সপ্তদশ অধ্যায়: প্রথমবার সমাবেশস্থলে প্রবেশ

লিমিং মোটেও চাইছিল না নিজেকে সেই বাইরের শক্তি হিসেবে উপস্থাপন করতে, যে তাদের একত্রিত হওয়ার ধারণা তৈরি করে দেয়। নিজে থেকে এগিয়ে গিয়ে কথা বললে, তারা নিজেদের একটি দল বলে ভাবার সুযোগ পাবে না, ফলে কেউ একজন দলগত মনোভাব নিয়ে তার সঙ্গে কথা বলতে পারবে না।

এমনকি যদি এখানে শৃঙ্খলা ও মানবিকতার কিছুটা ছোঁয়া আসেও, সেটা যেন তার হাতেই থাকে, অন্যের অধীনে নয়—যেখানে সে শুধু বাইরের একজন হিসেবে গৃহীত হয়, আর এতে তার কিছু কাজ আরও জটিল হয়ে যাবে।

এখানে আসার সময়ই লিমিং ভেবে রেখেছিল কীভাবে যোগাযোগ করবে। যখন সিদ্ধান্ত নিল, তখন আর দেরি করল না। দ্রুত পা ফেলে সে সিঁড়ি বেয়ে পাঁচতলার দিকে উঠতে লাগল। বেশি সময় লাগল না, চারতলা পার হতেই সে দেখতে পেল কেউ পাহারা দিচ্ছে।

সে ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে গেল।

সেখানে পাহারায় থাকা কয়েকজন যুবক একজন অচেনা সুঠাম পুরুষকে আসতে দেখে কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। তারা তো সারাক্ষণ এখানে থাকে, কখনও লিমিংকে ট্রাক নিয়ে আসতে দেখেনি, এখন এই পরিস্থিতিতে একা একজন অচেনা লোক ভিতরে ঢুকছে দেখে অবাক না হয়ে পারে না।

এত শক্তপোক্ত দেখতে, লোকটি কে?

“তুমি—তুমি কী কাজে এসেছ?”

সিঁড়িতে পাহারায় থাকা একজন তরুণ লিমিংকে দেখে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, তার সুগঠিত শরীরের আভিজাত্যে কিছুটা ভয়ও পেল।

“কিছু না, আসলে কাজের জন্য লোক খুঁজছি। দেখলাম এখানে অনেক মানুষ, আর আমার ওখানে কিছু কাজ আছে। যারা যেতে চাবে, তাদের তিনবেলা খাবার দেওয়া হবে, চান করার সুযোগ থাকবে, বিশুদ্ধ পানি থাকবে, আর নিরাপত্তার গ্যারান্টি আমি দেব। তাই ভাবলাম দেখি এখানে কেউ আগ্রহী কিনা।”

লিমিং পাহারায় থাকা ছেলেটির দিকে হাসিমুখে তাকাল, একটা সিগারেট এগিয়ে দিল। ছেলেটি তড়িঘড়ি সেটা নিয়ে নিল, অন্যদেরও এক একটি সিগারেট দিয়ে দিল লিমিং।

“কাজ করাতে লোক চাইছো? এখন তো পৃথিবীর অবস্থা শেষ, এই সময়ে কী কাজ?”

আরেক যুবক সিগারেট নিয়ে জ্বালাল, গভীর টান দিয়ে কৌতূহলভরে জানতে চাইল।

“এই কারণেই তো কাজের লোক চাই। কিছু একটা তো করতে হবে, উৎপাদন চালু করতে না পারলে চলবে কীভাবে? আমি আগে মার্শাল আর্ট শিখতাম, সাধারণ আক্রান্তদের খুব সহজেই সামলাতে পারি। কিন্তু খাবার, শাকসবজি চাষে হাত না দিলে তো শুধু শহরে পড়ে থাকা জিনিস দিয়ে কুলোবে না।”

