অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: প্রত্যেকে নিজ নিজ পথে, আসন্ন বৃহৎ জনবহুল এলাকা

"গুর-গুর।"

ভিলার রান্নাঘরে জল ফুটছে। লিউ ফাং তাজা চিংড়ির মাংস এক টুকরো করে কড়াইতে ছেড়ে দিচ্ছেন, যার শক্ত ভাব গরুর মাংসকেও হার মানায়।

কড়াই থেকে সুস্বাদু হাড়ের স্যুপের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। পাশে সাহায্য করতে থাকা চেন লি একে একে ভিজিয়ে রাখা শিতাকে মাশরুম, সীউইড এবং শুকনো শীতের লাউ কড়াইতে দিয়ে দিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই সবচেয়ে সমৃদ্ধ প্রধান পদটি তৈরি হয়ে গেল। লিউ মিনয়িং, জু সিউ, জু ইয়ুংয়ুন এবং ঝাং ইউয়ান সবাই মিলে একসাথে সাজানো কিছু সহায়ক পদ এবং প্রধান পদটি ডাইনিং টেবিলে নিয়ে এসে রাখলেন।

এরপর তারা রান্নাঘরে ফিরে গেলেন। ঝাং ইউয়ানকে বাইরে পাঠিয়ে ওই অদ্ভুত মানুষটির সাথে তার স্বামীকে সঙ্গ দিতে বলা হলো। তারা প্রত্যেকে হাতে একটা করে বাটি নিয়ে অদ্ভুত মানুষটি আর তাদের স্বামীর খাওয়া দেখতে লাগলেন।

তাঁর ব্যক্তিত্ব যেন এই মহাপ্রলয়ের যুগের সাথে কোনোভাবেই খাপ খায় না, মনে হয় যেন তিনি কোনো তীর্থযাত্রী।

"মিং গে, আমি স্যারের গ্লাসে একটু মদ ঢেলে দিই।"

ঝাং ইউয়ান লি মিংয়ের পাশে এসে বসল। টেবিলে রাখা মদের বোতলটি তখনও খোলা হয়নি দেখে সে দ্রুত নিজেই বোতলটি খুলল এবং উঠে দাঁড়িয়ে লি মিংয়ের উদ্দেশ্যে সাবধানে বলল।

লি মিং কিছু বললেন না, শুধু হেসে মাথা নাড়লেন। ঝাং ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং দ্রুত হেসে লি ডিংগুরের সামনের গ্লাসে কানায় কানায় মদ ঢেলে দিল।

"এখন তো মহাপ্রলয়ের যুগ, বাড়িতে ভালো কিছু নেই বললেই চলে। কেবল মিং গে যে বড় চিংড়িটা ধরেছে, সেটাই আছে। বেশ সাধারণ আয়োজন, আপনি কিছু মনে করবেন না যেন।"

মদ ঢালা শেষ করে ঝাং ইউয়ান নিজের জায়গায় ফিরে বসল এবং হাসিমুখে কথা বলতে লাগল।

লি ডিংগুর অগত্যা মাথা নাড়লেন, "এখন তো প্রাকৃতিক দুর্যোগের সময়, খেতে পাওয়াটাই তো অনেক বড় ব্যাপার। তাছাড়া এত চমৎকার একটা খাবারদাবার টেবিলে সাজানো আছে, একে সাধারণ বলা চলে কি করে? ভদ্রেলা নিশ্চয়ই বাড়াবাড়ি করছেন।"

"আমি দেখলাম আপনার মুখ গম্ভীর, তাই ভেবেছিলাম বুঝি আপনার পছন্দ হয়নি। তাই একটু মজা করলাম।"

লি ডিংগুরের মুখে অসহায়ভাব থাকলেও তাঁর কথাটুকুর মধ্যে বেশ একটা হালকা চালের এবং প্রাণবন্ত ভাব ছিল। ঝাং ইউয়ান যখন শুনল যে তিনি তাকে 'ভদ্রমহিলা' বলে সম্বোধন করছেন, তখন তার মনটা খুশিতে ভরে উঠল এবং সেও একটু সাহসী হয়ে একটা কথা বলে ফেলল।

