একশ পঞ্চম অধ্যায়: প্রাণের বিনিময়ে যুদ্ধ

লী দাকুই উত্তেজনায় জোরে পা পাড়তে থাকলেন এবং বললেন, "একবার আত্মার একটি অংশ জ্বলতে শুরু করলে, তার শক্তি গুণগতভাবে বৃদ্ধি পায়। এটা ঠিক যেন একটি ফলের গাছ, যদি শাখাগুলো ছাঁটা না হয়, তবে ফল খুবই কম হয়, কিন্তু ছাঁটা হলে ফলন প্রচুর হয়। এই গুও ঝেংচাই-এর জ্বলন্ত আত্মা ঠিক যেন ছাঁটা শাখা; খুব দ্রুত অন্য আত্মাগুলো সেই শক্তি শোষণ করবে।"

আমি বিস্ময়ে বললাম, "কিন্তু এর মানে গুও ঝেংচাই-এর জীবনকাল খুব কমই বাকি থাকবে, সে কি এত চরম উপায়ে তার শক্তি বাড়াবেন?"

লী দাকুই বললেন, "এই কারণেই আমি বলছি সে তোমার সাথে একসাথে ধ্বংস হতে চায়!"

এই মুহূর্তে আমি সমস্যাটির গুরুতরতা বুঝতে পারলাম এবং সঙ্গে সঙ্গে লী দাকুইয়ের পরামর্শ মেনে সাময়িকভাবে পিছু হটতে সিদ্ধান্ত নিলাম।

তবে আমার অতিরিক্ত প্রশ্ন করার অভ্যাসের জন্য এই পিছু হটার সময় পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেল। হঠাৎ কাঠের দরজাটি "পাং" শব্দ করে ভেঙে পড়লো, গুও ঝেংচাই মাথা ছাড়া চুল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার মুখ পুরো কালো, চোখ রক্তবর্ণ, দাঁত বেরিয়ে, রক্ত টাপ পড়ছে।

গুও ঝেংচাই একটি অদ্ভুত হাসি দিলেন, সে আমার এবং লী দাকুইয়ের দিকে বারবার চোখ বুলাচ্ছিল; তার চতুরতা মুছে গিয়েছিল, পরিবর্তে ঘনিষ্ঠ হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠেছিল।

লী দাকুই দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, "এখন পালাতে পারবে না।"

আমি একবার কঠিন হাসলাম, "ভাবিনি আমি এমন ‘শূকর সদৃশ সঙ্গী’ হব, দাকুই, তোমার জন্য দুর্ভাগ্য হল।"

লী দাকুই এক নজরে আমাকে দেখে বললেন, "এমন মিষ্টি কথা বলো না, তুমি কখনো আমার জন্য ঝামেলা ছাড়া ছিলে? এখন ভাবো কী জাদু দিয়ে এই উন্নত দানবকে হারানো যায়।"

আমি ভাবলাম এবং সিদ্ধান্ত নিলাম যেভাবে ছায়া-আত্মাকে মোকাবেলা করি সেভাবেই চেষ্টা করব। আমি সব ‘তলোয়ার চিহ্ন’ বের করে গুও ঝেংচাইয়ের দিকে ছুঁড়ে দিলাম, কিন্তু প্রত্যাশিত ফলাফল আসলো না।

হঠাৎ গুও ঝেংচাই যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে একটি বিশাল স্বচ্ছ পদ্মফুল ফোটে উঠল, যা যেন একটি ঢাল হয়ে সব তলোয়ার চিহ্নকে প্রতিহত করল।

আমি জোরে চিল্লিয়ালাম, "অগণিত তলোয়ার আহ্বান করো, উঠো!" মাটিতে ছড়িয়ে থাকা তলোয়ার চিহ্নগুলো দ্রুত যুক্ত হয়ে একটি বিশাল জাল তৈরি করল। এই মন্ত্রের জন্য কাঠের পরিমাণ পর্যাপ্ত থাকা জরুরি।

আগেরবার এটা বনভূমিতে করেছিলাম, এবার সমাধিক্ষেত্রে; দুটোই কাঠের প্রাচুর্য ছিল। তবে আগেরবার ছায়া-আত্মা আগুন ছাড়ার কারণে মন্ত্র ব্যর্থ হয়েছিল; এবার গুও ঝেংচাই আগুন ছাড়ছে না।

কিন্তু গুও ঝেংচাই হয়তো আগুন ছাড়ার দরকারই মনে করছেন না। সে হঠাৎ একটি মন্ত্রপদ্ম স্পর্শ করল, এবং তার কাঁধে দুটি সাদা পদ্মফুল ফুটে উঠল। ফুলের পাপড়িগুলো খুলে ভেতরের পদ্মকুল বের হল।

হঠাৎ পদ্মকুল থেকে পদ্মবীজ ছিটিয়ে পড়তে লাগল, যেন গুলি চলেছে। এক মুহূর্তেই বিশাল জাল ভেঙে গেল।

পরে পদ্মকুল মাথা ঘুরিয়ে আমার এবং লী দাকুইয়ের দিক লক্ষ্য করে গুলি চালাতে শুরু করল।

আমি জোরে বললাম, "দাকুই, আলাদা হয়ে দৌড়াও!"

আমরা দুজনে ভিন্ন দিক দিয়ে দৌড়াতে শুরু করলাম। সমাধিক্ষেত্র প্রশস্ত হওয়ায় আমরা একে অপরকে ধাক্কা মারার চিন্তা করছিলাম না। কিন্তু কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর বুঝলাম এভাবে কিছু হবে না।

লী দাকুই চিৎকার করে বললেন, "মুশেং, এটা চলবে না, পদ্মফুল তো দুটোই আছে... আচ্ছা..." সে কথা শেষ করার আগেই কিছু পদ্মবীজ তার পেছনে লেগে গেল। সৌভাগ্য যে পদ্মবীজ বিষাক্ত নয় এবং আঘাত তেমন গুরুতর নয়, সহজেই ত্বক থেকে তুলে ফেলা যায়। তবে বারবার আক্রমণ চলতে থাকলে প্রাণহানিও ঘটতে পারে।