পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় : অর্থের কাছে নতজানু

“শ্রীমান শুদ্ধচেতা।” উত্তরের বৃদ্ধ কণ্ঠে শীতল ও কঠোর স্বরে ডাকলেন। শুদ্ধচেতা দার্শনিক একবার তাকিয়ে চুপ করে গেলেন।

পূর্বে তার অর্জিত সাফল্যের পেছনে ছিল তার দাদার অবদান, সঙ্গে নিজের অক্লান্ত পরিশ্রমও। আর সে সময়ে বৃদ্ধ লিন কখনোই গৃহকর্তার দায়িত্ব নিতে চাইতেন না, বিশাল সংসার সামলানো তার পছন্দ ছিল না। তিনি শুধু চেয়েছিলেন শান্তিতে নিজের জীবন কাটাতে, লিন পরিবারের কনিষ্ঠ সন্তান হয়ে বিলাসে জীবনযাপন করলেই তিনি তৃপ্ত।

“আর বলো না তো! তুমি আর পরিচালক ঝ্যাং দুজনেই কেন বারবার এসব বলছো? অন্য কিছু নিয়ে কথা বলো।” লিউ ইয়ান আর কিছু ব্যাখ্যা করতে ইচ্ছুক নয়।

একটা ভয়ানক শব্দ হলো, ইয়েবাইয়ের হাতে ধরা ছুরিটা সামনে থাকা দানবটির মাথা আলাদা করে দিল, কিন্তু সে মাথাহীন দেহটি তখনো তার দিকে ছুটে আসছিল, আর পড়ে থাকা মাথাটা তখনো মুখ খুলে বন্ধ করছিল।

লিন ইউয়ে'র সৌন্দর্য, চরিত্র—সব কিছুই নিখুঁত; শুধু পুরুষরা নয়, এমনকি সু দো ও শু ছিনও তার অনুপম লাবণ্যে অভিভূত হয়ে ঈর্ষা করত।

“অবুঝ!” প্রধান গুরু হাত তুললেন যেন চড় দেবেন, কিন্তু সে হাত অনেকক্ষণ স্থির থেকে নেমে এলো। প্রকৃতপক্ষে, প্রধান গুরু জানতেন, নিও শিনের কথাগুলো একেবারে মিথ্যে নয়; এমন সংগঠন তিনি আর আগের মতো আগলে রাখতে চান না।

রক্তপিপাসু নির্বাচনী অভিযানে অংশ নেওয়াটা আসলে ছলনা; সে চেয়েছিল এ সুযোগে গোপনে এখানে আসতে। আগেরবারের মতো ব্যর্থ হবে ভেবেছিল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল সে বাধা পেরিয়ে গুহার পথে পৌঁছে গেছে।

এ মুহূর্তে প্রতিপক্ষ ভয়ংকর ক্ষমতার অধিকারী হলেও সে একটুও ভীত নয়, বরং তার মনে যুদ্ধের উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে।

বৃদ্ধা যেন ভূতে ধরেছে; তার মুখে কোন কিশোরসুলভ সজীবতা নেই, বরং তার চামড়া যেন পুরু দেয়াল রঙের মতো, প্রায় প্রেতাত্মার মতো।

শুনে তার ভ্রু কুঁচকে গেল; এই শহর তার সবচেয়ে নিরাপদ ঘাঁটি, এখানেও কেউ উপদ্রব করতে আসবে, এটা সে ভাবতেও পারেনি।

“ফালতু কথা! ইশানকে গুরু নিজে দায়িত্ব দিয়ে পাঠিয়েছেন, সে হঠাৎ ফিরে আসবে কেন! তুমি যে গুপ্তচর, তা পরিষ্কার; আমাদের তায়ি সম্প্রদায়ের প্রতিটি সদস্যের নামও তুমি জানো, তোমার মধ্যে চক্রান্ত ছাড়া কিছু নেই!” জাইফু ছি এসবের তোয়াক্কা না করে জেরা করতে লাগলেন।

ইশান কিছু বলার আগেই, গুছিংইয়ান আরেকটি সোনালি বর্মাবৃত পতঙ্গ বের করে তার পিঠে লিখল—“নিরাপদ, আরও লোক পাঠাও!” পতঙ্গটি গুহামুখে উড়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যে আরও দুজন নেমে এল, তাদের মাঝে একজন ছিল ঝুয়ানসুন জিংশান।

অন্যদিকে, হে শুতুর প্রাসাদে, প্রাথমিক চমক ও আতঙ্ক কেটে গেলে, সে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো।

