ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: এবার আবার কী অভিনয় করছো?

তাওপন্থীদের মধ্যে আসল মানুষের স্তরগুলো হল প্রাথমিক, মধ্য, উচ্চ এবং চূড়ান্ত—এই চারটি। সাধারণত এগুলো সংশ্লিষ্ট修炼ের境—তাওমিং অবস্থা, তিয়ানজিয়ে অবস্থা, শূন্য仙境 এবং শেনইয়েন অবস্থা। চূড়ান্ত স্তর অতিক্রম করলে শূন্য ভেদ করে仙জগতে প্রবেশ করা যায়।

“বড়ভাই, আপনার পা আসল অবস্থান থেকে সরে গেছে, তাই ধরে নেওয়া যায় আপনি হেরে গেছেন,” বলল ইউন চিয়াওয়ার।

গ্রামপ্রধানের কথা শুনে অধ্যাপক হুয়াং আরও বিস্মিত হলেন এবং বসে পড়লেন; অপরদিকে লিউ মিং ও তার সঙ্গীরা কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। মনে মনে ভাবছিল, গোপনে তরবারি চর্চার কথা হয়তো আর লুকানো যাবে না, যদি এই খবর দরজাপ্রধান বা প্রবীণের কানে পৌঁছে যায়, তবে শাস্তি এড়ানো যাবে না।

তবে অর্থের বিষয়ে, সে যতই মিত্র জোট করুক না কেন, তিনটি বৃহৎ গোষ্ঠীর শক্তিকে কখনোই টেক্কা দিতে পারবে না।

তার ঋণের তুলনায়, এমনকি গুরু ভাই যদি সত্যিই তলোয়ার চালিয়ে তার মাথা নামিয়ে দেয়, তবুও সে ঋণ শোধ হবে না; সুতরাং সে কীভাবে মনে মনে ক্ষোভ পোষণ করতে পারে?

বাহানের কথায় উল্লিখিত বাই পরিবারের কথা ঝাং থিয়ান জানত না, তবে অনুমান করল, সেটিও নিশ্চয়ই কোনো বিশাল পরিবার।

কিন্তু আরও ভাবার আগেই, যিনি এতক্ষণ চুপচাপ সবার কথা শুনছিলেন, সেই হেনরিয়েটা কথা বললেন।

বিছানায় কাতরাতে থাকা ছেলেকে দেখে ওয়েই চিয়েনশানও রাগে ফেটে পড়লেন, তবে তিনি শিশু নন, শিশুসুলভ কিছু করলেন না; অন্তত ঘটনাটির কারণ জানার চেষ্টা করলেন।

শুধু তাই নয়, নয়টি গাড়ির চালকদের মোবাইল ও অন্যান্য যোগাযোগ যন্ত্র কেড়ে নেওয়া হল, প্রতিটি গাড়িতে দেওয়া হল একটি করে এনক্রিপ্টেড ওয়াকিটকি।

তুমি কি তাহলে নীরবে এভাবেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে, নাকি পীড়ার অন্ধকার থেকে উঠে এসে দীপ্তিময় ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যাবে?

পরে, দাদু ও বাবা রাজপ্রাসাদের কারাগার ছেড়ে নগরপ্রান্তের শীতল মন্দিরে ধ্যান করতে চলে গেলেন, ফলে শীতল প্রাসাদের দিনও কিছুটা ভালো হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল, সম্রাট পুরোনো সম্পর্কের কথা ভেবে তাকে ক্ষমা করেছেন, অথচ আসলে সবই ছিল রানীর ইচ্ছা।

ঘূর্ণিঝড়ের গর্জন ধীরে ধীরে পাঁচটি বিশাল বরফখণ্ডের কাছে এলো, প্রচণ্ড টান তাদের সরাসরি ঘূর্ণিতে টেনে নিল।

পুরুষটির মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, ধীরস্থিরভাবে হাত বাড়িয়ে ফর্মুলা আঁকলেন, বুকে ধরে রাখলেন; তার পেছনে সোনালি আলোর রেখা উদিত হল, পায়ের নিচের মাটির কাঁটাগুলো একে একে ভেঙে পড়ল। মাটিতে হালকা পা ছুঁয়ে আকাশে ভাসলেন।

আসলে, সন্তানের প্রতি যত্নে লু চাং ইয়াও নিঃসন্দেহে সবার মধ্যে সেরা; শুধু তার স্বভাবটাই একটু শীতল বিধায় সেটা প্রকাশ্যে আসে না। তাই তো, স্নেহের কোনো সীমা না রেখে, আগেভাগেই দুই সন্তানের জন্য খেলনার ঘর সাজিয়ে রেখেছেন যাতে তারা মনভরে খেলতে পারে।

এ নিয়ে কেউ আপত্তি করেনি; কয়েকদিন আগের ভূমিকম্পে চাং ইউ বণিক সংস্থা ও লু পরিবারের কারখানা ধ্বংস হয়েছে, লু চাং ইয়াওয়ের পাশে আর কেউ নেই, তারা যতই লজ্জাহীন হোক, লু চাং ইয়াওয়ের সামান্য সহায়তাও নিতে চাইবে না।

একবারে শুনলে সবাই অবাক হতো; তারপর সেই বাবা-মা-ই এমনটা করতে পারে, এমনকি আত্মহত্যার হুমকি পর্যন্ত দেয়।