"আসলে আমি—"

লি ডিংগুর মাথা নেড়ে কথাটা গিলে ফেললেন। লি মিং সশব্দে হেসে উঠলেন এবং পাশে বসা ঝাং ইউয়ানের সাথে মজা করে বললেন, "বউ, আমি একটু আগে ওনার সাথে বাজি ধরেছিলাম। টেবিলে একটা মদের বোতল রেখে আমি বলেছিলাম, তুমি যদি নিজে থেকে বোতলটা খুলে ওনাকে মদ ঢেলে দাও, তবে ওনাকে খেতেই হবে এবং আজ রাতে পাশের বাড়িতেই থাকতে হবে। আর যদি তোমার খুলতে ভয় করে, তবে আজ আর মদ খাওয়া হবে না, পাছে ওনার পৃথিবী ঘোরার যাত্রায় কোনো ব্যাঘাত ঘটে।"

"তুমি এলে আর সত্যিই মদটা খুলে ফেললে। এখন তো ওনাকে খেতেই হবে, হা হা হা।"

লি মিংয়ের কথা শুনে ঝাং ইউয়ান মৃদু আপত্তি জানিয়ে বলল, "স্বামী, অতিথির সাথে কেউ এমন বোকা বোকা বাজি ধরে? এমন তো হতে পারত যে আমার অচেনা মানুষের সামনে লজ্জা লাগায় মদ ঢালতেই পারতাম না, তখন এত রাতে লোকটাকে আবার হাঁটতে হতো?"

কেন এমন বোকা বাজি ধরলেন তিনি?

লি মিং মৃদু হেসে মাথা নাড়া লি ডিংগুরের দিকে একবার তাকালেন, তারপর খোলামেলা হেসে তাঁর সাথে প্রাণভরে খাওয়া-দাওয়া শুরু করলেন।

ঝাং ইউয়ানের মুখেও হাসির ঝিলিক খেলে গেল এবং সেও পাশে বসে সঙ্গ দিল। লি মিং যখন অতিথির সামনে তাকে 'বউ' বলে ডেকেছিলেন, তখন থেকেই তার মনে আনন্দের সীমা ছিল না। সেই খুশি তার হাসিমুখেই ফুটে উঠেছিল। তিন জনের ছোট্ট আসরে সে বেশ ভালোই জমিয়ে রেখেছিল।

খাওয়াদাওয়া শেষ হওয়া পর্যন্ত সে বেশ আনন্দেই সময় কাটাচ্ছিল। এরপর সে তৃপ্তিভরে উঠে গেল এবং বাকিদের সাথে মিলে বাসনপত্র পরিষ্কার করে রান্নাঘরে ফিরে গেল।

"আমি আজ রাতে এখানে থাকতে পারি, কিন্তু আপনাদের বাড়িতে মহিলারা রয়েছে, তাই এতে অনেক অসুবিধা হতে পারে। বরং পাশের বাড়িতে যাওয়াই ভালো।"

লি মিং প্রথমে লি ডিংগুরকে নিচতলার বসার ঘরেই বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলেছিলেন, কিন্তু তিনি মাথা নেড়ে পাশের ভিলাতেই যাওয়ার জেদ ধরলেন। লি মিং বাধ্য হয়ে তাঁকে সেখানে পৌঁছে দিলেন এবং একটু বিশ্রাম নিতে বলে নিজে শ্রমিকদের ডাইনিংয়ে কিছু জরুরি ব্যবস্থা করতে চলে গেলেন।

লি ডিংগুর মাথা নেড়ে বিছানায় গিয়ে বসলেন এবং লি মিংকে নিজের কাজে যাওয়ার ইশারা করলেন।

লি মিং মৃদু হেসে ভিলার বড় রাস্তায় বেরিয়ে এলেন এবং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই তার মনে এক অজানা গন্তব্যের শূন্যতা ও উদাসীনতা ভর করল।

তবে পরক্ষণেই তিনি বিপরীতে নিজের ভিলার দরজায় তার ফেরার অপেক্ষায় থাকা মেয়েগুলোর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

সুন্দরীদের সঙ্গ, আত্মতুষ্টি আর আনন্দ—এটাই তো তিনি খোঁজেননি কি?