পাঁচ মহাতারকার যোদ্ধা একে একে তরবারি উড়িয়ে আকাশে আক্রমণ চালাল, অসংখ্য উড়ন্ত তরবারি দুর্গের প্রাচীরে আঘাত করল, উপরে থাকা সৈন্যরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ভূতনেকড়ে প্রেতাত্মার মতো নিঃশব্দে উঠোনে এসে থামল, কিন্তু ভিতরে ঢোকার সাহস পেল না, কারণ, এখানে কাও পেং আছে—এটা পর্বতনেকড়ে বারবার সাবধান করেছে।

চি লি দোকানে একটু ঘুরে বাহানা করে চলে গেল, ইশান ও অন্যরা তাকে যথাযথ বিদায় দিল।

বিস্ফোরণ! স্নাইপার রাইফেলের গুলি গুয়ো ছি লিনের বাহুতে আঘাত করল, তার বন্দুক মাটিতে পড়ে গেল। যদিও সে বড় ব্যবসায়ী, কিন্তু সাধারণ মানুষই তো।

তরুণ শিষ্যদের আবেগ থেকে আলাদা, প্রবীণ গুরুদের চোখে সে উজ্জ্বল রংধনু দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে নানান অনুভূতির ছায়া—কেউ উচ্ছ্বসিত, কেউ উদ্বিগ্ন, কেউ হতাশ, কেউবা সব মিশ্রিত।

“তাই নাকি?” শেন ইউনশি একপাশে গিয়ে শু নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল। শু নিং বারবার মাথা নেড়ে জানাল, সে লানশিন প্রাসাদের বাইরে সারাদিন অপেক্ষা করেছে, তবু ছিয়াও ইউকে বাইরে আসতে দেখেনি।

“তোমার আর আমার শত্রুতা চরম,” শেন বোচু এক বিন্দু আবেগ ছাড়াই থুতু ফেলা ঝাং তিয়ানচেংকে একবার দেখে ধীর কণ্ঠে বলল।

দক্ষিণা সাম্রাজ্যের বাহিনী উচ্চস্বরে চিৎকার করে ভারী সাঁজোয়া অশ্বারোহীদের পেছন পেছন আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“লোক ঠিক করো লো ছিংরৌ’কে গোপনে রক্ষা করতে, আমি জানি তুমি পারো।” তার জানা মতে, লো ফেই যখন লো ছিংরৌ’কে নিজের মতো ভাবছে, তখন সে নিশ্চয় লো ছিংরৌ-র কষ্ট বাড়াবে।

এটা শুধু তলোয়ারের ঝলক নয়, যেন স্বর্গীয় পর্দা, সোনালি ভয়ংকর আলো থেকে সৃষ্টি হচ্ছে মৃত্যুর ইঙ্গিত। আকাশ দ্বিখণ্ডিত, সে ভয়ংকর ছায়ার নিচে সব বাধা ধ্বংস হবে।

“আর থামবে না? তোমরা দু’জন আর কতক্ষণ ঝগড়া করবে?” এই সময়ে ইউ শু নিচু স্বরে কঠিনভাবে ধমকে উঠল। তার স্বর উঁচু না হলেও, সবার শরীর কাঁপিয়ে দেবার মতো ছিল।

শরীরের শক্তি বলয়ে মিশে থাকা শক্তি ড্যানতিয়ানে বিশৃঙ্খল শক্তিতে রূপান্তরিত হচ্ছে, সমস্ত কোষ যেন আনন্দে গর্জন করছে।

বিয়ের দিন ঘনিয়ে আসছে দেখে লিউ তাওরান ও শিং ঝিওয়ে আমাকে বললো, বিয়ের আয়োজন আগে করতে, আর দপ্তরে আসতে নিষেধ করলো। আমি দেখি কারখানাটা ইতিমধ্যে ঠিকঠাক হয়েছে, দুর্গটাও তৈরি, তাই তাদের অনুরোধ মেনে মন দিয়ে নিজের বিয়ের আয়োজন শুরু করলাম।

“অগ্রসর হও।” সামনে কী ঘটছে জানা নেই বলে সবাই মনে করল এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়। শেষমেশ, ফেইথিয়ান সন্ন্যাসীর কণ্ঠ ছড়িয়ে পড়ল, সবাইকে এগিয়ে যেতে বলল।

“ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব। তোমার আসল রূপ আমার কাছে আসতে কত সময় লাগবে?” লেই লি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিন ছিংফানের কথায় চু লাও বুঝতে পারল, সে আসলে নিশ্চিত হতে চায় নিচে থাকা জিনিসটি ছিং ইয়াং শহরের জন্য ক্ষতিকর কি না।

শাং মেংকি জানে না ছিউ শাওচে সত্যিই বোঝে নাকি কেবল বোঝার ভান করে, তবে তার মুখ দেখে মনে হয় না সে মিথ্যা বলছে।