অধ্যায় আশি :

নিজের তলোয়ার বিদ্যার দক্ষতা বিশ বার বাড়ার কথা মনে পড়তেই, লি মিংয়ের চোখ একটুখানি চেপে এলো। মনে মনে সে ঠিক করল, সামনের ক’দিন এই কৌশলটিকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নেবে।

তবে, যদি আরেকটি ছোট পর্যায়ের দক্ষতা আয়ত্ত করা যায়, তাহলে হয়তো আরও দ্রুত ছোট পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমানায় পৌঁছানো সম্ভব হবে।

মনে এমন চিন্তা খেলে যেতেই, লি মিং ঠিক করল ফিরে গিয়ে কিংবদন্তীতুল্য ‘পাল্টা আক্রমণ’ কৌশলটি কীভাবে নিজের দক্ষতার তালিকায় যুক্ত করা যায়, একটু পরীক্ষা করবে। ঠিক তখনই, সে লক্ষ্য করল, ভিলার ভেতর থেকে সেই শান্ত স্বভাবের নারী ধীর পায়ে বেরিয়ে আসছে।

‘মিং দাদা, আমি আপনাকে এগিয়ে দিই।’

লি মিং পেছন ফিরে তাকাতেই, ভিলা থেকে ছুটে আসা লিউ লি কপালের চুল ঠিক করতে করতে, কোমল স্বরে হাসিমুখে বলল। তার কণ্ঠে ছিল অপার মমতা।

চুল খোঁপা করে বাঁধা, পেছনে সজ্জিত ঢেউ খেলানো চুল, গায়ে হালকা রঙের ছোট স্কার্ট, উন্মুক্ত পা ও হাঁটুর খানিকটা অংশ—সব মিলিয়ে সে যেন পাশের বাড়ির শান্ত-শিষ্ট ভাবির মতোই ভিলার দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল।

সম্ভবত সদ্য স্নান করেছে, শরীরে আগে যে অপছন্দের গন্ধ ছিল তা ম্লান হয়ে গেছে। রোদে দাঁড়িয়ে ছোট স্কার্টের ছায়ায় হাঁটুর ওপরে কিছুটা চামড়া ঢাকা পড়েছে, গলার কাছে ত্বকও রোদের আলোয় সাদা দেখাচ্ছে।

লি মিং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, গত ক’দিন ধরে জমে থাকা অস্থিরতা বুঝি বিস্ফোরণ হতে চলেছে।

আসলে, সে প্রথমে এই নারীকে নিয়ে আগ্রহী ছিল না, কিন্তু একটু আগে চেন ছিয়াংয়ের সঙ্গে কথায় মনে কিছুটা অশান্তি জমে গিয়েছিল। তার ওপর শরীরী চাহিদা, এখন আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে ইচ্ছা করছে না।

তবে, আমি কেন সহ্য করব?

না, আসলে তো আমাকে তার প্রতি করুণা দেখানোর কিছু নেই।

শিউ শিউ’র ব্যাপারে, সে সত্যিই অভ্যস্ত, আদরে বড় হওয়া সুন্দরী মেয়ে বলে, তার প্রতি আকাঙ্ক্ষা থাকা সত্ত্বেও সে নিয়ন্ত্রণ করত, যাতে মেয়েটিকে মানিয়ে নেওয়ার সময় দেওয়া যায়।

সময়ে হলে, সে চাইত শিউ শিউ যেন স্বেচ্ছায় তার ভালোবাসায় সাড়া দেয়, সাথে গত ক’দিনের আচরণের জন্য শাস্তি স্বরূপ কিছুটা শাসনও পায়।

কিন্তু এই নারী…

মনে অজানা কৌতূহল, লি মিং আর নিজেকে আটকে রাখতে পারল না, তাকে হাত ইশারায় কাছে ডাকল।

লি মিংয়ের ডাক দেখে, লিউ লি কোমল হাসি দিয়ে অনুগতভাবে ছুটে এলো, ভিলার দরজা থেকে এক লাফে ঠিক লি মিংয়ের সামনে দশ সেন্টিমিটার দূরে এসে দাঁড়াল, শান্ত স্বভাবের মুখে গভীর দৃষ্টি।

‘তোমার নাম লিউ লি, তাই তো? একটা প্রশ্ন করতে চাই—তুমি আমাকে বলো তো, এই আশ্রয়কেন্দ্রের পরিস্থিতি কেমন? যারা অস্ত্র নিয়ে পাহারা দেয়, আর যারা আশ্রয়কেন্দ্রটি পরিচালনা করে, তারা কারা? যত বিস্তারিত বলবে, তত ভালো।’

লি মিং দেখল, লিউ লি বেশ কাছে চলে এসেছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে তার কাঁধ ধরে আর এগোতে দিল না, তারপর গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল।

‘আহ, মিং দাদা এইটা জানতে চাইলেন? যারা বাইরে পাহারা দেয়, বেশিরভাগই ছেলে, মূলত চেন ঝুয়াং আর矮猴 দু’জন, তারা…’

লি মিংয়ের স্পর্শে লিউ লির পা কেঁপে উঠল, সে নিজেকে সামলে ধৈর্য নিয়ে উত্তর দিতে লাগল। বলার ফাঁকে ফাঁকে সে পাশে রাখা পাহারার গাড়ির দিকে এগোতে লাগল, গাড়ির কাছে গিয়ে গভীর নিশ্বাস নিল, তাড়াতাড়ি দুই হাতে গাড়ির ফ্রেম ধরল।

...

