অধ্যায় একশ আট: বাঁধন মুক্তি

চাং আইলিংয়ের বলা কথাটার মধ্যে সত্যিই কিছুটা যুক্তি আছে।

লি মিং অনুভব করল, শ্যু শিউ তার শরীরের দিকে হেলে আসছে। সে হাসতে হাসতে বাহুতে সামান্য জোর দিয়ে তাকে আরও শক্ত করে নিজের বুকে টেনে নিল, তারপর তাকে নিয়ে চৌ ছেংয়ের বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল।

সামনে হাঁটতে থাকা চৌ ছেং আর লিন জিয়ে যেন এই কয়েক দিনের কথাবার্তায় একে অপরকে বেশ ভালোভাবেই বুঝে নিয়েছিল। লিন জিয়ে কিছুটা অস্থির হলেও চৌ ছেংয়ের বারবার সংশোধন ও নির্দেশনায় শেষ পর্যন্ত দুজন ব্যস্ত হয়ে বাড়িতে পৌঁছে জায়গাটা গুছিয়ে ফেলল।

বাড়িতে পৌঁছেই লিন জিয়ে স্নায়ুচাপে হাঁড়ি-পাতিল মাজতে ও রান্না করতে শুরু করল। অন্যদিকে লি মিং শ্যু শিউকে জড়িয়ে ভিলার বসার ঘরের সোফায় বসে পড়ল।

“স্বামী, আমিও লিন জিয়েকে রান্নায় সাহায্য করতে যাই। তোমরা কথা বলো।”

কিছুক্ষণ সোফায় বসে থাকার পর রান্নাঘরে লিন জিয়েকে একা ব্যস্ত থাকতে দেখে শ্যু শিউ উঠে দাঁড়িয়ে বলল।

“না না, দরকার নেই। ও একাই পারবে। তোমাকে কী করে কাজে লাগাই?”

চৌ ছেং তাড়াতাড়ি উঠে তাকে আটকাতে গেল। শ্যু শিউ তার দিকে মুচকি হেসে বলল, “কী ব্যাপার, নতুন বউ পেয়ে আমার রান্না আর খেতে পারবে না?”

“আরে, তা নয়। আসলে তুমি তো অতিথি।”

চৌ ছেং অস্বস্তিভরা হাসি দিয়ে তোতলাতে লাগল।

“তা ছাড়া, তুমি আমার রান্না খেতে না পারলেও আমি আমার স্বামীকে তো খাওয়াতে চাই। ও বাড়িতে সব সময় রান্নার মাসির হাতে তৈরি খাবার খায়, আমার রান্না তো এখনো চেখেই দেখেনি।”

শ্যু শিউ চোখ উল্টে বলল। তারপর লি মিংকে জড়িয়ে আদুরে গলায় বলল, “স্বামী, না করো না। আমাকেও একবার তোমার জন্য রান্না করতে দাও।”

তখনই লি মিং বুঝতে পারল, সে শুধু শ্যু শিউকেই উপভোগ করতে ব্যস্ত ছিল, তার রান্নার স্বাদ নেওয়ার কথা একেবারেই ভুলে গেছে।

“ঠিক আছে, যাও।”

লি মিং হেসে সম্মতি দিতেই শ্যু শিউ আনন্দে তার গালে চুমু খেল। তারপর লাফাতে লাফাতে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

“লিন জিয়ে, আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।”

“আহা, দরকার নেই, আমি একাই করে নেব। এমনিতেও তেমন কিছু তো রান্না করতে হবে না।”

লিন জিয়ে তাড়াতাড়ি বলল। শ্যু শিউ হেসে হাত নেড়ে বলল, “আমার স্বামী যখন রাজি হয়েছে, তোমার স্বামীও তো বাধা দিচ্ছে না। তাহলে এটাই ঠিক হলো।”

“চৌ ছেং কী ধরনের খাবার পছন্দ করে, তার অভ্যাসগুলো—এসব তো তুমি এখনো ভালো করে জানো না। এবার তোমাকে সব শিখিয়ে দিই, তাহলে পরে ওর পছন্দের খাবার রান্না করতে পারবে।”

শ্যু শিউ হাসতে হাসতে বলল। লিন জিয়ে ঠোঁট চেপে নীরবে মাথা নাড়ল।

চৌ ছেং দেখল, লি মিংও সম্মতি দিয়েছে। তাই আর কিছু বলল না। শ্যু শিউকে রান্নাঘরে ঢুকতে দেখে মাথা নেড়ে আবার বসে পড়ল।

“চৌ ছেং, আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে তোমার কী মত? কোনো সমস্যা চোখে পড়েছে? কোনো ভাবনা আছে?”

