বাহাত্তরতম অধ্যায়: চাকরির আবেদন

সমগ্র আশ্রয়স্থলের সবাই জানত, এখানকার দুইজন শাসক—চেন ঝুয়াং ও矮猴—কেবল কল্পনার জগতে জন্ম নেওয়া অতিপ্রাকৃত শক্তিধর। তাই তাদের অধীনে থাকা লোকেরা যেকোনো অস্বাভাবিক ঘটনার ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক। আজ গাড়ি চালিয়ে আসা সেই পুরুষের প্রথম পদক্ষেপেই তারা সাবধান হয়ে যায়; ফলে কেউ ঝুঁকি নেয়নি, তাকে নিজের মতো কাজ করতে দিয়েছে, আর পরিস্থিতি গুরুতর হয়ে উঠলে সাহস করে গিয়ে প্রধানকে খবর দিয়েছে।

এসব লোক অধীনস্থ হলেও কখনোই দুই নেতাকে, বিশেষত ঘরের ভেতরে থাকলে, বিরক্ত করার সাহস পেত না—তার ফল কী হতে পারে, তারা আগেই বুঝে নিয়েছে। একবার এক ব্যক্তি উচ্ছ্বাসের মুহূর্তে খবর দিতে গিয়ে সরাসরি প্রাণ হারিয়েছিল! এজন্যই লি মিং এতকিছু ঘটানোর পর তারা দরজায় নক করে রিপোর্ট করার সাহস করল, নাহলে নালিশ না করলেও তাদের অবস্থা ভালো হতো না।

এখন সে এখানে থেকে যাচ্ছে কেন...

পুরুষটি চুপচাপ দাঁড়িয়ে, নিজের পূর্বের বিশ্বাসের বিপরীতে ঘটে চলা দৃশ্য দেখছিল; সে যত স্পষ্ট দেখছিল,矮猴 ততটাই উত্তেজিত হচ্ছিল। যেহেতু সে রিপোর্ট করতে এসেছে, তাই তাকে দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হচ্ছে, যাতে矮猴 আরও আনন্দ পায়।

পুরুষটির মনে এক ঝলক ভাবনা এলো, তখনই দেখতে পেল矮猴 চলতে চলতে তার মামাতো বোনকে কাছে টেনে আনছে...

"বুঝলাম, হ্যাঁ, কেউ খাবার দিয়ে মানুষ পুষছে—এটা ভালো, করুক সে নিজের মতো। দেখি চেন ঝুয়াং কী বলে। চেন ঝুয়াং নীরব থাকলে কিছু বলার নেই, তুই এখানেই থাক, লক্ষ রাখিস..."

矮猴ের তৃপ্তির স্বর টুকরো টুকরো ভেসে আসছিল, আর পুরুষটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

....................

"এই সুন্দরী, তুমি নির্বাচিত হয়েছো।"

আশ্রয়স্থলের প্রবেশপথে, লি মিংয়ের চোখে এক সংযত রুচির, চেহারায়ও মন্দ নয় এমন এক নারী নজরে এলো। সে মৃদু হাসি দিয়ে তাকে ডেকে নিল।

"ধন্যবাদ, স্যার!" নারীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দৌড়ে এল; তার মুখজুড়ে খুশির ঝলকানি।

কিন্তু সে কাছে আসতেই লি মিংয়ের হাসি জমে গেল।

নারীর শরীরে একধরনের বিশেষ ফুলের গন্ধ—এটা কি সদ্য...?