যদিও ঝটপট খাবার কখনও মন ভোলানো রোচক পদ নয়, তবু কখনও কখনও তা সত্যিই ক্ষুধা মেটায়।

ঝটপট খেয়ে ফেলতেই, লি মিংয়ের মনে হচ্ছিল, আগুনে পুড়তে থাকা অস্থিরতা অনেকটাই প্রশমিত হয়েছে, শরীর-মনে প্রশান্তি এসেছে।

‘চল ফিরে গিয়ে স্নান করে খেয়ে নাও, ওরা নিশ্চয়ই অপেক্ষা করতে করতে ব্যাকুল হয়ে গেছে।’

লি মিং শান্ত গলায় কোমল স্বভাবের নারীটির উদ্দেশে বলল, এরপর গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

লিউ লি মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানাল, গাড়ি চলে যেতে দেখে চুপচাপ নিজের অশ্রু মুছে, ফিরে গেল ভিলায়। হলঘরে ঢুকে লক্ষ করল, খাবারে কেউ হাত দেয়নি, সবাই এখনো না খেয়ে তার অপেক্ষায় বসে আছে।

লিউ লি কিছুটা সংকোচ বোধ করল, দৌড়ে বাথরুমে গিয়ে এল, ফিরে এসে একের পর এক সবার কাছে দুঃখ প্রকাশ করল, তারপর চেয়ারে বসে খেতে শুরু করল।

খাওয়ার সময় লিউ লির মনও একটু এলোমেলো ছিল। মনে মনে ভাবল, লি মিং এত সহজে চলে গেল কেন? সে নিজেই তো এগিয়ে এসেছিল, তাহলে কি সব কিছুই বৃথা গেল…

চেন ছিয়াং মুখে বলল, ‘কিছু হয়নি’, আর বড় বড় কামড়ে খেতে লাগল। মনে মনে ভাবল, সে তো মাত্রই শিউ শিউকে এত ক্লান্ত করেছে যে ঘুমিয়ে পড়েছে, এখন আবার এই ঝটপট খাবার—বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষরা সত্যিই অসাধারণ।

এসব ভাবতে ভাবতে চেন ছিয়াং আবার লি মিংয়ের সঙ্গে তার কথোপকথনের কথা মনে করল, পাশের চাও লিকে একবার ছলচাতুরির দৃষ্টিতে দেখে খাওয়া আরও বাড়াল।

আমারও তো এখন শক্তিশালী সহায় আছে!

...

বাম ছয় নম্বর ভিলা, লি মিং পাহারার গাড়ি নিয়ে এসে ভিলার দরজায় থামল। আগেভাগেই জেগে উঠে দরজায় অপেক্ষা করছিল শিউ শিউ, সে দৌড়ে গিয়ে দরজা খুলে দিল।

‘মিং… মিং দাদা, আপনি ফিরে এসেছেন।’

শিউ শিউ’র গাল লাল হয়ে উঠল। তাকে মূলত কাজের জন্য ডাকা হয়েছিল, অথচ কাজ শুরু হওয়ার আগেই সে একা ঘুমিয়ে পড়েছিল, তাও বেশ গভীর ঘুম।

জেগে উঠে, খানিকটা হতবিহ্বল অবস্থায়, স্বামীর কথা মনে পড়ল, প্রায় জিজ্ঞেসই করে ফেলেছিল—আমার স্বামী কোথায়?

সোফায় বসে পাশের দু’জন অস্বস্তিতে ভোগা সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে বুঝল, এখন পরিস্থিতি কী।

এখন তো পৃথিবীর শেষ সময়।

সে আর তার স্বামী প্রায় অনাহারে মৃত্যুর মুখে।

স্বামী বাঁচার জন্য, এবং যাতে সে আরও বহু পুরুষের দ্বারা অপমানিত না হয়, তার মুখের ছদ্মবেশ খুলে, তাকে লি মিং নামে এক পুরুষের হাতে তুলে দিয়েছে।

এটাই এখন তার নতুন ঠিকানা—অচেনা এক পুরুষের বাড়ি।

সবকিছু মনে করে, শিউ শিউ যখন ঘুম ভেঙে সূর্যের আলোয় বাইরে তাকাল, লজ্জায় তাড়াতাড়ি সোফা থেকে উঠে, পাশে থাকা দুই নারীর কাছে বারবার দুঃখ প্রকাশ করল।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, তাদের আচরণ ছিল খুব ভালো। তারা তাকে বেশি দুঃখ প্রকাশ করতে দেয়নি, বরং মিষ্টি পানি খেতে দিয়েছে, বিশ্রাম করতে বলেছে, আর পরিবারের গল্পে গল্পে সময় কাটিয়েছে।