চৌ ছেং বসার পর লি মিং তার দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে কথার সূত্রপাত করল।

“ভাই মিং, তাহলে সত্যিই বলছি।”

গুরুতর বিষয় নিয়ে লি মিং প্রশ্ন করায় চৌ ছেং শ্যু শিউয়ের দিকে চলে যাওয়া দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল। কিছুক্ষণ ভেবে সে গম্ভীরভাবে বলল। লি মিং মাথা নেড়ে তাকে চালিয়ে যেতে ইঙ্গিত করল।

“আমরা এখন কয়েকটি ছোট দলে ভাগ হয়ে গেছি ঠিকই, কিন্তু কোনো দল ধীরে কাজ করুক বা দ্রুত, অলসতা করুক বা না করুক—সবাই সমানভাবে খাবার ও পানীয় পাচ্ছে। আমি জানি, ভাই মিং সবার কথা ভেবেই এমন ব্যবস্থা করেছেন। কিন্তু কিছু মানুষ ভালো ব্যবহারের মূল্য বোঝে না।”

“বিশেষ করে যারা আগে থেকেই নিরাপত্তারক্ষীর কাজ করে অভ্যস্ত অথচ দায়িত্ব এড়িয়ে চলত, তাদের মধ্যেই এই প্রবণতা বেশি।”

“এখন সবাই কাজ করার জন্য সবচেয়ে উৎসাহী সময়ের মধ্যে আছে। সামান্য অসন্তোষ থাকলেও মোটের ওপর তেমন প্রভাব পড়ছে না। কিন্তু এভাবে দীর্ঘদিন চলতে থাকলে সবার উদ্যমে প্রভাব পড়বেই…”

“…”

রান্নাঘরে বাষ্প উঠছিল। শ্যু শিউ ও লিন জিয়ে ময়দা মেখে পাত্রে পাতলা পিঠার মতো খাবার বসাল, চাল ধুয়ে জাউ রান্না করল, আর নোনতা সবজি, ঝাল মসলা ও ভাতের সঙ্গে খাওয়ার মতো কিছু খাবার থালায় সাজিয়ে রাখল। এভাবেই রাতের খাবার প্রস্তুত হয়ে গেল।

রান্নার সময় লিন জিয়ে সব সময় তাকে ছেড়ে দিচ্ছিল—শ্যু শিউ যা বলছিল, সেটাই মেনে নিচ্ছিল। এমনকি এখনো তার চোখেমুখে কিছুটা এড়িয়ে যাওয়ার ভাব ছিল। বিষয়টি দেখে শ্যু শিউ মৃদু হেসে ফেলল।

“লিন জিয়ে, তুমি এত কিছু ভেবো না। আমি তোমার ওপর কখনো রাগ করিনি। এখন আমি ভাই মিংয়ের সঙ্গে আছি, সব দিক থেকেই খুব সুখী ও পরিতৃপ্ত। সেও আমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করে। পেট ভরে খেতে ও পান করতে পারা—এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?”

রান্নাঘর থেকে বের হওয়ার সময় লিন জিয়ের অভিব্যক্তি দেখে শ্যু শিউ নিজে থেকেই বলল, “চৌ ছেংয়ের কথা বললে, এতদিনের আমাদের সম্পর্ক এখন বদলে যাওয়াই স্বাভাবিক। আমি তাকে বন্ধু হিসেবেই দেখি। তুমি তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছ—এতে আমিও খুশি। অন্তত তার পাশে একজন নির্ভরযোগ্য নারী আছে।”

“তা বলো তো, আমি যে তোমাকে তার পছন্দের খাবার আর দৈনন্দিন অভ্যাসগুলো শিখিয়েছিলাম, সেগুলো কাজে লাগাতে পারছ?”