লি মিং আশপাশের পুরুষদের একবার দেখে নিল, আবার ওই সংযত রুচির, দেখতে সুন্দরী মহিলার দিকে তাকাল; নিজের মনে যে তার সঙ্গে আত্মিক সাধনার আশা ছিল, তা চুপচাপ ঝেড়ে ফেলল। আশ্রয়স্থল নিয়ে তার প্রত্যাশাও সঙ্গে সঙ্গে স্তিমিত হয়ে গেল।

তার আগে ভাবা উচিত ছিল, এমন পরিবেশে সুন্দরী নারীরা কতবার কতজনের দ্বারা নিঃশেষিত হয়। সে যদিও বিবাহিত নারীকে নিতে আপত্তি করে না, কিন্তু এতজনের ব্যবহৃত নারীর ব্যাপারে তার মনে একটা দ্বিধা থেকেই যায়।

তবে নারীর শরীর গড়ন দেখে মনে হলো সে দুর্বল নয়; চিন্তা করল, কথা দিয়েই তো ফেলেছে, প্রথমেই মত পাল্টালে ভালো দেখাবে না। তাই কিছু বলল না, শুধু যখন সে হাতে রুটি নিয়ে নিজেকে আঘাত করার চেষ্টা করল, তখন তা থামিয়ে দিল।

"এখানে দাঁড়িয়ে থাকো, স্থায়ী আবাসনের খরচ সবাই একত্র হলে দেওয়া হবে।"

লি মিং হাত নেড়ে বলল, মুখভঙ্গি হয়ে গেল শীতল; নারী কিছুটা অবাক হয়ে দ্রুত তার নির্দেশ মানল, আর নড়ল না। সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল, কেন লি মিং তাকে অপছন্দ করল, কিন্তু চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, ঠোঁট কামড়ে কেবল সব সহ্য করল।

লি মিং এরপর চারপাশের বাকি নারীদের দিকে তাকাল; চোখে পড়ল না আর কোনো সুন্দরী, খানিকটা হতাশ লাগল। তবে পাশের এই সুন্দরীকে দেখে হঠাৎ মনে হলো, হতাশ হওয়ার কিছু নেই।

মন খারাপ করে হাত নেড়ে, লি মিং ভাবল, দু’জন যাদের দেখলে ভালো লাগে তাদের ডেকে কাজে লাগাবে। হঠাৎ দেখল সামনে এক দম্পতি এগিয়ে আসছে।

নারীটি কিছুটা আকর্ষণীয় লাগছিল; সে মূলত একবার চেয়ে দেখেছিল, কিন্তু খেয়াল করল, তার মুখাবয়ব ও চলাফেরায় প্রচণ্ড লজ্জা—এটা দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল, দু’জনকে লক্ষ্য করল।

কাছে আসতেই বুঝল, নারীটি সদ্য মুখ ধুয়েছে, জলকণা রয়ে গেছে, কিন্তু শরীর ঢাকা কালো মোটা পোশাকে, অর্থাৎ হঠাৎ তাড়াহুড়ায় ধোয়ার সময় মেলেনি। আকৃতি বোঝাতে পোশাকটি কোমরে টেনে বাঁধা; এতে তার গড়ন কিছুটা ফুটে উঠেছে, যদিও ভঙ্গিতে কিছুটা জড়তা ও অস্বাভাবিকত্ব ছিল...

"এই ভাই, আপনি আমাদের দু’জনকে নেবেন কি?"

স্ত্রীকে নিয়ে লি মিংয়ের সামনে এসে চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল ঝো চেং।

লি মিং যখন এই আশ্রয়স্থলে এসে ব্যাগ থেকে খাবার বের করে পায়ের কাছে ঢেলে ঘোষণা করেছিল, তখন ঝো চেং ও তার স্ত্রী সু শিউ অবচেতনভাবে পুরো মনোযোগ সেই দিকে দিয়েছিল।

শর্ত শুনেই ঝো চেং প্রায় কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাজি হয়ে গিয়েছিল।

এখানে আর টিকতে পারছিল না সে; মনের ভেতর আশা প্রায় নিঃশেষ, এমনকি সবচেয়ে প্রিয় স্ত্রীকেও হারানোর চিন্তা তাকে তাড়া করছিল।

ঝো চেং জানে না, এই লোকের কথায় রাজি হয়ে কী হবে, কিন্তু এটাও জানে, এখানে থাকতে গেলে সামনে কেবল হতাশা অপেক্ষা করছে।