লিমিং যুবককে সিগারেট টানতে দেখে মনে মনে স্বস্তি পেল। হাসিমুখে বলল, “আমি একা চাষবাস করতে পারব না, কীভাবে কী হবে সেই চিন্তায় ছিলাম। এখানে এত লোক দেখলাম, তাই ভাবলাম, কাউকে পেলে ভালোই হবে।”

“এখন তো টাকার কথা কেউ বলে না, আমি খাবার দিয়ে লোক নেব চাষের জন্য। আর যখন ফসল উঠবে, তখন আমাদের যারা বেঁচে আছে, তাদের খাবারও বাড়বে।”

লিমিং স্পষ্ট গলায়, শান্তভাবে বলল।

“তুমি কোথায় চাষ করবে? কতজন লোক লাগবে, আসলেই কি তিনবেলা খাবার দেওয়া যাবে?”

লিমিংয়ের কথায় দলনেতা যুবক চিন্তায় পড়ে গেল, তখনই আরেক পাহারাদার আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল।

“অবশ্যই, কাছেই দু’কিলোমিটার দূরে বাংলো এলাকায়। জায়গা অনেক, আমি বীজও জোগাড় করেছি, চাষে সমস্যা নেই। যারা কাজ করতে রাজি, প্রত্যেককে তিনবেলা পেটপুরে খেতে দেব, খেলে তবেই তো শক্তি পাবে।”

“তবে নিয়মিত কাজের জন্য শুধু মেয়েদেরই চাই, অস্থায়ীভাবে যারা মাটি খুঁড়বে, তাদের মধ্যে কয়েকজন ছেলেও লাগবে।”

লিমিং বলল, তারপর আঙুল তুলে দেখাল, “এত লোকের ভিতর আমি কি যেতে পারি?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, নিশ্চয়ই পারো।”

তাদের কথায় কয়েকজন অজান্তেই মাথা নেড়ে দিল। লিমিং ধন্যবাদ জানিয়ে স্বাভাবিকভাবে তাদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

“আরে, আমরা কি ওকে এভাবেই ভেতরে যেতে দিলাম?”

লিমিং ওপরে চলে যেতেই পাহারায় থাকা একজন চমকে উঠে বলল, “বড়বাবুকে জানাতে হবে না?”

“বড়ভাই তো আমাদের কাউকে আটকাতে বলেননি।”

দলনেতা একটু ভেবে বলল, “ও যদি সত্যিই খাবার জোগাড় করে একদল লোকের খাবার নিশ্চিত করতে পারে, তাহলে সেটাও তো আমাদের জন্য ভালো। ধরে নিলাম কিছু দেখিনি।”

“এখানে তো প্রতিদিনই লোকজন আসা-যাওয়া করে, কিছু হলে পরে যদি জিজ্ঞেস করে, বলব খেয়াল করিনি, সে আমাদের কেউ ছিল না।”

এ কথা শুনে বাকি পাহারাদাররা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে নীরবে সম্মতি দিল, বিশেষ করে যখন মনে পড়ল এখানে থাকা দুইজন বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষের রূঢ় স্বভাবের কথা।

...

লিমিং পাহারার সিঁড়ি পার হয়ে হাতে অস্ত্র নিয়ে আরাম করে ওপরে উঠল, সিঁড়ির বাঁকে ঘুরতেই সামনে এক বিশাল দরজা দেখতে পেল।

পাঁচজন নারী ও তিনজন পুরুষ সেখানে জড়ো। সুঠামদেহী অপরিচিত লোকটিকে দেখে তারা সবাই তাকিয়ে দেখতে লাগল।

নারীরা বেশ খোলামেলা পোশাকে, যদিও বেশিরভাগই সাধারণ চেহারার। ছেলেরা তো শুধু হাফপ্যান্ট আর গেঞ্জি পরে আছে, হাতে সাদামাটা অস্ত্র।