কথা শেষ করে শ্যু শিউ হঠাৎ হেসে লিন জিয়েকে জিজ্ঞেস করল।

“পারছি। ধন্যবাদ, শ্যু শিউ।”

লিন জিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে নিজের পোশাক মুঠো করে ধরল। “আসলে সেদিন আমি ভেবেছিলাম তুমি সত্যিই চলে গেছ। চৌ ছেংকে একা দেখে বেশ করুণ লাগছিল। তাই চাও উয়ের সঙ্গে আলোচনা করে তার সঙ্গে রাত কাটিয়েছিলাম। আমি তো জানতাম না তুমি আবার ফিরে আসবে।”

শ্যু শিউ কী করে জানত না যে ওই পরিস্থিতিতে সবাই ধরে নেবে সে আর কখনো ফিরে আসবে না? কেউই ভাবতে পারেনি সে আবার ফিরে আসবে, আর শেষ পর্যন্ত এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

সেদিন লি মিং তাকে বুকে জড়িয়ে চুমু খেয়েছিল—সেটা মনে পড়তেই শ্যু শিউ মনে মনে তাকে গাল দিল। সে অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল, সেদিনের ঘটনা না ঘটলেও লি মিং তাকে ছেড়ে দিত না। এই ধূর্ত লোকটি তাকে পাওয়ার জন্য যেকোনো কৌশল অবলম্বন করত।

তবে সেই অতিমানবদের কথা ভেবে শ্যু শিউ এটাও বুঝত যে চৌ ছেংয়ের মতো একজন মানুষের পক্ষে তাকে ধরে রাখা সম্ভব ছিল না। নিজেকে লি মিংয়ের মতো একজন ভালো মানুষের হাতে তুলে দিতে পারা মোটেই খারাপ পরিণতি নয়। এমন পরিবেশে তার ও চৌ ছেংয়ের সম্পর্কের এই পরিণতিই বরং ভালো একটি সিদ্ধান্ত।

আর এখন সে লি মিংয়ের মানুষ।

“তাহলে চাও উ কীভাবে রাজি হলো? সে কি তোমাকে চৌ ছেংয়ের সঙ্গে থাকতে অনুমতি দিয়েছিল?”

শ্যু শিউ আর কিছু ব্যাখ্যা না করে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল।

“চাও উ ভারী কাজ করতে পারে না, তাই রাজি হয়ে গিয়েছিল। এখন তার খাওয়া, পান করা ও থাকার ব্যবস্থা আছে। শুনেছি, এমন এক নারীর সঙ্গে আধাআধি সংসার করছে যার কোনো পুরুষ নেই। মোটামুটি ভালোই আছে।”

লিন জিয়ে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “পরে চৌ ছেং বলেছিল, আমি যদি তার সঙ্গে থাকতে চাই, তাহলে শুধু তার সঙ্গেই থাকতে হবে, আর ফিরে যাওয়া চলবে না। আমি আর চাও উ দুজনেই তাতে রাজি হয়ে যাই। তারপর থেকে আমরা একসঙ্গেই আছি।”

“ওহ, সেটাও মন্দ নয়।”

শ্যু শিউ মাথা নাড়ল। ততক্ষণে খাবার প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। তাই আর কিছু না বলে লিন জিয়ের সঙ্গে খাবার নিয়ে খাবার টেবিলে বসে পড়ল।

“তাহলে ঠিক হলো। ভবিষ্যতে কাজের হিসাব আলাদা করে রাখা হবে। যে পুরো কাজ শেষ করবে, সে দুই বেলার খাবার পাবে। যে দুই-তৃতীয়াংশ কাজ করবে, সে এক বেলার খাবার পাবে। আর যে অর্ধেক কাজও শেষ করতে পারবে না, তার পারিশ্রমিক হিসেবে একটি রুটি দেওয়া হবে।”

খাবার টেবিলে লি মিং শেষ পর্যন্ত চৌ ছেংয়ের উত্থাপিত সমস্যার সমাধান হিসেবে এই সিদ্ধান্ত জানাল। চৌ ছেং মাথা নেড়ে তা মনে রাখার কথা জানাল। এরপর তারা আর বিষয়টি নিয়ে আলোচনা না করে একসঙ্গে খেতে শুরু করল।

“চৌ ছেং, একসময় তুমি আমার জন্য যে ত্যাগ করেছিলে, তার জন্য ধন্যবাদ। যে কারণেই অতীতের সবকিছু ঘটুক না কেন, তা এখন অতীত। ভবিষ্যতে আমি তোমার ভাই মিংয়ের সঙ্গে থাকব, তাই আমাকে ভাবি বলে ডাকতে হবে।”

শ্যু শিউ লি মিংকে এক লোকমা খাবার খাইয়ে দিল, তারপর তার ঠোঁটের কোণায় লেগে থাকা ভাত মুছে দিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে বসল। কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার বলল, “ভবিষ্যতে তোমার কোনো অসুবিধা হলে ভাই মিং অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করবে।”

“তা হবে না। আমাদের মধ্যে এত ঘনিষ্ঠতা, তোমাকে কী করে ভাবি বলে ডাকব? নাম ধরেই ডাকব। বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না।”