"পথ তো আমার পায়ের তেশিতেই রয়েছে।"

লি মিং স্বস্তিতে একটা হাই তুলে শরীরটা চাঙ্গা করে নিলেন। তখনই তার খেয়াল হলো, যদি কোনো জম্বি দল এসে এই ভিলা এলাকা আক্রমণ করে, তবে পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ হতে পারে। এই ভেবে তিনি দ্রুত পায়ে [ডান-৩] ভিলার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"মিং গে।"
"মিং গে।"

ভিলার ভেতরে ইতিমধ্যে লোকে লোকারণ্য হয়ে গেছে। লি মিং নিজে দ্রুত খেয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু এই শ্রমিকদের খাওয়ার গতির সাথে তিনি পেরে ওঠেননি। তিনি যখন পৌঁছলেন, তখন এই মানুষগুলো খাওয়া শেষ করে ইতিমধ্যে একটু জিরিয়ে নিচ্ছিল।

লি মিংয়ের আসার খবর পেতেই সবাই উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। চেন চৌং এবং ঝৌ চেং তাঁর কাছে এগিয়ে এলেন।

"সবাই কি এসেছে?"

লি মিং দু'পাশে একবার তাকিয়ে চেন চৌং ও ঝৌ চেংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"সামনে আর পেছনের পাহারা মিনারের লোকজন আসেনি, টহল দলের লোকজনও আসেনি; বাকি সবাই এসে গেছে।"

চেন চৌং দ্রুত উত্তর দিল। লি মিং মাথা নাড়লেন, "তাড়াতাড়ি ইলেকট্রিক স্কুটার নিয়ে গিয়ে সবাইকে ডাকো। সবাইকে একসাথে আমার কথা শুনতে হবে।"

লি মিংয়ের গলার স্বরের তাড়া দেখে ঝৌ চেং ও চেন চৌং প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর দ্রুত মাথা নাড়ল। লি মিংয়ের মুখের জরুরি অবস্থা দেখে তারা আর কাউকে ডাকার সময় পেল না, নিজেরাই দ্রুত গতিতে দু'জনে দু'দিক থেকে স্কুটার চালিয়ে লোক ডাকতে বেরিয়ে গেল।

ঝৌ চেং ও চেন চৌং চলে যাওয়ার পর লি মিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। অন্য কেউ তাঁর এই রূপ দেখে কথা বলার সাহস পেল না। মুহূর্তের মধ্যেই পরিবেশটা থমথমে হয়ে উঠল।

অল্প সময়ের মধ্যেই দু'দিক থেকে কয়েকটি বৈদ্যুতিক গাড়ি এসে পৌঁছাল। দশ-বারোজন লোক দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে ভিড়ের সাথে মিশে গেল।

"মিং গে, সবাই এসে গেছে।"

চেন চৌং ও ঝৌ চেং লি মিংয়ের কাছে এসে শ্রদ্ধার সাথে বলল। লি মিং মাথা নাড়লেন, তারাও ভিড়ের মধ্যে গিয়ে দাঁড়াল।

"আজ আপনাদের এখানে ডাকার কারণ হলো, আমি জরুরিভাবে একটা খবর পেয়েছি। এই কথা বলার আগে আমি আপনাদের একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, এখানে কি কেউ আছেন যিনি জানেন না ভিলা এলাকার ভূগর্ভস্থ পার্কিং লটটা কোথায়?"

