তিরানব্বইতম অধ্যায়: শুকনো দেহের ভয়ংকর উৎপাত

তবে আমি স্পষ্টই একটু বেশি তাড়াতাড়ি খুশি হয়ে পড়েছিলাম। তাওমুঠো তাবিজের একের পর এক আঘাতে গুও ঝেংচাইয়ের দশা ভয়াবহ দেখালেও, সে মোটেও আত্মবিস্মৃত হয়ে ভস্মীভূত হল না। বরং সেই লোকটি এক বুড়ো দাদুর মতো আমাকে শাসাতে লাগল: “মন্ত্রটা মন্দ নয়, কিন্তু তোর জন্মগত ভিত্তি দুর্বল, আর সাধনাও গভীর নয়। তাই তুই যে মন্ত্রই ব্যবহার করিস, তার সর্বোচ্চ শক্তি বেরোয় না। হেহ, ছোকরা, আমার মনে হয় তুই বরং আমার কাছে মাথা নত করে শিষ্য হয়ে যা। হয়তো আমি আনন্দে তোর আত্মাকে টেনে বের করে নিয়ে যাব, আর ছোটো নাইন-এর মতো তোকে আমার পোষা প্রেত বানিয়ে রাখব—তা হলে কি চমৎকার না!”

আমি মনে মনে চমকে উঠলাম। অবাক হওয়ারই কথা—গুও ঝেংচাই এতক্ষণ ধরে অনর্গল বকবক করছিল কেন, তার কারণ তো এটাই। আমার কাছে যা মন্ত্র-বিদ্যা, তার কাছে তা নেহাতই বাচ্চাদের খেলা।

আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, গুও ঝেংচাইয়ের ক্ষত মাংসচোখের পলকে সেরে উঠছে। এমন ক্ষমতা সাধারণ কোনো ভূতের পক্ষে অসম্ভব। এখন বুঝলাম, আমার পূর্বপুরুষ তাকে পুরোপুরি নির্মূল করেননি কেন—এই শক্তি একেবারে আকাশচুম্বী।

যা-ই হোক, এই লোকটাকে বেশি বাড়াবাড়ি করতে দেওয়া চলবে না। আমি কুঠার হাতে গুও ঝেংচাইয়ের দিকে ঝাঁপাতে যাচ্ছিলাম। এখনই, যখন সে ক্ষত সারাচ্ছে, তাকে কয়েক কোপ মেরে আসি; মেরে ফেলতে না পারলেও অন্তত তার শক্তি কিছুটা ক্ষয় হবে।

কিন্তু গুও ঝেংচাই ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুই তো বেশ ফুরসত পেয়েছিস আমার সঙ্গে ঝামেলা করার! আগে ভালো করে নিজের বন্ধুর দিকে তাকিয়ে দেখ, সে যে প্রায় শেষ!”

আমি চমকে উঠে দ্রুত পেছন ফিরে তাকালাম। জানি না কখন থেকে লি দাবুইয়ের দিকের লড়াইয়ের রূপ বদলে গেছে। শুরুতে লি দাবুই সম্পূর্ণ আধিপত্যে ছিল, কিন্তু লড়তে লড়তে ধীরে ধীরে সে পিছিয়ে পড়েছে।

এখন লি দাবুই শুকনো লাশটার ধাওয়া এড়াতে ব্যস্ত। সে মাঝেমধ্যে একেকটা তাবিজ ছুড়ে মারছে, আর মুখে বিড়বিড় করছে, “অদ্ভুত ব্যাপার! এই তাবিজ কাজ করছে না কেন? আমি যে সিঁদুর কিনেছিলাম, সেটা কি ভেজাল ছিল নাকি?”

আমি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলাম, লি দাবুইয়ের তাবিজ শুকনো লাশটাকে শুধু একটু থমকে দিচ্ছে, বিশেষ কোনো কাজই করছে না। এটা শুধু লি দাবুই নয়, আমিও বুঝে উঠতে পারছিলাম না। আমি লি দাবুইয়ের তাবিজ আঁকার কৌশলে শতভাগ বিশ্বাসী। বাইরে থেকে যতই উদাসীন লাগুক না কেন, তাবিজ আঁকতে সে ভীষণ নিখুঁত—কারণ ওটাই তো তার প্রাণরক্ষার ভরসা; সেখানে গাফিলতির সুযোগ নেই।

যেহেতু সমস্যা তাবিজে নয়, তাহলে নিশ্চয়ই শুকনো লাশে সেঁধিয়ে থাকা ভূতটার মধ্যেই গলদ...

আমি এই ভেবে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতেই ওদিকে লি দাবুই আর টানতে পারল না। তাকে কোণঠাসা করে এক কোণে ঠেলে দেওয়া হয়েছে। আমাকে এমন নির্বাক দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ ক্ষেপে উঠল: “মুশেং, তুই কি নাড়তে না-পারা গাছের গুঁড়ি নাকি? ওখানে গেঁথে আছিস কেন, একটুও নড়ছিস না? তুই যদি এখনই কিছু না করিস, আমি তো শিগগিরই যমের দোরগোড়ায় পৌঁছে যাব!”

তার চিৎকারে আমি হুঁশে ফিরে এলাম। তাড়াতাড়ি কয়েক পা দৌড়ে শুকনো লাশটার পেছনে গিয়ে কুঠার তুলে এক কোপ বসালাম। শুকনো লাশের শ্রবণশক্তি বেশ প্রখর; পেছন থেকে হাওয়া চিরে আসার শব্দ শুনেই সে ঘুরে সরে গেল। তারপর বিদ্যুতের মতো পা ছুড়ে আমার পাঁজরে আঘাত করল। আমি তাড়াতাড়ি কবজি তুলে সেই লাথি সরিয়ে দিলাম। এর পর শুকনো লাশটি আমার মাথার দিকে দু’মুঠো ঘুষি চালাল। আমি বারবার পেছোতে পেছোতে কয়েক পা সরে গিয়ে তবেই বাঁচলাম।

এতে লি দাবুই অবশ্য মুক্তি পেল, কিন্তু আমার বিপদ ঘনিয়ে এল। শুকনো লাশটি এখন পুরোপুরি আমার দিকেই ঝুঁকে পড়েছে; বারবার আমার ওপর ঝাঁপিয়ে আক্রমণ করছে।

আমাকেও তখন কেবল রুখে রুখে জবাব দিতে হচ্ছে। আর লি দাবুই হয়ে গেল ফাঁকিবাজ দর্শক—সে চোখে চোখ রেখে আমার আর শুকনো লাশের লড়াই দেখছে, আর থামছে না প্রশংসা করতে: “দারুণ, একেবারে দারুণ!”

আমার মনে হল, দারুণ তোমার একখানা... এখন কি তালি দেওয়ার সময়? একটু আড়াল থেকে হামলা চালাতে পারিস না? তোর তাবিজগুলো কি তবে শুধু দেখানোর জিনিস? ...হ্যাঁ, আসলেই তো, সেগুলো দেখানোর জিনিসই বটে। থাক, এখন শুধু নিজের উপরেই ভরসা করতে হবে।