স্ত্রীর প্রতি ভালোবাসা ও অবস্থা তাকে শেষ বারের মতো সাহস জুগিয়েছে; স্ত্রীর অবিশ্বাস্য চোখের সামনে, অন্য সবাই লি মিংয়ের দিকে মনোযোগী হওয়ার সুযোগে, সে তাড়াতাড়ি স্ত্রীর মুখের কৃত্রিম বদনাম মোছার ব্যবস্থা করে।

এরপর স্ত্রীর বিস্ময় ও হতভম্ব মুখের দিকে তাকিয়ে, তার ঢোলা জামা কোমরে টেনে বেঁধে স্ত্রীর আকৃতি কিছুটা ফুটিয়ে তোলে। এসব যথেষ্ট ছিল না, তবু সময় কম দেখে স্ত্রীর হাত ধরে এগিয়ে আসে সে, স্ত্রীর বিস্মিত মুখের মাঝেই।

কাছাকাছি আসার পর, ঝো চেং লক্ষ্য করে, লি মিং তার স্ত্রীর দিকে কীভাবে তাকাচ্ছে; মনের ভেতর তখনই স্বস্তি ফিরে আসে, বুঝতে পারে কাজটি সঠিক হয়েছে।

সে জানে, তার স্ত্রীর আকর্ষণ এ মানুষটিকেও মুগ্ধ করবে।

পাশে তাকিয়ে দেখে, স্ত্রীর শরীরচাপা পোশাকের জন্য কিছুটা অস্বস্তিতে রয়েছে সে; ঝো চেং জানে, তার সংবেদনশীল স্ত্রী এমন পোশাক পছন্দ করে না, কিন্তু এখন তাদের শেষ সুযোগের জন্য এসব উপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।

স্ত্রী কষ্টের হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও, ঝো চেং সাহস করে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না; স্ত্রীর হাত ধরে এক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে নিশ্চিত কণ্ঠে শক্তিশালী, অদ্ভুত পুরুষটির সামনে নিজের কথা বলল।

একই সময়ে, মনে মনে স্বস্তি পেল—ভাগ্যিস, গতকাল গোপনে স্ত্রীকে স্নান করিয়ে নতুন জামা পরিয়েছে, গায়ে কোনো ঘামের গন্ধ নেই, নইলে...

ঝো চেং দৃষ্টিপাত করল, লি মিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চুপচাপ, সংযত নারীটির দিকে; সঙ্গে সঙ্গেই দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে মুখে হাসি ফুটিয়ে সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকাল।

এ সময় লক্ষ্য করল, পুরুষটি বারবার তার স্ত্রীর দিকে তাকাচ্ছে, আর স্ত্রী একবার চোখাচোখি হতেই তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে লজ্জায় লুকিয়ে পড়ে; এতে তার বুকের ভেতরও স্বস্তি এল।

পুরুষটি যদি তার স্ত্রীকে গ্রহণ করে, আর স্ত্রীও এতে আপত্তি না করে, তাহলে এটা ভালোই শুরু।

"তোমরা কি স্বামী-স্ত্রী?"

ঝো চেংয়ের উদ্বিগ্ন চোখের সামনে, লি মিং দৃষ্টিরেখা ফিরিয়ে নিয়ে প্রশ্ন করল।

শান্ত কণ্ঠে প্রশ্ন শুনে, ঝো চেং কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর কষ্ট করে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ ভাই, তবে আমার স্ত্রী প্রায় এক মাস কারো স্পর্শ পায়নি; আর বিয়ের আগে সে কোনো সম্পর্কে জড়ায়নি। আমরা দাম্পত্য জীবনে খুব সুখে ছিলাম, সবসময় শান্তিতে কাটিয়েছি।"

ঝো চেং নিজেও জানে না, কেন মাথা ফাঁকা হয়ে এমন কথা বলে ফেলল।

(এই অধ্যায় শেষ)