সবাই এসে গেছে দেখে লি মিং উচ্চস্বরে বলে উঠলেন। চারপাশের মানুষ একে অপরের দিকে তাকালো, কেউ কোনো টু শব্দ করল না।

"বেশ, যেহেতু সবাই জানেন তাহলে তো কাজ সহজ হয়ে গেল। কাল, সম্ভবত একটা আধা-সরকারি সংগঠনের বড় বড় জম্বি দল আমাদের এই এলাকা আক্রমণ ও দখল করতে আসবে। সেই সময় চারদিকে কামানের গোলার আওয়াজ আর গোলাগুলির শব্দে জম্বি বাহিনী চলে আসার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। আমাদের এই এলাকা যাতে সেই জম্বি আক্রমণের মুখে না পড়ে, সেজন্য আজ রাতে ঘুমানোর আগে সবাইকে এই তিনটি কাজ অবশ্যই করতে হবে।"

লি মিং চারিপাশে তাকিয়ে 'সম্ভাব্য' শব্দটির উপর একটু জোর দিয়ে উচ্চস্বরে বলতে লাগলেন—

"প্রথম কাজ: অন্ধকার নামার আগেই সবাই মিলে আমাদের ভিলার চারপাশের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মজবুত করবে। চারপাশটা ভালো করে শক্তপোক্ত করে নেবে, যাতে জম্বিগুলোকে যথাসম্ভব বাইরে আটকে রাখা যায়।"

"দ্বিতীয় কাজ: ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে অন্তত এক সপ্তাহ বেঁচে থাকার মতো প্রস্তুতি নিয়ে রাখবে। সত্যিই যদি কেউ আমাদের আক্রমণ করতে আসে, তবে যুদ্ধ কতদিন চলবে তা কেউ জানে না। যাই হোক, প্রস্তুতি সম্পূর্ণ রাখবে। যুদ্ধ যতদিনই চলুক, আমরা এটাকে একটা ছুটি বলে ধরে নেব এবং সবাই মিলে ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে আরামে বিশ্রাম নেব।"

"তৃতীয় কাজ: ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে বেঁচে থাকার প্রস্তুতি শেষ হওয়ার পর সবাই মিলে একসাথে কারপার্কিংয়ের প্রবেশপথটা সুন্দর করে সাজিয়ে বন্ধ করে দেবে এবং পর্যাপ্ত কড়া নিরাপত্তামূলক ব্যবস্থা নিয়ে জম্বি দলের হামলার মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত হবে।"

"ঝৌ চেং, চেন চৌং, তোমরা দু'জন একটু পরে পুরুষদের নিয়ে ভিলার চারপাশের প্রতিরক্ষা কাজ শেষ করবে। জঙ্গলের রাস্তায় গাড়িগুলো দিয়ে পথ বন্ধ করে দেবে, আপাতত মাছ ধরার দরকার নেই। ভিলা এলাকার সবকটি প্রস্থান পথ শক্ত করে আটকে দেবে।"

লি মিং তিনটি কাজ বলে দেওয়ার পর সরাসরি ঝৌ চেং ও চেন চৌং-কে ডেকে কাজ বুঝিয়ে দিলেন। দু'জনেই মাথা নিচু করে জোরালোভাবে সায় দিল।

"লিউ লি, তুমি মেয়েদের নির্দেশ দেবে, যাতে ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে বেঁচে থাকার জন্য যা যা জিনিসপত্র দরকার, সেগুলোর সব প্রস্তুতি ঠিকঠাক থাকে। খাওয়া-দাওয়া, শৌচকর্ম—সবকিছুর কথা মাথায় রাখবে। কোনো জিনিস যেন কম না পড়ে, বুঝতে পেরেছ?"

ঝৌ চেং ও চেন চৌংকে কাজ বুঝিয়ে লি মিং এবার লিউ লির দিকে তাকালাম। চারপাশের মানুষের বিভ্রান্ত ও হতভম্ব মুখের মাঝে লিউ লি দ্রুত উচ্চস্বরে সম্মতি জানালেন।

"মেয়েরা সব জিনিসপত্র প্রস্তুত করে সরাসরি ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে নিয়ে যাবে। পুরুষেরা ভিলার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা শেষ করে প্রথমে একবার দেখে নেবে কোনো রসদপত্র বাদ পড়েছে কি না। নিশ্চিত হওয়ার পর প্রস্তুতি নেবে এবং কাল সকালে প্রাতরাশ সেরে নেওয়ার পর প্রবেশপথ বন্ধ করে দেবে।"