এই আটজনের চোখে কৌতূহল ও অনুসন্ধান, তারা নিশ্চয়ই লিমিংকে ট্রাক চালিয়ে আসতে দেখেছিল।

লিমিং তাদের দিকে হাসল, তারপর বড় বড় পা ফেলে দরজা পার হয়ে আটজনের দৃষ্টির সামনে সোজা ছাদের ডাইনিং হলে ঢুকে পড়ল।

হঠাৎ বিশাল এক হলঘর সামনে খুলে গেল, বড় একটি আশ্রয়কেন্দ্র চোখে পড়ল।

দরজা দিয়ে ঢুকতেই আশেপাশে অনেক মানুষ, বেশিরভাগ নারী, কিছু পুরুষ। ঠিক দরজার বিপরীতেই মেঝেতে বিছানো জায়গার সারি, যা লিমিং আগে দেখেছিল।

লিমিং প্রবেশ করতেই অনেকের চোখ পড়ে তার ওপর। তারা স্পষ্টই দেখেছে সে কাঁধে ব্যাগ নিয়ে ট্রাক থেকে নামছে, তাই সবাই এই বহিরাগত লোকটির দিকে তাকিয়ে আছে।

“সবাইকে নমস্কার, আমি লিমিং, বাইরে থাকা একজন। কয়েকদিন আগে এখানে কিছু মানুষ দেখেছিলাম, আজ বিশেষভাবে জানতে এসেছি, কেউ কাজ করতে ইচ্ছুক কিনা।”

সব চোখের দৃষ্টি নিজের ওপর টের পেয়ে লিমিং হেসে উঠল, একটুও দ্বিধা না করে, সবার কৌতূহল পূরণ করতে সরাসরি তার উদ্দেশ্য জানাল।

তার গলার জোরালো আওয়াজে সবার দৃষ্টি টেনে নিল। এখানে মাত্র কয়েক ডজন মানুষের ছোট আশ্রয়কেন্দ্র, টুকটাক কথা চললেও লিমিংয়ের গলার কাছে সে কিছুই না।

এভাবে কথা বলতে দেখেই সবাই তার দিকে মনোযোগ দিল।

লিমিং দেখল তার দিকে তেমন অনেকে তাকিয়ে নেই, সে হাসল, তারপর কাঁধের ব্যাগ খুলে জিপার টেনে ভিতরের খাবারগুলো সব মাটিতে ঢেলে দিল।

ইনস্ট্যান্ট নুডলস, পাউরুটি, সেদ্ধ ডিম—একগাদা খাবার মাটিতে ছোট্ট একটা পাহাড় হয়ে গেল।

হঠাৎ চারপাশের যারা আলগা ভঙ্গিতে ছিল, তারা সবাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে লিমিংয়ের খাবারের দিকে তাকিয়ে থাকল।

এ মুহূর্তে, লোকটি কে, কোথা থেকে এল, তার উদ্দেশ্য কী—কিছুই আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।

চারদিকের ভিড় এগিয়ে আসতে দেখে লিমিং ভ্রু কুঁচকাল। হাতে থাকা লোহার রডটা আচমকা মাটিতে ঠুকল।

একটা ভারী শব্দ, মেঝের টাইলস ফেটে চৌচির, চারপাশে খণ্ড খণ্ড টুকরো ছিটকে গিয়ে সবাইকে হঠাৎ স্থির করে দিল। পেছন থেকে আসা হাতে অস্ত্রধারী কয়েকজন পুরুষও থেমে গেল।

“যারা আমার সঙ্গে গিয়ে কাজ করবে, তাদের দিনে তিনবেলা খেতে দেব, আর এখনই প্রত্যেকে পাবে বসতি খরচ: পাঁচ প্যাকেট নুডলস, দুইটা পাউরুটি, দুইটা সেদ্ধ ডিম।”

লিমিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল—এবার পুরো হলঘরের মানুষদের দৃষ্টি তার দিকে টেনে নিল।