অধ্যায় একশত চৌদ্দ: পরিচিত এক মুখ

আমরা দৌড়াতে শুরু করতেই জম্বিগুলো হঠাৎ গতি বাড়িয়ে উন্মাদের মতো আমাদের পিছু নিল।

লি দাকুই বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, “জম্বিগুলো কি কোনো সংকেত শুনেছে নাকি? এদের নড়াচড়া এত একসঙ্গে হচ্ছে কেন?”

পেছনের জম্বিদের দিকে ক্রসবো থেকে তির ছুড়তে ছুড়তে বললাম, “জানি না। তবে আমি তো বাঁশির কোনো আওয়াজ শুনিনি। হয়তো এবার রক্ত চোষার সহজাত প্রবৃত্তিই ওদের এমন করছে!”

সামনে থেকে শিমেন রৌ চেঁচিয়ে উঠল, “ফালতু কথা বাদ দাও! সামনেও জম্বি রয়েছে!”

কখন যে সামনে আরও একদল জম্বি এসে হাজির হয়েছে, বুঝতেই পারিনি। শিমেন রৌ তখন একের পর এক রুপোর সূচ ছুড়ে চলেছে!

শেষ তিরটাও ছুড়ে মারার পর দেখি, পেছনে জম্বিদের লাশ পাহাড়ের মতো জমে উঠেছে। এতে ওদের এগিয়ে আসার গতি কিছুটা হলেও বাধা পাবে।

এরপর দাকুইকে বললাম, “তুমি সামনে গিয়ে ঝুগে পুনরাবৃত্তি ক্রসবো দিয়ে শিমেন রৌকে সাহায্য করো। ওদের ঠেকানোর জন্য আমি একটা মন্ত্রের ব্যবস্থা করছি।”

লি দাকুই সায় দিয়ে দ্রুত শিমেন রৌর পাশে গিয়ে সামনের জম্বিদের প্রতিরোধ করতে লাগল।

এদিকে পেছনের জম্বিগুলো আবারও লাশের তৈরি বাধা ভেঙে ফেলল। পাহাড়ের মতো জমে থাকা মৃতদেহগুলোকে নিজেদের জাতভাইরা মুহূর্তেই ছিঁড়েখুঁড়ে ছড়িয়ে দিল। এমনকি যানজটের মতো আটকে থাকা পথ দ্রুত পরিষ্কার করতে কিছু জম্বি ছেঁড়া লাশের টুকরো মুখে পুরে ফেলল।

জম্বিদের উন্মত্ত আচরণে আমার ধারণা আবারও পাল্টে গেল। ওরা যে মানবিকতাহীন প্রাণী, তা বলাই বাহুল্য—কিন্তু এরা সত্যিই ভয়ানক বিকৃত।

অজান্তেই পেটের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল। অনেক কষ্টে বমি সামলালাম। ঘটনার পর টানা এক মাসেরও বেশি মাংস খেতে পারিনি; সেই সুবাদে বিশ কিলো ওজনও কমে গিয়েছিল।

একই সঙ্গে মনে মনে বারবার ভাবছিলাম, জম্বিগুলো হঠাৎ এত উন্মত্ত হয়ে উঠল কেন? ওরা কি সত্যিই শুধু আমাদের রক্ত চায়, আমাদের মাংস খেতে চায়? নাকি আমাদের তিনজনের শরীরে এমন কিছু আছে, যা ওদের পাগল করে দিচ্ছে? যদি থাকে, তবে সেটা কী?

ভাবনাটা এক ঝলকের জন্য মাথায় এল মাত্র। পরিস্থিতি এতটাই সংকটজনক যে বেশি ভাবার অবকাশ ছিল না।

দুই হাত জোড় করে চোখ বন্ধ করলাম। আমার শরীরের সহজাত প্রাণশক্তি পায়ের তলা দিয়ে মাটির গভীরে প্রবাহিত করলাম এবং আমার সবচেয়ে দক্ষ কাঠ-আত্মার কৌশল প্রয়োগ করলাম। বসতিপল্লিতে রূপান্তরিত হওয়ার আগে এই উপত্যকা একসময় বনভূমি ছিল। এখন গাছপালা আর নেই, কিন্তু মাটির নিচে জড়িয়ে থাকা শিকড়ের জাল রয়ে গেছে। আমার প্রাণশক্তির পুষ্টি পেয়ে সেগুলো মুহূর্তে আবার প্রাণ ফিরে পেল।

শিকড়গুলো উন্মত্তভাবে বেড়ে উঠতে লাগল। মাটির ওপর বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে আমার নির্দেশে সব এলোমেলো শিকড় দ্রুত একত্র হলো। তারপর দুই পাশের বাড়িগুলোর দেয়াল ফাটিয়ে বেরিয়ে এসে মাঝখানের দিকে ধসিয়ে দিল। ফলে পেছনের পথ আবার বন্ধ হয়ে গেল—এবার একেবারে পাকাপাকিভাবে। জম্বিরাও আর কিছু করতে পারল না।

একই কৌশলে সামনের পথটাও বন্ধ করে দেওয়ার কথা ভাবছিলাম, এমন সময় হঠাৎ এক পাশের বাড়ির দরজা খুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কালো লোমে ঢাকা এক বলিষ্ঠ হাত আমার গলা চেপে ধরে ঘরের ভেতর টেনে নিল। মুহূর্তে আমি পুরোপুরি ঘরের মধ্যে চলে গেলাম।

প্রাণপণে ছটফট করে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে চাইলাম, কিন্তু গলায় দমবন্ধ করা অনুভূতিতে মুখ দিয়ে কোনো শব্দই বেরোল না।

অভ্যাসবশত ছুরি বের করে পেছনে আঘাত করলাম। আগে একবার জম্বির হাতে ধরা পড়ার সময় এই কৌশলটা আমার মাথায় এসেছিল। কিন্তু এবার ভাগ্য আমার সহায় হলো না। কালো লোমে ঢাকা হাতটা মাঝআকাশেই আমার কবজি চেপে ধরল। তারপর উল্টো দিকে মোচড় দিতেই কবজিতে তীব্র ব্যথা অনুভব করলাম, ছুরিটাও আর ধরে রাখতে পারলাম না। মেঝেতে ঝন করে পড়ে গেল সেটি। ভাগ্যিস, কালো লোমে ঢাকা হাতটা পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি; তা না হলে আমার হাতের নিচের অংশ ভেঙে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল।