অধ্যায় ১ মহাপ্রলয়

        যদি কোনো একদিন দুর্যোগ নেমে আসে, অস্তিত্বের সংকট আর মৃত্যুর হুমকির মুখে, তখন ব্যক্তিগত শক্তি থাকাটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ, নাকি সেই শক্তিকে কাজে লাগানোর ক্ষমতা? বাম দিকে, ব্যক্তিগত শক্তি বেছে নিন। ডান দিকে, প্রভাব ও ক্ষমতা বেছে নিন। আধো-ঘুমন্ত অবস্থায়, সামনে আলোর দুটি প্রবেশপথ যেন দেখা দেয়, একটি বামে এবং একটি ডানে। ... আগস্ট মাসে, মাথার ওপরে থাকা সূর্য ব্যস্ত শহরটাকে চুলার মতো পুড়িয়ে দিচ্ছিল, কালো পিচের মেঝে থেকে তীব্র তাপ বিকিরণ হচ্ছিল। পুরোনো এক পাড়ার একটি ছোট ভাড়া করা ঘরে, এক যুবক গালি দিয়ে কপালে চাপড় মেরে বাথরুমে ছুটে ঢুকল। "ধ্যাৎ, আজ রাতে আমি কিছুতেই বেশি রাত জাগছি না!" ছোট ঘরটিতে জলের কলকল শব্দের সাথে একটি ক্ষীণ গালি প্রতিধ্বনিত হলো। সূর্যের আলোয় ঘরটির সাধারণ আসবাবপত্রগুলো চোখে পড়ল: পূর্ব দিকে একটি বড় বিছানা, একটি ফ্রিজ এবং একটি আলমারি; পশ্চিম দিকের দরজার কাছে একটি টেবিল ও চেয়ার; এবং আরও ভেতরে, একটি বাথরুম। টেবিল আর চেয়ারগুলোর পাশে লাল ঝালর দেওয়া একটি বর্শা আর একটি লোহার তলোয়ার রাখা ছিল, যদিও সেগুলোর ওপর জমে থাকা হালকা ধুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে ওগুলো বছরের পর বছর ধরে ধুলো জমিয়ে রেখেছে। স্পষ্টতই, এই সবকিছুই ছিল এক ক্ষণস্থায়ী উৎসাহের ফল… কিছুক্ষণ পর, লি মিং শৌচাগার থেকে বেরিয়ে এল, শেয়ার করা অ্যাপার্টমেন্টে তার ছোট ঘরটার দিকে তাকাল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল এবং চলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। সদ্য স্নাতক হওয়ায়, বেশিরভাগ মানুষের মতোই সে ছিল কপর্দকহীন। অ্যাপার্টমেন্ট ভাড়া করা এবং চাকরি খোঁজা ছিল অনেক কঠিন। ছয় মাসের সংগ্রামের পর, সে অবশেষে মানিয়ে নিতে শুরু করেছিল এবং এমনকি তার আগের মার্কেটিংয়ের চাকরিটাও ছেড়ে দিয়েছিল। যদিও তার পকেট খালি ছিল, গতকালই যে নতুন কোম্পানিতে সে ইন্টারভিউ দিয়েছিল, সেটা বেশ ভালো ছিল: মূল বেতন ৬,০০০ ইউয়ান, পারফরম্যান্স বোনাস ১,৫০০ ইউয়ান এবং উপস্থিতি বোনাস ৮০০ ইউয়ান। আবাসন, খাবার এবং যাতায়াত ভাতা সহ, সে মাসে ৯,০০০ ইউয়ান আয় করবে। তাছাড়া, কোম্পানিতে অনেক আকর্ষণীয় তরুণী ছিল, যা লি মিংকে এই নতুন চাকরি তার জীবনে যে পরিবর্তন আনবে তা নিয়ে খুব উত্তেজিত করে তুলেছিল, এমনকি ভবিষ্যতের জন্য তার মনে আশার সঞ্চারও হয়েছিল। লি মিং যখন তার শেয়ার করা অ্যাপার্টমেন্টের নিরাপত্তা দরজার দিকে এগোচ্ছিল, তখন হট প্যান্ট পরা এক মহিলার সাথে তার ধাক্কা লাগল। তাকে দেখে মহিলাটি হেসে অভিবাদন জানাল, "ওহ, আপনিও কাজে যাচ্ছেন? কী অদ্ভুত কাকতালীয়!" "হ্যাঁ, আজ দুপুর দুইটায় কাজে যোগ দিতে যাচ্ছি।" লি মিং তার দিকে এক ঝলক তাকাল; তার মসৃণ, কোমল পা দুটি তাকে আর তাকিয়ে থাকতে দ্বিধা বোধ করাল, এবং সে দ্রুত বসার ঘর দিয়ে তাকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। ইনি ছিলেন তার রুমমেটের স্ত্রী, এক বিবাহিত দম্পতি যারা শহরে দুই বছর ধরে কাজ করছিলেন। তবে, ব্যক্তিত্বের অমিলের কারণে তাদের মধ্যে খুব কমই কথা হতো। সে শুধু জানত তার নাম ঝাং ইউয়ান, এবং তিনি তার চেয়ে এক বছরের বড়। "আমি এখন যাচ্ছি।"

"ঠিক আছে।" সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের পর, লি মিং দ্রুত বিল্ডিং থেকে নিচে নেমে গেল। সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় ঝাং ইউয়ান কৌতূহল নিয়ে তাকে দেখছিল, এই কিছুটা অপরিচিত প্রতিবেশীর ব্যাপারে তার মনে কিছুটা কৌতূহল ছিল। তবে, যেহেতু তাদের মধ্যে তেমন ঘনিষ্ঠতা ছিল না, তাই সে আর বেশি কিছু ভাবা থেকে বিরত থাকল। যদিও তারা প্রতিবেশী ছিল, তাদের সম্পর্ককে ঘিরে থাকা সামাজিক নিষেধাজ্ঞার কারণে, নারী-পুরুষের কঠোর পৃথকীকরণের কথা মাথায় রেখে লি মিং তার সাথে খুব কমই কথা বলত। তার ভয় ছিল যে সে হয়তো মেজাজ হারিয়ে কোনো বিব্রতকর পরিস্থিতি তৈরি করে ফেলবে। তাছাড়া, তার স্বামী এবং লি মিংয়ের মধ্যে বনিবনা ছিল না, তাই তারা একে অপরের সম্পর্কে খুব কমই জানত। আর তার স্বামীর সাথে দ্বন্দ্বের কথা বলতে গেলে, তা তেমন গুরুতর কিছু ছিল না, শুধু কয়েকবার এমন হয়েছিল যে, হাঁটার সময় লি মিং যখন তাদের চোখাচোখি হতে দেখত, তখন সে তাকে উপেক্ষা করত এবং এমনকি অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাত। লি মিং স্বাভাবিকভাবেই বন্ধুত্বপূর্ণ হওয়ার চেষ্টা করত না, এবং তাছাড়া, সে ধীরে ধীরে বুঝতে পারছিল যে লোকটি খুবই আত্মকেন্দ্রিক। সময়ের সাথে সাথে, তারা একে অপরের কাছে অচেনা হয়ে গিয়েছিল, এবং তাদের পরিবারগুলো কেবল ঝাং ইউয়ানের সাথে তার মাঝে মাঝে ছোটখাটো কথাবার্তার মাধ্যমেই যোগাযোগ রাখত। তবে, এই কথোপকথনগুলো কেবল এর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। নতুন কোম্পানিতে তার প্রথম দিনে লি মিং খুব উৎসাহ নিয়ে প্রবেশ করল, কিন্তু বিকেলটা অন্য কয়েকজন নতুন কর্মচারীর সাথে একটি সংক্ষিপ্ত প্রশিক্ষণ পর্ব ছাড়া আর কিছুই ছিল না। সাবওয়ে থেকে নেমে ইলেকট্রিক স্কুটারে ওঠার আগেই দুটো জিনিস তার মাথায় গেঁথে গেল: যে মহিলা ম্যানেজার তাদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছিলেন তার পা দুটো খুব সাদা ছিল, এবং অফিসে অনেক সুন্দরী মহিলা ছিল! লি মিং সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল যে সে সঠিক জায়গায় এসেছে! ফেরার পথে, সে আনন্দের সাথে প্রচুর জিনিসপত্র কিনল এবং খুব খুশিতে সেগুলো বাড়িতে বয়ে নিয়ে গেল। যখন সে তার দরজার সামনে পৌঁছাল, তখন তার প্রতিবেশী, এক তরুণী বিবাহিত মহিলার সাথে তার দেখা হয়ে গেল, যিনি কাজ সেরে বাড়ি ফিরছিলেন। "বাহ, তুমি তো অনেক জিনিস কিনেছ! আজ কি অনেক কেনাকাটা করেছ?" ঝাং ইউয়ান এক ভ্রু তুলে হেসে তাকে টিজ করল। সবেমাত্র কাজ সেরে আসা ঝাং ইউয়ান সাধারণ অথচ মার্জিত পোশাকে সজ্জিত ছিল। তার ঘাড়ের নিচের ফর্সা ত্বক থেকে যেন একটি সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। তার লম্বা পা দুটি একসাথে জড়ানো ছিল, এবং তার হালকা মেকআপ করা মুখটি ছিল কোমল ও আকর্ষণীয়। সে সবেমাত্র দরজা খুলে বসার ঘরে জুতো বদলাতে বসেছিল। "আমাদের খাবার ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই আমি আবার ভরে দিয়েছি," লি মিং মৃদু হেসে উত্তর দিল। তাদের কাজ থেকে ফেরার সময় প্রায় একই ছিল, তাই যাতায়াতের পথে তাদের দেখা হয়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক ছিল। তারা যখন কথা বলছিল, ঝাং ইউয়ানের স্বামী পেং ঝি শব্দ শুনে তার ঘর থেকে লি মিং-এর দিকে একবার তাকাল, তারপর তাকে উপেক্ষা করল। লি মিং পেং ঝি-র তাকানোটা লক্ষ্য করল এবং ঝাং ইউয়ানকে আর কিছু বলল না। লি মিং-এর হাসির মাঝেই সে তার জিনিসপত্র নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল, ঘরদোর গুছিয়ে নিল এবং তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তার ঘাম মুছল, পেং ঝি-র সাথে ভাগ করে নেওয়া রান্নাঘরে রান্না করতে তার খুব আলসেমি লাগছিল, যদিও তার নিজের হাঁড়িটা সেখানেই ছিল। সে শুধু তার কেনা তরমুজটা কেটে রাতের খাবারে পুরোটাই খেয়ে ফেলল। তরমুজের শীতলতা সত্যিই গরম থেকে স্বস্তি দিচ্ছিল। খাওয়া শেষ করে, সে খোসাটা একপাশে ফেলে দিল, টেবিলটা মুছল এবং আরাম করে বিছানায় শুয়ে পড়ল, ফ্যানটা চালিয়ে দিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "চুক্তির মেয়াদ শেষ হলেই আমি অবশ্যই এয়ার কন্ডিশনিংওয়ালা একটা ঘরে চলে যাব!"

টাকা বাঁচানোর জন্য নেওয়া নিজের সিদ্ধান্তের কথা মনে করে, লি মিং, যে কিনা বিকেলটা কোম্পানিতে এয়ার কন্ডিশনিং উপভোগ করে কাটিয়েছিল, মনে মনে ভাবল। তবে, গ্রীষ্মের গরমে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ায়, সন্ধ্যার ফ্যানের আরামটা তার কাছে সহনীয় মনে হচ্ছিল এবং সে এটা নিয়ে বেশি ভাবেনি। ভাড়ার চুক্তি অনুযায়ী, যদি সে অন্তত ছয় মাস ভাড়া না দেয়, তাহলে এজেন্সি থেকে তার ১২০০ ইউয়ানের ডিপোজিট ফেরত পাবে না। সে সেখানে মাত্র তিন মাস ধরে থাকছে; এই অস্বস্তি তাকে সহ্য করতেই হবে। মনে মনে ভাবতে ভাবতে, লি মিং ঘরটা না দেখে থাকতে পারল না, অবশেষে তার চোখ পড়ল দরজার পেছনের লম্বা টেবিলের ওপর রাখা একেবারে নতুন লোহার তলোয়ার আর ওভারলর্ড স্পিয়ারহেড লাগানো লাল ঝালরওয়ালা একটা বর্শার ওপর। তাওবাও থেকে হুট করে কিনে ফেলা এই অস্ত্রগুলো বের করে নাড়াচাড়া করার একটা তীব্র ইচ্ছা তার জেগে উঠল। যদিও মার্শাল আর্ট চর্চার প্রতি তার প্রাথমিক উৎসাহটা কেনার পর দ্রুতই উবে গিয়েছিল, সে ওগুলো তেমন ব্যবহারও করেনি, আর তারপর থেকে ওগুলোতে ধুলো জমছিল… লি মিং সামান্য নড়েচড়ে বসল, ওপরতলায় যাওয়ার ভ্যাপসা গরম আর ফ্যানের পাশে বিছানায় শুয়ে থাকার আরামের কথা ভাবতে লাগল। মূল বিষয় হলো, বাইরে যাওয়ার আগে তাকে জুতো বদলাতে হবে… যাকগে, এবার হাত-মুখ ধুয়ে শুতে যাওয়া যাক। "আমি এখনো রান্না করিনি, আর আমার হাতে অনেক সময় আছে। আমি ডুইয়িন স্ক্রল করে আরাম করতে পারি আর তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়তে পারি।" লি মিং দ্রুত নিজেকে বোঝাল, তারপর বাথরুমে গিয়ে গোসল সেরে নিল এবং অন্তর্বাস পরে আরামে বিছানায় শুয়ে তৃপ্তির সাথে ডুইয়িন স্ক্রল করতে লাগল। যখন সে ফোন স্ক্রল করছিল, তখন রাত ১১:৪৭ বেজে গেছে। লি মিং রাত ১০টার মধ্যে ঘুমাতে যাওয়ার সকালের সংকল্পটা পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল, আর ফোনের দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, যেহেতু এত রাত হয়েই গেছে, তাই মাঝরাত পর্যন্ত স্ক্রল করাই ভালো। আর তাই, লি মিং সত্যিই মাঝরাত পর্যন্ত স্ক্রল করল। মধ্যরাতে চাঁদের আলো ছিল উজ্জ্বল। লি মিং যেইমাত্র স্ক্রল করা চালিয়ে যেতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার সামনে কিছু একটা ভেসে উঠল। [মহাপ্রলয় আসন্ন] [নিয়ম পরিবর্তন শুরু; অভিযোজিতরা বেঁচে থাকবে, অযোগ্যরা রাক্ষসের লাশে পরিণত হবে] [দক্ষতা প্যানেল সক্রিয়] এ কী! লি মিং হতবাক হয়ে গেল। ভালো করে দেখার আগেই তার মাথাটা ফাঁকা হয়ে গেল, এবং সে তন্দ্রাচ্ছন্নভাবে বিছানায় এলিয়ে পড়ে ঘুমিয়ে পড়ল। যেন এক ধোঁয়াটে কালো কুয়াশা চারিদিকে ছেয়ে গেল, এবং এক মুহূর্তে পুরো পৃথিবী নীরব হয়ে গেল।