খবরের কথা শুনে ক্যাম্পের লোকেরা কিছুটা ঘোরের মধ্যে পড়ে গিয়েছিল। লি মিং উচ্চস্বরে তাদের ঘোর কাটিয়ে দিলেন এবং কথা শেষ করে চেন চৌং ও ঝৌ চেংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাদের লোকবল নিয়ে কাজে নেমে পড়ার নির্দেশ দিলেন।

"বোনেরা, সবাই কাজের সময় যে দল ভাগ করা হয়েছিল সে অনুযায়ী নিজেদের জায়গায় ফিরে যাও। বিছানাপত্র সব সাথে নিয়ে ভূগর্ভস্থ পার্কিংয়ে থাকার জায়গা আগে বেছে নাও, তারপর ফিরে এসে খাবার ও জিনিসপত্র নিয়ে যাবে।"

লিউ লি-ও জোরে চিৎকার করে ভিড়টাকে কাজে লাগিয়ে দিলেন। লি মিং দেখলেন যে সব নির্দেশ পরিষ্কারভাবে দেওয়া হয়েছে এবং কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, তাই মাথা নেড়ে লিউ লিকে কাজে ব্যস্ত হতে বললেন এবং নিজে [বাম-৭] ভিলার দিকে এগোলেন।

"প্রভু।"

[বাম-৭] ভিলার কাছে পৌঁছানোর সাথে সাথে ছয়জন দাসী দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল। তবে তাদের চেহারার মধ্যে আগের চেয়ে অনেক বেশি সজীবতা দেখা গেল। লি মিং অনুমান করলেন, স্বাভাবিক জীবনে ফিরে আসার সেই ইচ্ছার প্রভাব ধীরে ধীরে তাদের মনের ক্ষতগুলোকে সারিয়ে তুলছে। তিনি তাদের দিকে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, যা দেখে ছয়জন দাসী দারুণ খুশি হলো। এরপর তিনি দ্রুত ছুটে আসা ইয়াং রুওর দিকে তাকিয়ে ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে চলে যাওয়ার কথা বললেন।

"তাহলে ঠিক আছে, আমি এখনই ওদের নিয়ে সব প্রস্তুতি নিচ্ছি।"

ইয়াং রুও দ্রুত মাথা নাড়লেন, তারপর হাত নেড়ে ছয়জন দাসীকে বিছানাপত্র গুছিয়ে প্রস্তুত হতে বললেন।

"তোমরা ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে পৌঁছে জায়গা ঠিক করে রাখবে, যাতে আমার বাকি বউরা, লিউ ফাং আন্টি আর ছোট ইন ইন-ও থাকার জায়গা পায়। তোমরা ওদের ঠিক পাশেই থাকবে।"

চলে যাওয়ার আগে লি মিং ইয়াং রুওকে আরও একবার বুঝিয়ে দিলেন। ইয়াং রুও মাথা নাড়লে তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন। ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে যে আগেভাগে সরে যেতে হবে, সে কথা তিনি খাওয়ার সময়ই ভিলার বাকি মহিলাদের বলে রেখেছিলেন। তবে তাদের কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, কাল সকালে প্রাতরাশ সেরে যাওয়ার পর ভেতরে গেলেও কোনো অসুবিধা হতো না। তাই তিনি সরাসরি নিজের ঘরে না ফিরে চারপাশটা একবার ঘুরে দেখতে লাগলেন।

সবকিছু ঠিকঠাকভাবে চলছে কি না তা নিশ্চিত করার পর তিনি হাসিমুখে [ডান-৬] ভিলাতে ফিরে এলেন এবং সেখানে ধ্যানমগ্ন লি ডিংগুরকে ডেকে একসাথে একটু হেঁটে এলেন।

লি মিংয়ের ব্যবস্থার কারণে গোটা ভিলা এলাকাটাই যেন এক কর্মব্যস্ততায় মেতে উঠেছিল। চারদিকেই মানুষ কাজ করছিল। তারা বেশ কিছুক্ষণ হাঁটল। লি মিংয়ের জন্য এটা যেমন হাঁটা ছিল, তেমনি কাজের তদারকিও ছিল। তাই তিনি ঝৌ চেংদের দলবল নিয়ে ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ের মুখগুলো নানা জিনিস দিয়ে আটকে দেওয়া পর্যন্ত ঘুরে বেড়ালেন। কেবল কাছাকাছি একটা পথ খোলা রাখা হলো এবং সেটাকেও বন্ধ করার মতো সব ব্যবস্থা করে রাখা হলো।