পরিচয় হয়ে গেলে, শিউ শিউ জানতে পারল তাদের শারীরিক অসুবিধা আছে, তাই নিজেই এগিয়ে এসে বাইরে দাঁড়িয়ে লি মিংয়ের জন্য দরজা খুলে দেওয়ার দায়িত্ব নিল।

এভাবেই অপেক্ষা করতে করতে, অবশেষে লি মিং ফিরে এলে, সে দৌড়ে গিয়ে দরজা খুলে দিল।

তবে, লি মিংয়ের সঙ্গে তার এখনও ভালোভাবে পরিচয় হয়নি, তাই একজন অপরিচিত পুরুষকে দাদা বলে ডাকা তার কাছে স্বাভাবিক ছিল না। তবুও, সেই পুরুষ তার জন্য যে সাহায্য করেছে, তা ভাবতেই একটু থেমে ডাকল।

লজ্জা থাকলেও, ডাকার পরে মনে হলো অনেকটা হালকা হয়ে গেছে।

‘হ্যাঁ, দুপুরের খাবার তৈরি হয়েছে?’

লি মিং মাথা নেড়ে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।

‘হ্যাঁ, চাচিরা খাবার গরম করছে, আপনার জন্য অপেক্ষা করছে।’

শিউ শিউ তাড়াতাড়ি উত্তর দিল। লি মিং ভেতরে এলে, সে গিয়ে দরজা বন্ধ করল, তারপর লি মিংয়ের পেছনে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বলল।

‘ঠিক আছে, চলো আমাদের সঙ্গে খেতে বসো।’

লি মিং নিচু গলায় বলল, মন তখনও আশ্রয়কেন্দ্রের কথা ভাবছিল। পাশে থাকা নারীটি পা ফেলে তার সঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল, তখনই লিউ ফাং এক হাঁড়ি মাছের ঝোল নিয়ে এলেন।

‘লি মিং ফিরে এসেছে! আমি আবার মাছের ঝোলটা গরম করেছি, এখনো গরম আছে, বসো বসো।’

লি মিংয়ের দিকে তাকিয়ে লিউ ফাং হাসিমুখে বলল। লি মিং মাথা নেড়ে, শিউ শিউকে নিয়ে টেবিলের পাশে বসল।

‘স্বামী, বাইরে কেমন?’

ঝাং ইউয়ান এসে লি মিংয়ের পাশে বসল, মাথা তার কাঁধে রেখে কোমল স্বরে প্রশ্ন করল। সে জানত, সকালে লি মিং বাইরে গিয়েছিল।

‘ভালোই, শুধু ওরা খুব ক্ষুধার্ত, শরীরে শক্তি নেই, মনও চাঙ্গা না। দু’দিন পেট ভরে খেলে, একটু হালকা কাজ করলে, বিশ্রাম নিলে ঠিক হয়ে যাবে। তবে যাই হোক, আজ ডান তিন নম্বর ভিলার এক একর জমি পরিষ্কার হয়ে যাবে।’

লি মিং ঝাং ইউয়ানের পা ছুঁয়ে বলল, তারপর শিউ শিউ’র দিকে তাকিয়ে বলল, ‘শিউ শিউ, তুমি কি আমাকে আশ্রয়কেন্দ্রের পরিস্থিতি বলতে পারো? যেমন, যারা দুইজন এটি পরিচালনা করে?’

‘হ্যাঁ, একজনের নাম চেন ঝুয়াং, আরেকজনের নাম矮猴। দু’জনেই আশ্রয়কেন্দ্র চালায়, উভয়ের বিশেষ ক্ষমতা আছে। চেন ঝুয়াংয়ের চামড়া লোহার মতো শক্ত হয়ে যায়, আর矮猴 এত দ্রুত চলে যে চোখে ধরা যায় না…’

শিউ শিউ appena ভেতরে ঢুকতেই লিউ ফাং তাকে ডান পাশে বসতে বলল। সে একটু দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিল, কারণ এটা মূল গৃহিণীর আসন। তবু লি মিংয়ের প্রশ্ন শুনে দ্রুত উত্তর দিল।

উত্তর দেওয়ার সময় একবার মনে হলো, সে তো একজন কর্মী, বসার জায়গা মালিক ঠিক করে দেবে—অতিরিক্ত চিন্তা করার দরকার নেই। মনে এই স্বস্তি নিয়ে, সে দুই পরিচালকের বিষয়টা ভালোভাবে ভাবতে শুরু করল।

চেন ছিয়াং আর লিউ লির কথা শোনার পরে, লি মিংয়ের মনে এই আশ্রয়কেন্দ্র সম্পর্কে একটা ধারণা গড়ে উঠেছে। তবে, কেনাকাটার সময় যেমন সব দিক বিবেচনা করতে হয়, এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারে আরও অনেকের কথা শোনা তার জন্য উপকারী হবে।

(এই অধ্যায় শেষ)