসে নাকি?”
বিস্মিত হয়ে ইন শি-ছি উঠে দাঁড়াল।
হিমালয় পর্বতমালার যত কাছে যাওয়া যায়, ভূমির উচ্চতা তত বাড়ে, তাপমাত্রা তত কমে এবং বাতাসে অক্সিজেনের পরিমাণও তত হ্রাস পায়। সাধারণ মানুষের জন্য এটি নিছক এক মৃত্যুভূমি।
বিশেষ কোনো কারণ ছাড়া কেউ এখানে আসবে না।
আগন্তুকের পরিচয় ও উদ্দেশ্য সম্পর্কে ইন শি-ছির কৌতূহল জাগল।
শীঘ্রই তার সংশয়ের অবসান হলো।
আগন্তুকের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। এক মিনিটেরও কম সময়ে সে কয়েক দশ হাজার মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে হিমালয়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল।
এমন গতি সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়; সে ছিল ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব জ্বালিয়ে তোলা এক যোদ্ধা।
আর দুজনের দূরত্ব কমে আসতেই ইন শি-ছি দেখতে পেল, আগন্তুকের পিঠে দুটি পবিত্র বর্মের বাক্স বাঁধা রয়েছে।
“পবিত্র এলাকার লোক? মূয়ের কাছে পবিত্র বর্ম মেরামত করাতে এসেছে? নাকি পবিত্র এলাকার শত্রু, অন্য কোনো পবিত্র যোদ্ধার কাছ থেকে বর্ম ছিনিয়ে এনেছে?”
এই চিন্তা মাথায় নিয়ে ইন শি-ছি পর্বতচূড়া থেকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যদি সে পবিত্র এলাকার সহযোদ্ধা হয়, তবে তার সঙ্গেই যাওয়া যাবে; আর যদি শত্রু হয়, তবে তাকে কোনোভাবেই ছেড়ে দেওয়া যায় না।
পর্বতচূড়া থেকে একটি ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি নিচে নেমে তার দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে টের পেয়ে আগন্তুক আচমকা থেমে গেল। সতর্ক দৃষ্টিতে নিচে পতিত মানবছায়ার দিকে তাকিয়ে জোরে প্রশ্ন করল,
“তুমি কে?”
মাটিতে অবতরণ করে পিঠে দুটি পবিত্র বর্মের বাক্স বহনকারী ব্যক্তিটির মুখ স্পষ্ট দেখতে পেয়ে ইন শি-ছি হাতের মুঠোয় সঞ্চিত ক্ষুদ্র মহাবিশ্বের শক্তি সরিয়ে নিল।
“তুমি আমাকে চেনো?”
বর্মের বাক্স বহনকারী ব্যক্তি সাবধানে এক পা পিছিয়ে গেল, তার মুখে সতর্কতার ছাপ তখনও অটুট।
“আমি শুধু তোমাকেই চিনি না, তোমার শিক্ষক, সেন্টোরাস নক্ষত্রমণ্ডলের ডেডালাসকেও চিনি!”
হেসে উত্তর দিল ইন শি-ছি।
ডেডালাস নামটি শুনে আগন্তুকের মুখের সতর্কতা কিছুটা কমল, কিন্তু সে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলো না।
সাবধানে সে জিজ্ঞেস করল,
“আপনি কে, জানতে পারি? আপনি আমার শিক্ষককে কীভাবে চেনেন?”
ইন শি-ছি মৃদু হেসে উত্তর দিল,
“আমি ক্রেটার নক্ষত্রমণ্ডলের ইন শি-ছি। ছয় মাস আগে উত্তর আমেরিকা অভিযানের সময় তোমার শিক্ষকের সঙ্গে আমার দেখা হয়েছিল।”
“বলতে গেলে, সেবার আমি তার জীবনই বাঁচিয়েছিলাম!”
উত্তর আমেরিকার অভিযানের যুদ্ধে সে যদি চন্দ্রালোকে সঞ্জীবনী শিশির দিয়ে ডেডালাস ও অন্যদের ক্ষত সারিয়ে না দিত, তবে গুরুতর আহত অবস্থায় থাকা ক্যামু ও তার দুই সঙ্গী, এমনকি অ্যাথেনা এক্সক্লামেশনের মতো নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহার করেও, টেসকাটলিপোকার প্রতিপক্ষ হতে পারত না।