বাতাস চলাচল, বিশুদ্ধ পানির উৎস এবং নিষ্কাশন ব্যবস্থা নিশ্চিত করার পরই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। রাতের গভীরতা দেখে তিনি হাসিমুখে লি ডিংগুরের সাথে ফিরে এলেন।

"একটা বড় ঘাঁটি থেকে কেউ আক্রমণ করতে আসছে, এটা ভালো খবর। তবে একটা কথা আমি তোমাকে মনে করিয়ে দিতে চাই, বর্তমান এই পরিস্থিতিতে কোনো বড় ঘাঁটি কি আসলেই একটা ভালো পরিবেশ উপহার দিতে পারবে?"

বিদায় নেওয়ার ঠিক আগে লি ডিংগুর হঠাৎ করেই লি মিংয়ের উদ্দেশ্যে অর্থপূর্ণ কিছু কথা বললেন। লি মিং একটু অবাক হলেন, তারপর নীরবে মাথা নেড়ে তাঁর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে নিজের ভিলাতে ফিরে এলেন।

"বড় ঘাঁটি।"

লি মিংয়ের মনে এই জায়গা সম্পর্কিত সমস্ত তথ্য বারবার ঘুরপাক খেতে লাগল। অবশেষে লিউ মিনয়িংকে পাওয়ার ঠিক আগে ঝাও সুনওয়ের বলা একটা কথা তার মনে পড়ে গেল—'বড় ঘাঁটিতে মানবসম্পদকেও সম্পদের মতো লেনদেন করা হয়...।'

একটু ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন এবং ভিলার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"বউরা, ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে যাওয়ার সব প্রস্তুতি কি শেষ?"

লি মিং দোতলায় এসে ক্যাম্পার ভ্যানের চাবি নিতে নিতে ঝাং ইউয়ানদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জানতে চাইলেন।

"সব প্রস্তুতি শেষ। কেবল ভূগর্ভস্থ কারপার্কিংয়ে বিদ্যুৎ নেই, তাই আমাদের কিছুদিন অ্যালকোহল চুলা আর কাঠের উনুনেই চালিয়ে নিতে হবে।"

দোতলা থেকে চেন লি হাসিমুখে উত্তর দিলেন। লি মিং মাথা নাড়লেন, যা পাওয়া যাচ্ছে সেটাই বা কম কী? তাছাড়া হয়তো একদিনের মধ্যেই সব ঠিকঠাক হয়ে যাবে। তিনি মেয়েদের সাথে আরও দু-একটা কথা বলে ক্যাম্পার ভ্যানের চাবি নিয়ে অনেক দিন ধরে প্রস্তুত করে রাখা ভ্যানটিকে পার্কিং লটের ভেতরে নিয়ে গিয়ে রাখলেন।

"সব প্রস্তুতি শেষ হয়ে গেলে আজ রাতেই সবাই ভেতরে চলে এসো। তবে কাল সকালের খাবারটা বাইরেই খাওয়া যাবে। খাওয়া শেষ হলে সবাই ভেতরে এসে দরজা বন্ধ করে দেবে এবং অন্ধকারের মধ্যে একটা ওয়াকিটকি দিয়ে কাউকে সব সময় পাহারা দিতে বলবে। আমার নির্দেশ ছাড়া দরজা খোলা যাবে না, বুঝতে পেরেছ?"