এখন আমার আর কিছু চাওয়ার নেই; শুধু চাই তুমি ভবিষ্যতে এমন বেদনা অনুভব করো, যে বেদনা আমার হৃদয় বিদীর্ণ করেছে।

আসলে এসব কথাই তাকে ভয় দেখানোর জন্য, একটু ভেবে দেখলেই বহু ফাঁকফোকর ধরা পড়ে।

“তুমি কি বিয়ের পোশাকের গোপন কৌশলটি নিতে চাও? যদি তাই হয়, তবে দুঃখিত, আজ আমি নিজেই এক লড়াই চেয়েছি, এটা আর তোমার ইচ্ছায় হবে না।” রিন ই হাসতে হাসতে বলল। আসলে তার মনে ছিল, সে নিজে উদ্ভাবিত ছায়ানুসরণ পায়ের কৌশলের প্রথম ধাপ সত্যিই ততটা শক্তিশালী কি না, সেটা পরীক্ষা করে দেখবে।

কিন্তু এখন, অফিসার দলের মাত্র এক-চতুর্থাংশ মানুষ কাজ করতে পারছে; একদিন তো দূরের কথা, তিনদিনেও নতুন আক্রমণ সংগঠিত করা যাবে কি না সন্দেহ। সবচেয়ে আশাবাদী হিসেবে, কেবল নিজ নিজ বাহিনীর স্বাভাবিক কার্যক্রম বজায় রাখতে পারবে।

তবুও, সে কীভাবে নিশ্চিত করল ‘বিশ্বরেখা’ সঠিক? কেবল直觉ের উপর নির্ভর করে? না, এটা অসম্ভব।

পরিস্থিতি জটিল দেখে, লুথার দ্রুত নিকোলার হাত চেপে ধরল, ফিসফিস করে বলল, “শান্ত হও, শান্ত হও, ওর ফাঁদে পা দিও না।” তারপর পিক্টেট জেনারালের দিকে ফিরে নম্র ভঙ্গিতে একে একে তার অহংকার সহ্য করল। সতর্কবার্তা পেয়ে মাকিয়াভেলিও শান্ত হলেন, হাত নেড়ে সবাইকে বসতে বললেন।

তিয়ান লু শুনে অবাক হয়ে গেল, ছাপা বিমানতালিকার কাগজ নিয়ে দ্রুত একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

যেহেতু বিষয়টা ঠিক হয়ে গেছে, দু’জনেরই বয়স কম নয়, বাহ্যিক আচার নিয়ে মাথা ঘামান না, পৌষ মাসে শুভ দিন দেখে ঠিক করা হল, বাড়িতে বিয়ের প্রস্তুতি শুরু হল।

দুইশ পঁচিশ কোটি হুয়া মুদ্রা, প্রায় চার কোটি মার্কিন ডলার, বাজার দরের সমান—কেউ ঠকেনি, কেউ বাড়তি সুবিধাও পায়নি।

“হে, এটাই তো তোমার আসল চেহারা, আমাকে বলো না এখনকার চেহারাটাও ভান,” হুয়াং ছুয়েনের চোখে ক্রোধের আগুন, মুখে বিদ্রূপ; কিন্তু সে হামলা করল না।

বনের মাঝে শুধু অচেনা পোকামাকড়ের শব্দ আর রাজপথের ঝিঁঝির ডাক; এর বাইরে হয়তো হালকা বাতাসে পাতার সুর।

এটা আসলে কেউ জানে না... যাই হোক,潮生 যখন এখানে জেগে উঠল, এখানে কোনো ঘোড়া ছিল না।

দুইজনের পরিস্থিতি একটু বেশি গুরুতর ছিল, এখন শুধু অল্প কিছু সমস্যা রয়ে গেছে; আর কয়েকবার ওষুধ লাগালেই আগের মতো ত্বক ফিরে আসবে।

ঝাং দাশান নিজের জীবনের তোয়াক্কা না করে চিংমু গ্রামের মানুষের পাশে দাঁড়াল, বৃদ্ধ চিকিৎসক শুই-কে অসীম অরণ্যে ওষুধ সংগ্রহে সহায়তা করল; এতে স্থানীয়রা তার প্রতি কৃতজ্ঞ হলেন। তাই যখন ঝাং দাশান সেই ছেলেটিকে নিয়ে ফিরল, সবাই সাহায্য করতে এলো, কিন্তু ছেলেটিকে দেখার আগেই玄木門 জনশুমারি শুরু করল।

ইয়াও হুয়া নিজেকে কখনোই সহজে প্রতারিত হবার মতো মানুষ মনে করে না, তবে মানুষ চেনার ভুল একবার-দু’বার হতেই পারে, আর রাজকুমারী বাছাইয়ে তার মনোযোগ খুব বেশি ছিল না।

তবু, এতকিছুর পরও, ছিং ইয়াও সম্রাটকে শাও লিঙের তরবারির কৌশলে বাধ্য হয়ে একধাপ একধাপ পিছিয়ে যেতে হল, কোনো পাল্টা আঘাতের সুযোগই পেল না।

এ কথা মনে হতেই, সে লিউ জিংয়ের দিকে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ছুড়ে মুখে হাত বুলিয়ে নিল।

“তাহলে তোমার কথা অনুযায়ী, আমি-ও কি অযোগ্য?” শাও লিং পাল্টা প্রশ্ন করল, সরাসরি না বলে কথাটা ঘুরিয়ে দিল।