চৌ ছেং চোখ উল্টে বলল। শ্যু শিউ বিরক্তির শব্দ করল। লি মিং হেসে বলল, “কী নামে ডাকবে, সেটা বড় কথা নয়। সবাই যদি নিজের জীবনটা ভালোভাবে চালাতে পারে, সেটাই যথেষ্ট।”

“হ্যাঁ, ভাই মিং। চৌ ছেংয়ের প্রতি আপনার যত্নের জন্য আমি তার হয়ে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি। আর শ্যু শিউকেও।”

পাশে বসে থাকা লিন জিয়ে তাড়াতাড়ি হেসে বলল। সে পানীয়ের গ্লাস তুলল, আর সবাই একসঙ্গে একবার পান করল।

দুই নারী পানীয় পান করল, আর লি মিং ও চৌ ছেং সামান্য মদ খেল।

খাওয়া শেষ হলে শ্যু শিউ অভ্যাসবশত চৌ ছেংকে ধরে তার ঘরে পৌঁছে দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজের ভুল বুঝতে পেরে থেমে গেল। এরপর লি মিং তার কোমর জড়িয়ে তাকে নিয়ে চলে গেল।

যা অতীত, তা অতীতই হয়ে থাকুক।

পরে লিন জিয়ে চৌ ছেংকে ধরে ঘরে নিয়ে গেল। দরজায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে দেয়ালের দিকে চেপে ধরল।

“…”

“এবার তাকে দেখে কেমন লাগল?”

ভিলায় ফেরার পথে সন্ধ্যার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে লি মিং সামান্য মদের গন্ধমাখা কণ্ঠে শ্যু শিউকে জিজ্ঞেস করল।

“মনে অনেকটা স্বস্তি এসেছে। আগের ঘটনাগুলোর একটা পরিণতি হয়েছে, তাই ভবিষ্যতে আর সেগুলো নিয়ে ভাবতে হবে না।”

শ্যু শিউ মাথা নেড়ে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। তারপর মিষ্টি গলায় লি মিংকে বলল। কথা শেষ করেই আবার মুখ কুঁচকে বলল, “কিন্তু স্বামী, আমি এখনো পুরোপুরি সুস্থ নই। রাতে এখনো সহ্য হয় না।”

“চিন্তা করো না। তোমার অবস্থা কি আমি জানি না? আমি তোমাকে এত ভালোবাসি—কী করে তোমাকে কষ্ট দেব?”

লি মিং স্নেহভরে বলল। শ্যু শিউ সন্তুষ্টভাবে তার বুকে গা ঘষে নিল, তারপর নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “তাহলে তুমি আবার…”

লি মিং হেসে ফেলল। “আমি কি তোমাকে ভালোবাসতে পারব না?”

“পারবে। শিউ শিউ খুব খুশি। শুধু ভয় হয়, স্বামী আবার বাড়াবাড়ি করবে।”

শ্যু শিউ বিড়বিড় করতে লাগল। সামনের দিকে গিয়ে চারপাশে কেউ নেই দেখে সে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল, তারপর মুখ খুলে লি মিংকে তাকে চুমু খেতে দিল।

“…”

স্বস্তিতে বাড়িতে ফিরে শ্যু শিউ তার স্বামীকে চাং ইউয়ানের কাছে দিয়ে দিল। নিজের ব্যথাভরা হাত-পা ধুয়ে নিয়ে আনন্দমনে ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়ল। তার মনে আর কোনো অস্থিরতা রইল না।

“বউ, ভিলা এলাকার সব জমিতে চাষ শেষ হলে তুমি একটা শালীন পোশাক খুঁজে রেখো। আমরা একটা উদ্‌যাপন ভোজের আয়োজন করব। তারপর সবার দৈনন্দিন কাজ আবার নতুন করে ভাগ করে দেব। তুমি বড় ভাবি হিসেবে সেখানে উপস্থিত থাকবে, তাই ভালো করে সাজগোজ করবে।”

চাং ইউয়ান লি মিংয়ের শরীর মুছে পরিষ্কার করে দিলে সে তাকে জড়িয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল। ভিলা এলাকার বিষয়গুলো নিয়ে ভাবতে ভাবতে সে চাং ইউয়ানকে কথাগুলো বলল।

চাং ইউয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তার মনে হলো, পরার মতো ভালো পোশাকই তো নেই। লি মিংয়ের ইচ্ছার বিরোধিতা করার কোনো ভাবনা তার ছিল না। কিন্তু সমস্যাটা মনে পড়তেই সে তাড়াতাড়ি পা তুলে লি মিংকে অনুরোধ করল, যেন সে তার জন্য সুন্দর একটি পোশাক খুঁজে দেয়। লি মিং স্বাভাবিকভাবেই রাজি হয়ে গেল।

“আগামীকাল আমি ছেন লির সঙ্গে আবার ছেন ছিয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাব।”

এই ভাবনা মনে ঘুরিয়ে লি মিং ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ঘুম থেকে উঠে দেখা গেল, শ্যু শিউ সত্যিই অনেক বেশি প্রাণবন্ত ও স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। লি মিং বুঝতে পারল, তার মনের জট খুলে গেছে। এতে সেও আনন্দিত হলো। সেদিন বিকেলে সে ছেন লিকে সঙ্গে নিয়ে ছেন ছিয়াংয়ের বাড়িতে গেল, অতিথি হলো এবং তার মতামতও শুনল।

এরপর সে লিউ লি ও চেং কৌয়ের কাছে গিয়ে ভিলা এলাকার বর্তমান পরিস্থিতি এবং কোনো অসুবিধা আছে কি না, তা জানতে চাইল। একই সঙ্গে এখানকার বেঁচে থাকার নিয়মগুলোও বারবার সংশোধন ও নিশ্চিত করতে লাগল।

অদৃশ্য শাসকের মতো লি মিং যখন তার স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে একে একে সবার সঙ্গে আলাদা করে কথা বলতে লাগল, তখন ভিলা এলাকার মানুষের মনে ওই কয়েকজনের অবস্থানও বদলে গেল। অনেক বিষয়ই তাদের পক্ষে সামলানো আরও সহজ হয়ে উঠল।

তবে পরদিন লিউ লি যখন সরবরাহের চাহিদার হিসাব নিয়ে লি মিংয়ের কাছে এল, তখন সে বুঝল—শুধু এভাবে কাজ চালালেও কিছুটা ঝামেলা থেকেই যাচ্ছে। ঠিক তখনই তার মনে পড়ল, ইয়াং রুও ও ছয়জন দাসীর প্রতিদিন প্রচুর অবসর সময় থাকে।

এ ছাড়া ওই নারীদের বিশেষ পরিস্থিতি বিবেচনা করে, এবং তাদের নির্ভরযোগ্য মনে হওয়ায়, লি মিং সরাসরি তাদের সরবরাহ ও রসদের হিসাব শ্রেণিবদ্ধ করে পরিচালনার দায়িত্ব দিল। তাদের তালিকা তৈরি করতে, অবস্থান চিহ্নিত করতে এবং ভবিষ্যতে রসদ গ্রহণের হিসাব তদারক করতে বলা হলো। পাশাপাশি তারা দাসীর কাজও করবে।

তাদের মানসিকভাবে ভেঙে দেওয়া হলেও বহু বছরের শিক্ষার ভিত্তি এখনো ছিল। ইয়াং রুওয়ের নেতৃত্বে ছয় নারী মনোযোগ দিয়ে শেখার কাজে লেগে গেল। অপ্রত্যাশিতভাবে তারা খুব দ্রুত কাজ শিখে নিল। লি মিং নিজে পরীক্ষা করে দেখল, যেকোনো জিনিস বের করার সময় তারা সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে পরিচালনা করতে পারে। এতে সে বেশ সন্তুষ্ট হলো।

এই সময়ের মধ্যে ভিলা এলাকার সবকিছু প্রায় সঠিক পথে চলে এল। প্রতিদিন মৌলিক বন্দুক চালনার অনুশীলন করার পাশাপাশি লি মিং ভিলা এলাকাটিও পরিদর্শন করত।

এইভাবেই চোখের পলকে শান্তিপূর্ণভাবে তিন দিন কেটে গেল।

এই তিন দিনে ভিলা এলাকার ছোটখাটো সমস্যাগুলো দ্রুত সংশোধন করা হলো। অভিন্ন বেঁচে থাকার চাপের মধ্যে সবাই একজোট হয়ে কাজ করতে লাগল—আগাছা পরিষ্কার করা, জমি খোঁড়া, প্রহরী টাওয়ার নির্মাণ—প্রতিটি কাজ দ্রুত এগিয়ে চলল।

একই সঙ্গে লি মিংয়ের শক্তিও আবার এক গুরুত্বপূর্ণ সন্ধিক্ষণে পৌঁছে গেল।

অধ্যায় সমাপ্ত।