ফেরার পথে ঝৌ চেং আর চেন চৌংয়ের সাথে দেখা হলে লি মিং তাদের আবার নির্দেশ দিলেন। দু'জনে মাথা নাড়লে তিনি নিজের ভিলার দিকে ফিরে এলেন।

ঘুমানোর আগে আগামীকালের পরিস্থিতির কথা ভেবে এবং নিজের শরীরকে সেরা ফর্মে রাখার জন্য লি মিং নিজেকে বেশ ভালোভাবেই 'পুরস্কৃত' করে নিলেন।

মিউট্যান্ট চিংড়ির মাংস থাকায় তিনি তাদের নিয়ে সারারাত খাটাখাটি করলেও তাদের ক্লান্ত হওয়ার ভয় ছিল না। সবার প্রতি সমান যত্ন নেওয়া হলো, কোনো ছাড় দেওয়া হলো না।

ফলে রাতের ঘুমটা বেশ গভীর ও মিষ্টি হলো।

বড় ঘাঁটির আগমন কী কী পরিবর্তন বয়ে আনতে পারে, সেই কথা ভাবতে ভাবতে লি মিং ঝাং ইউয়ান এবং ঘরে ফিরতে না চাওয়া জু ইয়ুংয়ুনকে বুকে জড়িয়ে আস্তে আস্তে ঘুমিয়ে পড়লেন।

রাতের সময় খুব দ্রুত কেটে যায়।

লি মিং যখন আলসেমি ভেঙে চোখ মেললেন, তখন বাইরে ভোরের আলো ফুটে উঠেছে। আজকের দিনটা সাধারণ দিনের মতো নয়, তাই তিনি খুব ভোরে মেয়েদের আলতো করে পিঠে চাপড় দিয়ে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুললেন। তাদের অলসতা করার কোনো সুযোগ দিলেন না। তবে লিউ ফাংয়ের বয়স হয়েছে ভেবে তাকে ডাকলেন না, নিজেই রান্নাঘরে গিয়ে এক বিশাল কড়াই চিংড়ির মাংস রান্না করলেন, যাতে সবাই শক্তি ফিরে পায়।

দাঁত মাজা এবং ধোয়ামোচা শেষ করে সকালের খাবার তৈরি হওয়ার পর লি মিং এক থালা খাবার [ডান-৬] ভিলাতে লি ডিংগুরের জন্য নিয়ে গেলেন। গিয়ে দেখলেন তিনি ইতিমধ্যেই সব গুছিয়ে প্রস্তুত হয়ে বসে আছেন।

"এখনই চলে যাচ্ছেন?"

লি মিং তাঁর অবস্থা দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"যেহেতু খাবার এনেই দিয়েছ, তাহলে খেয়েই যাই।"

লি ডিংগুর হেসে খাবার থালাটা হাতে নিলেন এবং মাটিতে বসে খাওয়া শুরু করলেন। লি মিং মাথা নেড়ে নীরবে তাঁর খাওয়া দেখতে লাগলেন। খাওয়া শেষ হলে তিনি তাঁকে ভিলা এলাকার বাইরে পৌঁছে দিলেন এবং উদীয়মান সূর্যের আলোয় তাঁকে হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

"হু..."

লি মিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। লি ডিংগুর চোখের আড়াল হতেই তিনি ঘুরে [ডান-৩] ভিলার দিকে গিয়ে সবাইকে খাবার খেয়ে প্রস্তুত হয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে আসতে বললেন এবং নিজে ভিলাতে এসে পেট পুরে সকালের খাবার খেয়ে নিলেন।

"স্বামী, আমরা কি এখন যাব?"

লি মিং যখন খাচ্ছিলেন, ততক্ষণে ঝাং ইউয়ানরা আগেই খেয়ে নিয়েছিল। তাঁর খাওয়া শেষ হতে না হতেই বড় বড় ব্যাগপত্র দরজার বাইরের কয়েকটি তিন চাকার ভ্যানে তোলা হয়ে গেছে। ঝাং ইউয়ান লি মিংয়ের মুখ মোছা দেখে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

"হুম, চলো।"

লি মিং ঝাং ইউয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে উদীয়মান সূর্যের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন।

ঝাও সুনওয়ে যদিও দুপুর একটা পর্যন্ত সময় বলেছিল, তবুও সে এত বোকা নয় যে সেই পর্যন্ত সবাইকে অপেক্ষা করিয়ে রাখবে।